異人青年譚

第33話不死身青年と旅人童女の追憶XV

　顔色があまりにも悪過ぎていたらしく、目を覚ますや否や、先に起きて身支度を済ましていた若桐に心配された。

　まぁ......あんな夢を見た後なら、そうもなるだろう。

　覚えている限りではあるけれど......いや、ずっとすごい剣幕で睨まれ続けていたことだけは、夢の中だろうが、すごく覚えている。

　妹のことを想うが故なのだろうけれど......

　それでもずっと......ずぅっとだ......

「はぁ......」

　溜め息を吐く僕の方を見て、心配そうに見つめながら若桐が、言葉を紡ぐ。

「あの、荒木さん......大丈夫ですか......？」

「あぁ......うん。大丈夫だよ......心配かけてごめんね......」

　そう言いながら、彼女の小さな頭を優しく撫でる。

　そしてゆっくりと、眠気眼のまま布団から身体を起こして、洗面台まで行き、顔を洗う。

　冷たい水しぶきで、次第に正気に戻る頭をゆっくりと、ゆったりと巡らせながら、僕は若桐の方に向けて、言う。

「朝ごはんでも、食べに行こうか......」

　そんな僕の提案に、少しだけ驚いた彼女の表情は、次の瞬間にはパッと晴れて、しかしその後に、僕の体調を心配している。

　ほんとうに、せわしなく表情をコロコロと変える彼女は、今こうしている僕なんかよりも、ちゃんと生きている様な、そんな気さえしてしまう。

　でも、だからだろう......

　だからこの　若桐　薫　という少女は、死してなお、この世に残された想いの強さに引っ張られて、それ故に、自身の重さを残してしまったのだ。

　表情豊かで、感情豊かの、浴衣姿の女の子。

　あんな兄に愛されたのはまぁ、家族であるのだから良しとして......

　最早結末を、今回のこの一件のネタバレを、そんな兄から夢の中で聞かされたモノだから、今はこんな風に思うのだ。

　ほんとうに、どうしようもない程に、傍迷惑な三文芝居でもしている様な、そんな気分である......と......

　まったく......ほんとうに......

　けれどそう思う気持ちと同じくらい、僕は安堵していた。

　なぜなら今回のこの一件の要因が、あの兄から聞いた、夢の中で聞いたそれならば、こんなにも傍迷惑であると同時に、優しい理由もないだろうと......

　なんなら少しだけ、羨ましくも思えると......

　そんな風にも、思えるからだ。

　けれどもういい加減、解放してあげるべきなのだろう。

　童話にでも登場しそうな、可憐な魂。

　身支度を済ませた僕の方を見て、決して多くない荷物を持つ僕の腕に少し触れながら、隣を歩くこの少女とは......

　今日でもう、お別れなのだ。

　目の前に並べられている、現代に生きている者なら、ほとんどが見慣れているであろうそれらを見て、僕は横並びに座る少女に尋ねる。

「あのさ......」

「はい？」

「いや......朝ごはんって、ほんとうにココで良かったのかなって......」

　目の前のトレーには、ハンバーガーとハッシュドポテトとパンケーキ、それに冷たい珈琲とお茶が並べられていた。

　朝ごはんという台詞から、てっきり和食を想像したし、実際そういうお店も近くにあったから、行こうと思えば行けたのだけれど......

　そんな風に危惧していると、隣に座る若桐は、少しだけ照れながら答える。

「今まで興味はあったんですけれど、お店には入ったことなくて......」

「......そっか」

「はい......なので来れて嬉しいです」

　そう言った後に若桐は、「食べましょうか」と促して、二人して「いただきます」を言って、目の前のハンバーガーを、外を見ながら二人して、頬張る。

　まるで生きている様に、美味しそうにハンバーガーを食べる幽霊と、未だに眠気が頭の中に横たわる、死に損ないの不死身の異人。

　ほんとうに、何処にでもある様な、朝の時間。

　旅行の最後としてはきっと相応しくない場所なのだろうと、そんな風に思った。

　そんな場所で、ハンバーガーを食べながら、僕は今回のこの旅行を省みる。

　不死身の体質になってから、普段はあまり寝つきが良くない僕が、この旅行中は散々、夢というモノに振り回されていた。

　悪夢みたいな出来事は、大学生になってから数ヶ月で、散々体験したけれど、今回の一件は、それとはまた別物で、別格だった様にも思える。

　あんなにも......

