炎の約束 ～生まれ変わったら、あなたを探しに行きます～

第1話 最期の夜

　ごうごうと炎が燃えている。

　誰かが火を放ったのか。それとも、敵の火矢から燃え移ったのか。

　周辺諸国と比べても小さな領地の小さな城は、籠城虚しく天守共々あっという間に炎に包まれた。

　本丸の片隅にある姫の部屋が炎に取り囲まれても、隼斗（はやと）は不思議と恐ろしくはなかった。

「────そなたも損な性分じゃの。そなたのような小童（こわっぱ）一人なら、どうとでも逃げおおせたであろうに」

　白の小袖の上に朱色の打掛けを羽織った皐（さつき）姫が、ゆったりと笑う。

　それだけで隼斗は幸せだった。こうして死を前にしていても、心が震えるほど幸せな気持ちになるのだ。

　隼斗は改めて、目の前に座る愛しい女人を見つめた。

　彼女に心を奪われてから、どれくらいの月日が経ったろう。

「私のいる場所は、姫様のお傍でございます。例え行く先が冥府であっても、私は喜んで姫様と共に参ります」

「ほんに……健気よのぅ」

　紅い唇が呆れたように弧を描き、また、クツリと笑う。

　隼斗よりも五つ年上の皐姫は、とても剛毅な人だ。炎に囲まれていても、怯えた顔ひとつ見せない。

（私のような小童では、怯えた顔を見せられぬとお考えなのだろうか？　それほど私は頼りにならぬ男なのだろうか？）

　こんな時くらい、素直な心の内をさらけ出してくれればいいものを────隼斗はそう思ったが、そんな凛々しい姫様だからこそ恋焦がれたのだと、思い直した。

（あなた様と一緒なら、少しも怖くはありませぬ）

　隼斗は元服してすぐに、姫の弟君の側衆として城に上がった。そんな隼斗を、姫はまるでもう一人の弟のように可愛がり、そしてよく用事も言いつけた。

　男勝りの姫はよく野駆けへ行き、その供を命じられることもしばしばだった。

　そんな日々が長く続いた後、隼斗はいつの間にか姫の側衆となっていた。

（姫が望んで下さったから、私はあなた様のお傍に侍ることが出来るのです）

　その頃には、姫の嫁ぎ先は決まっていて、いつか別れの日が来ることはわかっていた。

　この心に芽生えた小さな想いを、その日を最後に捨て去らねばならない。

　そう覚悟していた────のだが。

　戦国の世の哀しさ。姫の嫁ぎ先が敵に寝返り、隼斗の淡い恋は命を長らえた。

「わらわのような行き遅れと一緒では、冥府への旅もつまらぬだろう？」

「そのようなこと！　私はっ……私はずっと前から姫さまをお慕い申しておりました！　このような想いはけして口にするまいと思っておりましたが、口にしても、もう誰にも咎められることはありません。だからっ！　私はっ、あなた様と共に逝けることが幸せなのでございますっ！」

　血を吐くような告白をすれば、姫はまた目を細めて笑った。

「知っておったわ」

「……へっ、知って？」

　こんな時なのに、隼斗の頬が朱に染まる。

「のぅ隼斗。生まれ変わりと言うものが本当にあるのなら、次は平和な世に生まれてみたいものじゃな。戦も、身分の上下もない、平和な世じゃ。もしもそのような世に生まれ変わることが出来たなら、その時は隼斗、わらわもそなたと添い遂げてみたいと思うぞ」

「姫様！」

　隼斗は膝でにじり寄ると、皐姫の手をすくい上げた。

「嬉しゅうございます！　この隼斗、次の世でも必ずや姫様のお傍へ参ります！　どうかそれまで、私を、この隼斗を覚えていて下さいませっ！」

　戦国の世の、取るに足らない小さな小さな城が、その夜、焼け落ちた。