ＡＩが推薦する最高に効率的な高校生活の過ごし方

第34話

「おめでとうございます。一ヶ月も経たずに全員の成績予測が回復するのは、大変珍しいことです。皆さんの努力の賜物（たまもの）です」

「はい、ありがとうございました」

　月曜の放課後、四回目の生徒指導室で、冬野は笑顔と共（とも）に頭を下げた。入学式の日に見たような、満面の笑みだった。

　そう、成績予測はリストを渡した夜には即座に大幅上昇し、矯正（きょうせい）プランの終了が告げられたのだ。少なくとも数日はかかると思っていたから、正直驚いた。

　冬野が行動を変える時間もなかったから、リストを渡したこと自体がトリガーになったんだろう。もしかすると、部長が作成を手伝ったことも関係しているのかもしれない。今までにもたくさんの人を助けてきたんだろうし。

　ついでに、というとあれだが、俺までプランを抜けていた。こっちに関してはまるで理由が不明で、ちょっと気持ち悪い。女子二人には怒られそうだが、もう少しプランについて分析したかったな。

　生徒指導室を出たところで、冬野が言った。

「氷室君、今まで本当にありがとう。それから、ごめんね。いっぱい迷惑かけちゃった」

「いや、気にしてないから」

　俺は努（つと）めて軽い調子で言った。気にしていないというのはさすがに嘘だとしても、責めるつもりも無かった。大変な思いをしたのは確かだが、経験値を稼げた気はするし、それに、まあ、いいこともあった。

　なお、いいことというのは冬野とのあれこれではない。ああいうのは本当にもう結構だ。プラスがあったことは認めざるを得ないが、マイナスの方がはるかに大きい。

　なんてフラグを立てたのがまずかったのか、冬野が急に距離を詰めてきた。俺は顔が引きつるのを感じた。

「ううん、ひどいことしたなって反省してるの」

「いやほんとにいいから……」

「相手の意思を無視してあんなこと、最低だよね」

　潤（うる）んだ瞳で俺を見つめる。相変わらず話を聞かない。離れて欲しいという意思を尊重してくれ……。

「だから、お詫びとお礼がしたいんだ」

　どんな？　いや聞きたくない。離れてくれ。

「今度の週末にね……」

　頬を染めないで。

「ダブルデート、しない？　私も、火口君と付き合うことにしたんだ」

　……ん？　何か予想外の単語が聞こえた気がする。ダブルデート？

　と言うか、『私も』って何だ『私も』って……いや、本当は、何を指しているのかは分かっている。ただ、今はそのことについてちょっと考えたくない。

「秋月さんにも、迷惑かけちゃったし……」

　その時、不意打ちでポケットのスマホが震えた。俺は反射的に一歩引いた。少し距離が開く。チャンスだ。

「悪い、用事あるから」

　俺はそう言うと、返事も聞かずに早足で逃げ出した。

　だいたい予想はついていたが、一応スマホを確認する。やっぱり秋月からで、内容も思った通り『音楽室に来て』という短いものだ。さてはこいつも普段メッセージ送る相手いないな？　春日井（かすがい）とは電話してるんだろうか。

　俺は小さく深呼吸した。秋月に会うのは、ちょっと、いやかなり気まずい。週末のことをいろいろと思い出してしまう。

　今から考えると、冬野とのカラオケ以降、俺は一種の催眠（トランス）状態にあったんだと思う。心労やら何やらが重なり、土日は寝不足もあった。

　ぐっすり眠った今日の朝には、全部妄想だったんじゃないかと一瞬疑ったほどだ。さすがにライフログを見返すほど錯乱（さくらん）してはいない。

　ここで問題なのは、秋月も同様だったのではという懸念（けねん）だ。睡眠時間もだし、トラウマを話して心が弱っていた可能性もある。少なくとも、通常の状態ではなかった。

　さらなる問題として、いやこれが本当に問題なのだが――秋月は、週末のことを無かったことにしたいんじゃないか。ああ、考えただけで叫びながら床を転がりたくなる……。自分の言動を思い出さないようにするのに、大変な努力を要する状態だ。

　何故こんな恐ろしい推測をせざる得ないかと言うと、朝教室で出くわした時、いつもの無表情で、ごく普通に挨拶（あいさつ）されたからだ。その後も特に絡んでくることはなかった。俺の方は激しく挙動不審だったのに……。

