2月14日のさくらもち

2月14日のさくらもち

　友チョコを配れるだけ配って、気になる男子に渡せなかったチョコをもて余しちゃた。 残念会しよう。親友のさくらにラインして、私たちしか使ってない部室で待つことにした。 ヒーターをつけて手を擦りあわせて、息をフーフーかける。 パタパタと足音がして、さくらがドアを開いて飛び込んできた。

「どうしたのさくら、なんで泣きそうなの」 　

　大きな瞳に涙をいっぱい浮かべて、顔を真っ赤にした親友。立ち上がって近寄る。未だにテーマパークの身長制限ギリギリの小柄な彼女の 顔を覗きこもうとすると、

「もみじちゃん！」 　

　精一杯という感じで、私の鼻先にそのお菓子が差し出された。

あんこの黒さが桜色に薄く透けて、深い緑の葉にくるまれているそれは。

「……さくらもち？」 　

　確かにわたしの一番好きなお菓子で、さくらのおうちで毎年たくさん買ってるけれど。

「だって……だって、いっしょの学校、最後だから……」 　

　俯いてしまったさくら。まるで一生のお別れみたいな顔をしてる。

　わたしは滑り止めの大学に進学するけど、さくらは家業を継ぐために専門校に行くことになってる。それで、最後なんて思い詰めたのかな。

「これ……！　チョコレートじゃないけど……まだ下手だけど、もみじちゃんが一番すきなの、だから……！」

　つっかえながら差し出す桜餅は、確かにもち米がきちんとまとまっていなかったり、包んだ桜の葉の端っこが破れてたりと、彼女が拙いなりに頑張って作ってくれたことを物語っていた。おうちの人に頼んで、一人で作ったんだろう。

「ふふ。ありがと、さくら」 　

　わたしはさくらの手から、今この世で一番おいしいに決まっている桜餅をそっと受け取る。味見と友チョコ交換であまあまになった口が、その程よい甘さを心待ちにしてるのが分かった。

「でもバカだなあ、違う学校に行ってもわたしたちずっと友達でしょ」

　抱き寄せて、さくらの頭を撫でる。

「ほんと？」 　

　わたしの胸元から見つめ返すさくらの顔が、花が咲くように綻ぶ。 　

この笑顔に弱いんだよなあ。名前と同じ色をしたすべすべのほっぺたに、手を添える。

「ほんとだよ。だからこれからも、毎年わたしの大好きな桜餅、手作りしてくれると嬉しいな」

「うん！」

　おでこを触れ合わせる。さくらと約束するときはいつもこうしてきた。

「じゃ、お茶淹れるから、一緒に食べよ？」

「うん！　もみじちゃん、大好きだよ！」

　さくらをハグして、すっかりポカポカになった。

　渡せなかったほうはカバンにしまったまま、さくらのために作ったチョコを取り出して、二人きりのお茶会を始める。