『少し早めに来てくれればいいから』

　バイトモデルのスケジュール管理をしている男性社員、榊原が軽い感じでそう言っていたので、撮影の日は隼斗も軽い気持ちでスタジオに入った。

　小学生女子を対象とした子供ファッション誌の方が、男性ファッション誌よりも売れ行きが良いのか。はたまた子供モデルの安全を重視して室内の撮影にしているのか。

　スタジオ内にはフリフリカーテンの可愛らしい部屋や、小物がたくさん置かれた雑貨屋風スペース、花に囲まれた庭風スペースなどなど、甘やかな装飾が施された区画がいくつもあった。

　隼斗は用意されていた服に着替え、軽くメイクをしてもらった。

　あくまでも脇役なので、扱いの軽さは仕方がない。

「隼斗くん入りまーす！」

　アシスタントの女性が声を上げると、スタッフを含むいくつかの視線が隼斗の方に集まった。

　中央に居る三人の女の子は、どう見ても小学生には見えない背の高い子から、年相応にちっちゃな子もいたが、どの子も驚くほどきれいにメイクを施されている。春らしい華やかな服を着て、髪型もそれぞれ違う形に結われている。

　現実には居そうもない小学生の女の子たちが、まるで値踏みするかのような視線をこちらに向けて、こそこそと囁き合っている。

（うわぁ……）

　隼斗は思わず顔をしかめ、その顔を隠すように額を手で押さえた。

　相手が小さな女の子でも、こういった視線を受けるのは正直苦手だった。出来る事なら今すぐ背を向けて帰りたいところだが、受けてしまった以上やるしかない。

「隼斗くんに入ってもらうのは芽唯（メイ）ちゃんの撮影よ。モデルの仕事は始めたばかりだけど、度胸の良い子だから」

　アシスタントの女性が指し示したのは中央に居る三人の女の子、ではなく、少し離れた場所にぽつんと立っている女の子だった。

　腰までありそうなまっすぐの黒髪。色白の顔に大きなアーモンド型の瞳。愛らしい唇をへの字に曲げた少女は、白いワンピースの胸の前で腕を組んだまま、隼斗をじっと見つめていた。

（この子は……）

　少女を見た瞬間、隼斗はハッと息を呑んだ。

　顔に見覚えがあった訳じゃない。ただ、少女の瞳の鋭さにハッとしただけだ。

（まさか、姫様か？）

　正直に言えば、嬉しさよりも落胆の方が大きかった。

　彼女は中央に居た三人の女の子たちよりも明らかに幼かった。

（小二か小三くらいか……まさか一年生じゃないだろうな？）

　隼斗の心の声が聞こえたのか、少女は眉間に皺を寄せたまま近づいてきた。

「はじめまして芽唯です。ほんとは皐月（さつき）って名前にしたかったんだけど、周りに反対されたから芽唯にしたの。今日はよろしくお願いします」

　不満そうな顔のまま、少女はそう言って手を差し出した。

「さつき」は姫様の名前だ。彼女は自分が何者か知らしめるためにその名を出したのだ。

　隼斗は呆然としたまま握手に応えようと手を差し出した。

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