　やっぱりあれだな、何もかも俺の勘違いだったんじゃないだろうか。そう思っておこう。心を強く持たないと、次の秋月の態度次第では正気度が尽きる。

　俺が覚悟を決めて廊下を歩いていると、

「なんだ、とうとう告白でもすんのか？」

　風間（かざま）が追いついてきて、茶化すように言った。

「いいや、逆だ」

「逆？」

　俺の真剣な台詞（セリフ）に、不思議そうにしている。ちょっと勝ったような気が……いや、虚しいこと考えるのは止（や）めよう。

「それより、火口（ひぐち）に声かけてくれたんだよな。助かったよ」

「ああ、効果あったろ？」

　にやりと笑う。それはもう、かなりあったんじゃないだろうか。俺の今までの全ての苦労と、効果の大きさでは大差ないのではと言いたくなるぐらいだ。いや、言いたくはない。

　冬野が話を聞いてくれたのもそうだし、二股やらの誤解も解けた。誤解のことで火口にはずいぶん謝られたが、その分を風間への感謝に向けてくれという気分だった。

　しかしほんと、風間には世話になりっぱなしだ。早めに返さないと後が怖い。

　ちなみに週末のことは、恥を忍んで昼間に話した。本当に本当に話したくなかったのだが、黙っているには恩が大きすぎる。さすがに一部はぼかしたが……。

「なあ」

　こんなこと言うのは失礼かとは思いつつも、俺は思わず聞いてしまった。

「俺を助けてくれるのに、本当に理由はないのか？　友達なら当たり前、なんて範囲を超えてるだろ。それぐらいは俺にだって分かる」

「ふむ……」

　風間は珍しく言い淀んでいた。しばしの後、口を開いた。

「そうだな、理由はある。お前の効率主義の、行く末を見たいからだ」

「何だよ行く末って……。俺が風間と正反対だから、気になるのか？」

　風間ははとてもじゃないが効率的に生きてるとは思えない。じゃなきゃ二股かけて女の子を泣かせたりはしないし、勉強もせずに赤点ギリギリを取ったりもしないだろう。これは決して悪いわけではなく、そういう生き方なのだ。

