ピンチ・ヒッター

凡退で当たり前

「――クソ、【突撃部隊】はまだ準備ができないのか！！」

「そ、それが……」

　灰色に染まった、正方形の部屋の中。

　数多くの無線やモニターが敷き詰められた手元を見ながら、男が吐き捨てる。

　脇に立っていた小柄な男が、申し訳なさそうに首を伸ばした。

「なんだ！？　次から次へと、なにが起きてんだ！？」

「こちらへ向かっていたはずの突撃部隊が……途中で引き返しました……」

「はぁ！？」

「報酬（ギャラ）に納得がいかない、らしいです」

　手元のモニターに拳を叩きつける。

　ひび割れたモニターだが……映し出されていた映像は乱れていない。

「ッッ、ふざけるなっ、こっちは人質の命が懸かっているんだぞ！？」

「突撃部隊から、報酬の値上げの要求がきています……、

　こちら、で、どうでしょう……？」

　恐る恐る、小柄な男が電卓を見せる。

　相手から提示された報酬だった――

「高っ――っ、こんなの、出せるわけがないだろう！？　限られた資金で部隊を組んで、救出作戦を考えているんだ……こっちはもうカツカツなんだ……、これ以上は一銭も出せんぞ！？」

「えっと……あちらからのメッセージですが……

『人質の命はこの値上げ以下なんだな』――だそうです」

「足下を見やがって……ッッ！！」

　怒りで歯噛みし、気づけば唇を切っていた。

　流れた血が、顎を伝って床に落ちる。

「……もういい、【突撃部隊（あいつら）】は切り捨てる」

「いいのですか？　人質救出作戦の、要となる部隊ですけど……」

「外注に出したのが間違いだった……、実力だけがあってもダメだな。

　信頼関係がないと作戦には組み込めん。……代打を呼ぶしかない」

「ですが、我々の組織に、突撃部隊はいないはずですが……」

「ようするに、相手のアジトに突撃して、しっちゃかめっちゃかに掻き回してくれればいいんだ……、囮にさえなってくれれば、あとはこっちの【隠密部隊】がなんとかする……。

【交渉部隊】はまだ『敵（奴ら）』との電話を切るなよ？　相手が出した条件をできるだけ満たしながら、気を引いておけ……。隙を見つけ、代打の突撃部隊を向かわせる――。

　手が空いている者を集めろ、腕が立つ奴だ……報酬も普段の倍にする……――さっきの値上げに比べればまだ出せる金額の範囲だろう――急げ！！」

「はぁ、眠い……なんでオレらは呼び出されたんですか？」

「あたしはデート中だったんですけどー。最悪……。

　休みにしておきながら急に戦場に駆り出すなんて、サイテーですよ、隊長ー」

「敵地で良さそうな部品があったら盗（パク）ってきてもいいですか？

　規則でダメですけど、代打ってことならそれくらい大目に見てもらえますよね？」

　休日を満喫していた男子二名に女子一名が集められた。

　まだ十代の若者である……。

「黙れ。……これから貴様たちには、人質救出の任務を与える……細かい作戦は移動をしながらだ……、いいか？　絶対におかしな行動をするなよ？

　人質が生きるか死ぬかは、お前たちに懸かっているんだからな！？」

「（そこまで人質が大事なら代打に頼むなよ……こっちは万全じゃないっつーの）」

「（え、武器のメンテナンスだって、まだ不完全なんだけど……、これじゃあいつも通りの戦果を上げられないし……――そもそも、あたしたちって、突撃部隊じゃないのよねえ……）」

「（盗（パク）れないならモチベーションも上がらん……テキトーに流すか）」

「――貴様らには絶対に人質を救出してもらう……、いいや、もらわなければならん！」

「作戦内容も知らないのに、そう言われても……人質の中に重要人物でも、」

「――突撃ィ！！」

「うわ、この人、こっちの話をまったく聞かねえよ……」

　代打の三人が戦場へ突入した数分後、無線が入った。

　隊長と呼ばれた男がすぐに応答する。

「どうした」

『メーデーメーデー、隊長？　ちょっと……人質がヤバいです』

「なんとかしろ！　貴様たちが勝手に突撃したからだろう！？」

『隊長ー、作戦を聞かされないまま敵地へ突き落とされたんですけどー。

　……移動しながらって言っていたのに……、忘れるほど焦ってるのは分かりますけどー。作戦を『察しろ』は、さすがに無理ですよー。

　しかも、着地点に敵がしこたまいれば、そりゃ迎撃しますよ。それで騒ぎが大きくなって、流れ弾が人質に当たってるみたいですねー』

「っ、撤退だ、すぐにそこから離れろ！　敵を刺激するんじゃないッ！！」

『そうは言ってもですね、脱出するのも一苦労なので――。ただまあ、欲しいものも手に入れられたんで、すぐに離れたいですけど……この場にいる敵の対処はしないと無理ですね。

　その過程で人質に弾が当たる可能性も……結構高いと思いますよ？』

「ッッ、なら貴様らがそこで倒れろ、人質が優先だ！！」

『『『ふざけるな』』』

「貴、様ら……っっ！！」

『悪いですけど、隊長……今回のこれは、完全に人選ミスです。

　切羽詰まって、代打を立てたってことでしょうけど、オレらは専門じゃないですし、デリケートな部分を任せるべきではなかった……。

　結果、人質は今の騒ぎで全滅したみたいですね』

「なん、……は？　ぜん、めつ、だと……？」

『流れ弾を含めて、敵が腹いせに殺したみたいですよー。老若男女問わず、なんですね。

　小さな女の子の頭を、銃で撃ち抜きましたよ……あーあ、かわいそー……』

「その子は……、写真付きの、ペンダントを、持っていないか……？」

　無線の先から破片を踏む音が微かに聞こえる。

　ペンダントの存在を知らせる金属音が届いた。

『持ってますね。爆発物ではなさそう……。中は……、親子の写真ですか？

　お父さんらしき人物と一緒に写ってますけど……隊長の身内ですか？』

「……組織の、上層部の……娘さんだ」

『なるほど、だから人質優先だったんですね』

「娘さんを助けられなかった……――これは私も含めて、大失態だぞ！？　貴様ら、なにをしでかしたのか分かっているのか！？　この期に及んで、反省の色をなぜ見せないッ！？」

『だってピンチヒッターだし』

『だよねえ』

『専門分野じゃない人間が、急に呼び出されて、敵地のど真ん中に落とされて――なにも聞かされていないまま任務を達成すれば、専門家が泣きますよ。

　失敗する確率の方が高いでしょうよ――

　これを想定していなかったのなら、それは隊長の落ち度じゃないですか？』

　代打に結果を求めるなら、代打を専門とするオールラウンダーを育てておくべきだった。

　そういう意味でも、この結果は隊長のミスである。

　専門家が倒れた時、専門家が出せる結果と同じ、もしくは近い結果を残せる人材を育成、抱え込んでおくのが管理者だ。

　代替案が崩れた時の代替案を用意しておく……絶対に失敗できない任務を任される立場なら、そこまで推測して準備しておくべきだった――。

『代打に結果（完璧）を求めないでください。

　こっちは代打なんです、あくまでも穴埋めであり、取って代われる存在ではないので』

　――　完　――