没落ですか？ お嬢様。ではお暇をいただきます。

没落ですか？ お嬢様。ではお暇をいただきます。

「コンラッド！　コンラッド！　わたし、大きくなったら、コンラッドのおよめさんになるわ！」

「おや、お嬢様。嬉しいことを言ってくださいますね。それでは、私に相応しいレディになっていただかなくてはなりませんね」

「もちろんだわ！　だから、わたしがりっぱなレディになるまで、ずーっとそばにいてね！」

「もちろんですとも。生涯お傍におりますよ、お嬢様」

　そう言って柔らかく笑った執事服の男性は、小さな女の子を腕の中へ抱き上げた。

　ヘインズ家令嬢シェリル、六歳。ヘインズ家使用人コンラッド、十八歳の春の出来事である。

　ヘインズ家はスパイス貿易で富を築いた、成り上がり貴族である。血統主義の貴族からは疎まれつつも、その商才により一代で莫大な財を得た。そんな裕福な家庭に生まれたシェリルは、幼い頃から何不自由なく令嬢として暮らしてきた。

　十六歳に、なるまでは。

「…………お父様、今なんて？」

「本当にすまない……！　我が家は、破産する……！」

　時が止まった。

　父いわく。社運を賭けた貿易船が全て沈没してしまい、多大な損害が出た。更に従業員や取引先に賠償金を支払う必要もあり、財産は全て手放さなくてはならないそうだ。

　会社は倒産、家の使用人も全て解雇。何もかもがあっと言う間だった。使用人の中には、ヘインズを慕って残ってくれようとした者たちもいたが、父が全て断った。この先の生活を約束できないから、と。

　それでも、その気持ちが嬉しかった。金銭を度外視しても、尚尽くしてくれようとする者たちがいることが。

　だというのに。

「破産ですか。なら、ヘインズ家も没落待ったなしですね。長いようで短い間でしたが、お世話になりました。お嬢様もお元気で」

　実に爽やかに、何の後腐れもないような笑顔でコンラッドは挨拶をした。待て待て待て。

「あ、あなた、わたしとの約束を覚えてないの……!?」

「約束？　何かしましたっけ。お嬢様お気に入りのレモンパイを焼くことですか？　庭の薔薇を摘んでくることですか？　どちらも手放すことになるので、無理だと思いますよ」

「うそ、わたしレモンパイすら食べられなくなるの……じゃなくて！」

　シェリルは縋るように、コンラッドの服を掴んだ。

「コンラッドは、わたしと一緒にいられなくなってもいいの!?」

　涙目で見上げるシェリルを無言で見下ろして、コンラッドはその細い指を丁寧に外した。

「いいも何も。お嬢様と私の関係は、雇用主の娘と使用人です。それ以外にありません。雇用関係がなくなった以上、私がお嬢様のお傍にいる理由はありません」

　シェリルは絶句した。彼だけは、当然のように傍にいてくれると思っていた。もう家族のようなものだと思っていたのに。

　コンラッドは他の使用人たちと同様、荷物をまとめて、屋敷を出ていった。

　人がいなくなると、あっという間に屋敷内の物は撤去され、屋敷そのものも売りに出された。

　ヘインズ一家は、郊外の小さな家で、慎ましく暮らすことになった。

　そしてシェリルは、生活費を稼ぐため、街に働きに出ることになったのだった。

「それでは、お父様、お母様、行ってまいります」

「ああ、行ってらっしゃい」

「気をつけるのよ」

　父はまだ、倒産した会社の後処理に追われている。母は家でできる限りの内職をしていた。

　シェリルは父の伝手で、街の総合商店で売り子をしていた。

　街までの長い道のりをせかせか歩き、洒落た建物に入る。従業員用の控室で制服に着替え、笑顔で店内へと入る。

「いらっしゃいませ！」

　腐っても元令嬢。その振る舞いは美しいものである。人に見せることに慣れた笑顔も、完璧に作られている。シェリルの店での働きぶりは上々だった。

　シェリルはヘインズ家の一人娘だ。いつか跡取りの婿を迎える予定ではあったが、それまでは、学習の一環で父の仕事を手伝っていた。それ故、世話されることに慣れた令嬢ではあるものの、実はたいていのことは自分でできる。働くことも、それほど苦ではなかった。