　と、思っていたのだが、

「いいや、違うね。俺と同じだからだ」

「同じ？」

「正確に言えば、昔の俺と同じ、だな。もうその道は諦めちまったが」

　俺はぽかんとした。え、そうだったのか？　確かに風間は俺が共感できるようなことも言うが、それは地頭がいいから話を合わせているだけだと思っていた。

「どうして諦めたんだ？」

「ちょっとは考えてみろよ」

　風間は肩をすくめた。何だろう、諦めた結果今みたいになったんだよな。今みたいっていうのは、つまり……。

「……まさか、女の子と遊ぶのに夢中になって、とか……」

「分かってんじゃねえか。あれは駄目だな、効率なんて関係なくなる。ヤりたいもんはヤりたいんだから仕方ねえよなあ？」

　おい、発音おかしくないか。

「お前はどうなるのかと思ってたが……」

　風間はにやりとして言った。

「ま、同じ道を辿（たど）る運命だったのかもしれねえな」

「俺は二股かけたりしないぞ」

「分かってるよ。だがそりゃあ、数が違うだけじゃねえのか？」

　数が違う。つまり、風間は複数の女の子に執心してるが、俺は、たった一人の……。

「もしかすると俺は、お前がこっちに堕（お）ちて来（く）んのを楽しみにしてんのかもな？」

「やめてくれよ……」

　考えたくない。既に心を乱されまくってるのに……。

「今から何するつもりなのかは知らんが、空回りすんなよ」

　勝手なことを言うと、風間は反論する間もなく去っていった。言われなくても分かってるわ。そのために気合いを入れてるんだから。

　俺は音楽室に着くと、迷わず扉を開けた。秋月はピアノの前に座ってはいたが、何やらスマホをいじっていた。

「何か用か？」

「ええ。聞きたいことがあって」

　ちらりと顔を上げて、再び手元に視線を落とす。うん、素っ気ない対応だ。やっぱり週末のあれこれは忘れろってことだな。

「冬野さんは？」

「全部片付いた」

「そう。おめでとう」

　簡素な労（ねぎら）いの言葉だったが、俺はずいぶん報（むく）われたような気がした。

「そう言えば、俺も矯正プランも抜けたんだ。理由は分からないが」

　秋月が俺を見た。

「冬野さんと同時に？」

「そうだな、そうなるな」

　ふむ、同時ってのが重要なのかな。素直に考えると、冬野の問題が解決したのが原因ってことだが……。

「……もしかして俺、冬野の問題に巻き込まれる運命だったのか？」

　しかも、勉強が手に付かなくなるぐらいに激しく。もう否定されたからいいが、嫌な未来予想だなあ。

「あたしの問題もかもね」

「あー……」

　言われてみれば、秋月がプランから抜ける時に、俺の成績予測も半分は改善したのだ。同時に巻き込まれるはずだったとしたら辻褄（つじつま）が合う。

「何でそんなことになる予定だったんだ……」

「あなたはお人好しだから」

「いや、そんなことは」

「いいえ、お人好し。あたしを助けてくれた」

　わずかに口元を緩ませる秋月に見とれていると、

「それに、冬野さんも助けた」

　急にしらっとした視線を向けられ、俺はうろたえた。な、何だよ……上げて落とすなよ……。

　その時、ふと思いついてしまった。

　ＡＩによる矯正プランは、俺が二人を助けることまで想定していたんだろうか。俺が秋月に……その、興味をひかれることや、追い詰められた冬野が、俺に手伝いを承諾させることまで。

　それはある意味、恐ろしい予測だった。ＡＩが全てを把握したとき、いったい何が起るんだろう。人間関係も物理現象だ、と言った部長の顔が思い浮かぶ。

　考えても仕方ないか。俺は首を振りながら言った。

「聞きたかったのは冬野のことか？」

「いえ」

　秋月は腰を上げると、すっと近づいてきた。俺は思わず距離を取った。こいつすぐ距離感バグるからな……気を付けないと……。

　若干（じゃっかん）眉を寄せながら、秋月はスマホの画面を見せてきた。

「今日時間ある？　ここに行きたい」

　映っていたのは、かわいらしい服屋だった。と言っても、以前に行ったあそこほどではない。普段使いできそうな程度だ。

　ええとこれは、一緒に行こうということだよな。さすがの俺でもそこまでは分かる。ただ目的というか、意図（ニュアンス）を理解できているかと言われると自信がない。

　などと思って黙り込んでいると、

「また余計なこと考えてない？」

「うっ、それは……」

　じっとりとした目で見られてしまった。仕方ないだろ、こっちは人付き合い初心者なんだよ……。

　ええと、前にも買い物に付き合って欲しいと言われたな。似合うと言われれば自信がつくからって。ということは、つまり……そうだ！

「春日井さんも誘ってみないか？　そろそろ趣味を見せてもいいんじゃないか」

　たぶんまだ教えてないんだろう。既に趣味を知ってる俺が一緒にいれば、言いづらいのも軽減されるに違いない。どうだ、これが正解だろう！

　すると秋月は、頷くでもなく、怒り出すでもなく、深くため息をついた。まるで、小さな子供がまた同じ失敗をしているのを、呆れて見ているかのように……。

「どうしてそうなるわけ。あたしの態度が原因？　週末のことは無かったことにしたいとでも思った？」

「本人の前で思考を当てようとするなよ……」

　だいたい合ってるけどさ……。しかし、そう言うってことは不正解なのか……。

　秋月はすぐに考えるのに飽きたようで、緩く首を振った。

「あのね」

　再び距離を詰めてきた。今度は逃げる暇はなかった。

「あたしはいつでもべたべたしたいわけじゃないの。そういう気分になった時だけ」

「お、おう……？」

　そうか。言っていることは概（おおむ）ね理解した。でもなんだ、そこから読み取るべき重要な情報がある気が……。

「まだ分からないなら行動で示しましょうか？　冬野さんみたいに」

「いやそれ本気で怖いからやめろよ！？」

　トラウマを掘り起こさないでくれ。間近に迫った無表情の、いやちょっと面白がるような表情の秋月に、俺は顔を引きつらせた。

「行きましょう」

　手を掴まれ、俺は引っ張られていった。あれ、返事してないのに行くことになってるぞ……おかしい……。

　と言うか、待て、これって手を繋いでないか？　いや引っ張られてるだけだから違うのか？　え？

　頭の中で浮かんだ言葉が、まとまらないまま霧散していく。急に何も喋れなくなって、無様（ぶざま）に口を開け閉めする。

　混乱の中で、俺は改めて人付き合いの難しさを実感していた。