夢充夜

第45話 次のページを紡ぐのは

「完全なクビナシではないが、かなり進行しているネ。カクで目を覚ましても、すぐに元気にはなれないだろう。」

　美希を診断した局長が私に言った。鮮やかな廃村を無事に抜けた後、美希は観測局の病院に担ぎ込まれた。やはりクロワタの影響が大きく、目を覚ましてもその表情はひどく虚ろだった。

「美希。」

　私が呼びかけると、顔を向けてくれた。

「……のぞ。本当にのぞだよね。」

　か細い声だった。あの空間で聞いた時よりも、さらに弱弱しい。

「そうだよ。……ごめんね美希。中学の時、ひどい事言って。そのせいで、ずっと辛いお思いさせたよね。」

　私は美希の手を取りながら言った。

「私、もう嫌われても仕方ないと思うけど、これだけは言いたかった。美希は悪くないの。私が、美希に嫉妬して八つ当たりしてたんだ。だから、自分を責めないで。」

「……た。」

「え？」

「聞こえてた。」

　美希が私の顔を見ながら、手を握り返した。

「顔、よく見えてなかったけど、呼んでるの分かった。でも、わたしはもう目を覚ましたくなかった。死なせてくれって思った。」

「……。」

「でものぞ、ずっと話しかけ続けてくれた。頭ぶったけど。」

「う、ごめん。」

「ん、いい。―最期に見る夢が、これで良かった。猫が喋ったり、ロボットが歩いてたりしてるのも面白いけど、のぞに会えたのが嬉しい。」

「最期なんて―」

　美希の言葉に、私ははたと気付いた。美希は、これが夢だと思ってるんだ。当たり前か、非現実的な要素が多すぎるし。けど、カクの人にギョクをどう理解させればいいか、私は知っている。

「ねえ美希。これは夢じゃ無いの。それを証明するね。」

　私はそう言って、美希にビスケットを握らせた。

「それ、ポケットに入れといて。それで朝起きて、ポケットを確認するの。そこにビスケットがあったら、この出来事が夢じゃ無いって証拠になるでしょ。」

「おっはよーのぞみん！」

　校門前で、ほのかが私の所へ走ってくると、スケッチブックを開いた。

「あ！挿絵の下書き？」

「そうそう！ギョクで見たモチーフ沢山入れたよ！主人公のロボットは、ちっちゃいコウメイさんをモデルにしてみた！」

「成程ね！うん、すっごいいい。あー、部誌に色がついてたらな……。」

「のぞみんには色付きの原画を後で贈呈しまーす。」

「その前に締め切り守れよ。美術部の絵、来週までだからな？」

　先輩がほのかの頭をぺしと叩いた。

「あ、先輩おはようございます。」

「おはよう。―四月一日さん、入院したみたいだ。」

　先輩がそう言ってスマホを見せた。行方不明だった美希が見つかり、病院で入院しているという記事だった。

「コテツがあの後、カクで情報を集めてくれたよ。……うつ病らしい。元々その兆候があったところに、クビナシ化で発症したみたいだ。」

「ギョクで猫ちゃんが言った通りになったね。すぐ元気いっぱいとはいかなかったかー。」

　ほのかがしょんぼりした顔で言う。私はクロワタの中で聞いた声を思い出した。絵を描くことが呼吸だと言っていた美希が、絵を描くのが惨めになるなんて。相当悩み追い詰められていたのだろう。

「……今日、四月一日ちゃんギョクに来るかな？」

「来ると思うよ。コテツ、通行手形こっそり渡してたから。紡用ではないけど。」

　先輩が言った。

「あの子はもう少しギョクで充電がいるって。だから今日四月一日さんが眠れれば、きっと来るよ。」

「じゃ、会いに行こう！ね、のぞみん。」

　ほのかの言葉に、私は深く頷いた。

　その日の夜、私は交換ノートを抱えて観測局に来ると、すぐに病室に向かった。

「美希。」

「ん、のぞ。」

　美希は病院のパジャマを着ていた。そして、手には昨日渡したビスケット。

「これ、ちゃんとポケットにあった。これ、現実なんだね。」

「そう。信じられないかもしれないけど。あとね、美希はずっと、私と一緒にこの世界を巡ってたんだよ。」

「え？」

　私は持って来たノートを取り出した。

「それ……！」

「覚えててくれたんだ。ごめん、私こんな風にしちゃってて。」

　私はバリスタさんのページを開いた。

「探偵……。男か女か分からない……。そうだ、そういうお題、出した。」

「美希がどれだけ覚えてるか分かんないけど、私、ギョクに来てからずっと美希に助けられてたんだよ。美希は、このバリスタさんになっていたの。」

「バリスタ……。」

　美希はしばらく絵を見つめていたが、ふいに大きく目を見開いた。

「な、なんか思い出しそう……。」

　美希は大きく深呼吸をすると、ベッドの脇にあったペンを取った。そして、私が塗りつぶした次のページに、絵を描き始めた。

「ぼんやりだけど、なんか、こういうの……。」

　ゲンゲさんらしき人物やタビっぽい猫、樹海、火事とウォータースライダー。ざっくりとしたスケッチだが、どれもバリスタさんと行った場所だ。

「ぼやっと、今頭に浮かんだ。これ、バリスタの記憶？」

「うん。そうだよ。口で説明すると大変だし、多分一日じゃ話せないからさ―」

　私は、寝る前に下ろしたノートを取り出した。題名は『部活ノート』、名前は『朝倉希美』そして『四月一日美希』とある。

「交換ノートしようよ。一ページ目には、私がもう書いた。この夢と、バリスタさんの事。それから、いつものお題。」

　美希がノートを開いた。しばらく目で字を追っていたが、ある一点で止まる。そして、ふっと笑みをもらした。

「無茶ぶり、だ。」

「大丈夫。美希なら描けるよ。楽しみにしてるね。」