　人の下で働く、ということに何も感じないわけではなかったが、シェリルには野望があった。

「シェリルちゃん。今ちょっとお客さん引いたから、こっちおいで」

「はい！」

　店主に呼ばれて、シェリルは笑顔で裏へ向かった。

　シェリルは、時間のある時に、店主に経営について教わっていた。父の会社を再興させるためである。

　一度落ちぶれたから何だと言うのだ。元々、ヘインズ家は貴族の家系ではない。父が一人で盛り立てた。なら、娘のシェリルが再起させることも、可能であるはず。

　本当は、その時に隣にいてほしい人がいた。そこまでの道のりを、共に歩んでほしかった。

　けれどいないものは仕方ない。男に頼らなくても、生きていける。

　転んでもただでは起きないシェリルは、仕事に燃えていた。

　店の入り口にあるベルの音が響いて、シェリルと店主は顔を上げた。

「おっとお客さんだ、シェリルちゃんお願いね」

「任せてください」

　意気揚々と店内に戻るシェリル。この店に来る客は、それなりに身分のある者が多い。気に入られて損はない。シェリルは人脈作りにも意欲的だった。

「いらっしゃいま――せ……？」

　完璧な笑顔を張りつけて客を迎えたシェリルだったが、相手の顔を見て、思わずあんぐりと口を開けた。

「コンラッド!?」

「……お嬢様？」

　コンラッドの方も呆けた顔をしている。どうやら、シェリルがここで働いていることは知らないようだった。

「こんなところで、何をなさっているんですか」

「見てわからない？　働いているのよ。何せうちにはお金がないものだから」

　少し棘のある言い方になってしまった。仕方ない。相手はすんなりシェリルを見放した男だ。金の切れ目が縁の切れ目。別にコンラッドに責任はないのだが、このくらいの態度は許してほしい。

　つん、としたシェリルに、コンラッドは思案するように口元に手を当てていた。

「なんなの？　わたしが働いてたらおかしい？」

「いえ、てっきりこう……ご自宅でのんびり刺繍をするとか、のどかに農作物でも育てているかと思っていたので。まさかこんな人の多いところで働いているとは」

「なにそれ。刺繍だけじゃ食べていけないし、農作物を育てるのは意外とハードなのよ。一人じゃ無理よ」

　刺繍をしているのは母だ。あの人はあまり体が丈夫でないから、体力勝負の場には出せない。

　言い返したシェリルに、何が不満なのか、コンラッドは渋い顔をしていた。

「お嬢様は机上の勉強ばかりで、市場（しじょう）で働いた経験がないでしょう。お客様にご迷惑をおかけしているんじゃないですか」

　シェリルはかちんときた。この言い方は、もしかして馬鹿にされているのだろうか。お前なんかに、ちゃんとこの仕事が務まるのかと。大きなお世話だ。

「ご心配なく！　こう見えて、お客様からは評判いいんだから。この前もお得意様から、息子の嫁にどうかって誘われて」

「は？」

　ドスの利いた声に、シェリルは思わず口を噤んだ。なんだ今の声は。コンラッドが発したのか。

　彼は人をからかうようなところはあるものの、いつも穏やかで、怒っているところなどあまり見たことがない。シェリルの記憶の中で、彼が最も激昂したのは、シェリルが木登りをして落ちた時だ。あの時は殺されるかと思った。

　しかし、今の話の中に、シェリルの身の危険に関わることは何もない。何が彼の逆鱗に触れたのだろうか。

「急いだ方が良さそうだな」

　ぼそりとこぼされた言葉は、シェリルには聞き取れず、首をかしげた。

「ところでコンラッド、結局何しに来たのよ」

「ああ、そうでした。茶葉を買いに」

「茶葉ね。こっちよ」

　シェリルは茶葉の棚の前にコンラッドを案内し、丁寧に商品説明をして、彼は無事買い物を終えた。

「それではお嬢様、また」

「ねぇ。そのお嬢様っていうの、やめてよ。ここではわたし従業員なのよ。お客様にそんな風に呼ばれるのはおかしいわ」

「それもそうですね」

　店内で接客中は他の客が誰もいなかったので良かったが、また来るつもりなら、次は人目があるかもしれない。いつまでもお嬢様扱いでは困る。

　シェリルの言葉にコンラッドは一つ頷いて、真っすぐに彼女を見つめて微笑んだ。

「では、シェリル。また来ます」

「――っ！」

　シェリルは思わず顔を赤くした。なんだかんだで、子どもの頃から好いていた相手だ。名前を呼ばれただけで、嬉しくなってしまうとは。

　しっかりしろ、と自分に活を入れ、掌を握りしめた。

「ありがとうございました！」

　半ば投げやりに告げて、シェリルは頭を下げてコンラッドを見送った。

　彼の姿が見えなくなると、ゆっくりと頭を上げる。

（――なんなのよ、もう）

　今更。この恋心を思い出しても、もう遅い。でも、あの口ぶりだと、また会えるのだろうか。

　嬉しいなんて、思ったらいけない。今自分がやるべきことは、家の再興なのだから。

　頬を叩いて気を引き締めて、シェリルは仕事に戻った。

　しかしそんなシェリルの決意をよそに、コンラッドは度々店に来るようになった。そして必ず接客にシェリルを指名する。すっかりお得意様となってしまったために、コンラッドとシェリルが話し込んでいても、誰も文句を言うことはなかった。むしろ何故か微笑ましい空気が流れる。何故。