　あんなにも辛さや悲しさが付随して、それでも当の本人は、それらを自覚していないという現状は、やはり恐ろしいという他、ないのだろう。

　含んだ珈琲の苦さに伴って、思い出したくないことを、不意に思い出す。

　まだ不死身の異人になる前の、半分が人間で、半分は吸血鬼の異人だった、ゴールデンウィークでのあの一時。

　横浜駅前で刺されて、病室で横たわる羽目になった僕に対して、相模さんが言っていた......

　完全な人間ではないことに対して、自覚的であるべきだと、そういう風に、彼は言ったのだ。

　そしてその言葉はきっと、たとえ幽霊であろうと、この隣に座る少女に対しても、きっと同様なのだろう。

　たとえそれが夢という、掴み所のないモノが媒体であるが故に、自覚することが難しくとも......

　やはりこのまま、何も気づけぬまま、彼女をあの世に送るわけにはいかないのだ。

　朝食を済ませた後、お茶が入っていて、ストローが挿されている紙コップを両手に持ちながら、若桐は唐突に呟いた。

「ほんとうに......」

「ん？」

「ほんとうに......すみませんでした。無理矢理で無茶苦茶な、私のお願いに付き合って頂いて......でも、結局......何にも、なりませんでした......」

「......」

　そう言いながら、こちらに向ける彼女の表情は、こんな時でさえも、僕のことを気遣っているのだろうか、痛々しい程に、必死で何かを隠そうとしている様な、表面的な笑顔だった。

　そしてその表情のまま、彼女は続ける。

「そもそも仮に......ほんとうにちゃんと、なにもかも全部、思い出せたとしても......あの人にはもう会えないんですよね......どんなに想っても、届かない。生きていた頃も、死んだ後も......変わらない......」

　そう言いながら、だんだんと、少しづつ、僕に向けていた表情が崩れる。

　そしてその表情のまま、涙を溢しながら、彼女は訴えるのだ。

　自分の苦しさを......

「ねぇ......荒木さん。私はいつまでこのままなんですかね......ずっとこんな風に、あの人のことを想い続けて、彷徨って......一生はもう、とっくの昔に終わった筈なのに......死んでからも......これからも永遠に......私は......こんな......」

　そんな風に溢しながら、しかしその崩れた顔は、決して僕には見せてはならないと、そんな風にも思っているのだろう。

　だから彼女は、手には変わらずに、ストローが挿してある、お茶が入っている紙コップを持ったまま、しかし顔は俯いたままで......

　そしてその様子は、次第に良くない方向に、変わるのだ。

　あぁ......これは、マズい奴だ......

　柊の時のアレと、似ている気がする......

　あの時は、相模さんが意図的にそうしていたけれど......でも、今は違う。

　そう思いながら、若桐に次を言わせてはいけないと......

　そう思いながら、僕は彼女の次の言葉を待たぬまま、口にする。

「そんなことないよ、若桐」

「えっ......」

　俯いていた彼女が、顔上げる。

　そして顔を上げた彼女は、一体自分が何を言われているのか、それが理解できていない様な表情で、瞳に雫を浮かべたまま、僕のことを見つめるのだ。

　だから僕は、もう既に食べ終えられていた、朝食の容器だけが乗っているトレーを徐に片付けて、そしてその後に、彼女の手を取って、店の外に出た。

　会計を先に済ませることが出来たのは、幸いだった。