「ねぇ、あなたこんな頻繁に高い買い物をしてて大丈夫なの？　というか、今何してるの？」

「まぁ、色々してますよ。大丈夫、稼ぎはあるんです」

「稼ぎは、って……」

　本当だろうか。ジト目で見るも、コンラッドは微笑むばかりだ。

　疑ったところで、確認する方法はない。シェリルは溜息を吐いた。

「今日は何をお買い求めで？」

「ああ、何か女性に喜ばれるプレゼントを買おうと思いまして」

　ぴくり、とシェリルの耳が動く。

「……どなたかに、贈り物？」

「ええ。彼女の好みは把握しているつもりなんですが、せっかくですし、シェリルに選んでもらおうかと」

　にこにこと笑うコンラッドに、シェリルは眉間の皺を深くする。

　別に、今更、関係ないけど。仮にも結婚の約束をした相手に、他の女性への贈り物を選ばせるなんて、何の嫌味だろう。そりゃ子どもの頃の口約束だけど。

「相手の好みは？」

「シェリルの感性で構いませんよ」

　嫌がらせか。

　普通贈り物は、例え従業員相手に相談するとしても、ある程度相手の情報を渡すものだ。好みであるとか、普段身につけるものであるとか、雰囲気であるとか。完全お任せは投げやりとも言える。

　従業員としては、無難な消え物を薦めるのが妥当だろう。流行りの石鹸、茶葉、菓子類。しかしここはあえて。

「なら、これはどうかしら」

　シェリルは、可愛らしいウサギのぬいぐるみを渡した。

「このぬいぐるみを自分だと思って、とか言って渡せばイチコロなんじゃない？」

　にやりと意地悪く笑ってみせる。このぬいぐるみは、子ども用に置かれているものだ。コンラッドが少女に贈り物をするとは思えない。せいぜい相手に引かれるがいい。

「なるほど、それはいいですね」

「え」

　意趣返しのつもりだったのに、コンラッドはにこにことそれを受け取って、そのまま会計を済ませた。

　どうしよう、と思っていると、ぽんとそのぬいぐるみを頭の上に置かれた。

「……ん？」

「これ、シェリルに。私だと思って、毎晩抱いて寝てください」

「……はい？」

　呆けるシェリルに、コンラッドは笑みを崩さない。状況を理解して、シェリルはぶわっと顔に血が集まるのを感じた。

（女性へのプレゼント……って、わたしにってことか！）

　それはシェリルの感性で選んでいい、と言うはずだ。本人が選んだものなら間違いない。それにしたって。

「案外かわいいもの好きですよね、シェリル」

　見透かされている。シェリルは反論もできずに唸った。

　嫌がらせ込みで選んだプレゼントだが、シェリルの本当の好みではないのかと聞かれれば、そうではない。

　シェリルはもふもふしたものが好きだ。動物だったり、ぬいぐるみだったり。それをコンラッドは知っている。だから、シェリルの選んだぬいぐるみに意見することはなかった。

「ありがとう。一緒には寝ないけど、大事にするわ」

　ここは素直に受け取っておこう。シェリルはぬいぐるみを抱きしめた。

　それを見て、コンラッドは嬉しそうに微笑んだ。

　そんな日々が半年ほど続いたある日。自宅に帰ると、父が神妙な顔でシェリルを迎えた。

「シェリル。大事な話があるんだ。座りなさい」

　シェリルは固唾を呑んだ。父母と同じテーブルに着き、家族会議である。

　いったい何があったのだろう。借金でも膨らんだのだろうか。食べ物が尽きたのだろうか。いや、さすがにそこまで貧困ではなかったはず。

「とある貿易会社から、重役に誘われている」

「えっ!?　すごいじゃない！」

　それはとんでもなくいい話だ。思わず席を立ちあがって喜ぶが、はたと気づく。何故突然、そんないい話が舞い込むのか。裏がある、と思うのが普通だ。

「私が就任するにあたって、先方から一つ条件を出されている」

「……なに？」

「そこの社長と、お前が、結婚することだ」

　シェリルは目を見開いた。結婚。

　脳裏に、コンラッドの笑顔が浮かんだ。

「もちろん、無理強いするつもりはない。ただ、向こうの社長はとても良い方だ。私も仕事に復帰できるし、お前ももう街で働かなくて良い。もし、不満がないのなら」

「ないわ」

　きっぱりと告げた。不満など。自分は、今まで家のために頑張ってきたのだ。できれば自分の手で再興させたかったが、それでは何年かかるかわからない。

　自分一人が我慢すれば、父も母も昔のような生活ができる。それならば。

「受けましょう、結婚」

「ありがとう、シェリル……！」

　父は固くシェリルの手を握った。母はシェリルを抱きしめた。

　これほど喜んでくれるのならば。何も、異存など。

（さようなら、コンラッド）

　もう、会うこともないだろう。相手の社長がどんな男かはわからないが、それなりの立場の男性ならば、妻を働きに出すことを快くは思わないだろう。

　せめて別れの挨拶くらいはできるといい。

　その晩シェリルは、ウサギのぬいぐるみを抱いて寝た。

*～*～*

「でっか」

　その日、シェリルは大きなレンガ造りの建物の前に立っていた。

　ここが、父を雇うと言ってくれた会社である。どういうわけか、ここでシェリルは結婚の契約を交わすこととなった。

　いきなり結婚式でも開かれるかと思ったが、そのあたりはきちんと段階を踏んでくれるらしい。無茶な要求をしてくる割に良識的な人で良かった、とシェリルは胸を撫で下ろした。

　大きく深呼吸をして、入り口を潜る。受付で名前を告げると、すぐに賓客室へ通された。

　そわそわしながら、革張りのソファに座って待つ。相手はどんな人だろうか。おじさんかもしれない。でもきっと、いい人だ。父がそう言ったのだから。父は、嘘をつく人じゃない。

　コンコン、とノックの音がして、シェリルは跳ね上がるようにしてソファから立ち上がった。

「はい！」

　声が裏返った。恥ずかしさから顔を赤くしていると、扉が開いて、社長が姿を見せた。

　その姿を目にして、シェリルはこぼれ落ちそうなほどに目を見開いた。

「…………コンラッド？」

「ええ。私です、シェリル」

　楽しげに微笑むコンラッドに、シェリルは思わず掴みかかった。

「どういうこと!?」

「はは、旦那様、本当に私のこと黙っててくれたんですね。驚かせ甲斐があったなぁ」

　笑うコンラッドに、シェリルは父を思い出した。この台詞から察するに、父は相手がコンラッドだと知っていたのだ。どうりで、「とても良い方」だと。それはそうだ。彼の人となりはよく知っていることだろう。騙された。

「どういうことか、説明してちょうだい」

　鬼の形相で詰め寄るシェリルに、悪びれる様子もなく、コンラッドは説明した。

「旦那様の会社は、もうどうにもならない状態でした。だから一度倒産させるしかなかった。けれど、あのまま私がシェリルに付いていったところで、大した力にはなれません。それなら、私は私で動いて、万全の状態でシェリルを迎え入れたかった。そのために会社を立ち上げて、軌道に乗せて、かつての旦那様の事業に近いところまで持っていきました」

「か、簡単に言うけど、ものすごいことよ!?　しかも、たった半年ちょっとで」

「まぁ、本当はもう少し長期的に展開する予定でしたが……その間にシェリルを横からさらわれたんじゃ敵いませんので。急ぎました」

「急ぎました、って」

「そこはほら、手段を選ばなければどうとでも。旦那様はちょっと正攻法すぎるところがありましたから」

　にこ、と笑ったコンラッドに、何か裏を感じる。いったい何をしたのだろうか、この男。

「で、でもあなた、屋敷を出る時は、わたしのことなんかまるで興味ないみたいに」

「ああ……。それは、あまりしんみりすると、別れが惜しくなってしまうので。絶対に成功させるつもりではありましたが、いつシェリルを迎えに行けるかはわかりませんでしたから」

　寂しげにそう言うと、コンラッドは感極まったようにシェリルを抱きしめた。

「やっと、迎えに来れた」

　心から嬉しそうな言葉に、それが彼の本心であることを理解する。

　コンラッドは、ずっと、シェリルを想ってくれていた。

「約束、覚えてたのね」

「忘れるはずがないでしょう。あれは、私の人生で、一番幸せな出来事でした」

「……今は？」

　照れた顔のシェリルに、コンラッドは破顔して、キスを一つ落とした。

「今が、一番幸せです。シェリルがいれば、この先もずっと、私は幸福です。だから、結婚してくれませんか」

「喜んで！」

　即答したシェリルは、満面の笑みで背伸びをして、キスのお返しをした。

「ところで、社長がコンラッドなら、わたしも一緒に働けるわよね？」

「……んん？」

「せっかく勉強したのだもの。わたしも社員としてバリバリ働きたいわ！」

「いや、私としては、他の男と頻繁に接触するのはあまり」

「お父様も重役なのでしょう？　お父様と、わたしと、コンラッドで。この会社を、もっと大きくしましょう！　今度は、ちょっとやそっとじゃ潰れないほどに！」

「……ソウデスネー」

　野望に燃えるシェリルに、コンラッドは溜息を一つこぼして、それでも愛おしげな瞳で見つめていた。