異世界パティスリー～剣と魔法と甘いモノ～【新装開店】

第33話 ハートに火をつけて

　あの後、アレックスに連れられて公爵邸を見させて貰った。

　照明や壁材、ドアの取っ手や調度品……見るべき所は沢山あって、この世界に馴染む為とはいえ……大変。

　しかしながら、先駆者……もとい広川さんのお陰か、見覚えのある物やイメージし易い欧米風の物も多くあって、凄く助かってる。

　例えば陶磁器の形や種類。

　馴染み深い平皿だし、ナイフだけじゃなくてスプーンやフォークまで揃ってる。

　手掴み文化が主流じゃなくて良かった……。

　ドアの取っ手も金属製だし、鍵穴も僕の知ってる物。

　これが、この世界の真っ当な進化なのか……それとも、広川さんが広めた物なのかはわからない。

　だけど……僕は思うんだよね、広川さんが伝えた物なのかなって。

　アレックス達みたいな、欧米風の人間が居る世界なら……東洋風じゃなくて西洋風の方が、イメージが崩れなくて良い。

　だから、今あるこの国みたいな、西洋風な世界になって欲しいなって……そう願って、知識をばら撒く。

　僕なら、きっとそうする。

「ふふっ……」

「あら？　どうかしましたの？」

　知識を手記に残して、後世に託して死んでいった広川さんは……今のこの世界を見て、笑ってるかな。

「――――なんでもないよ、アナベル」

　僕も……生きている間に出来なかった事、やりたかった事を、手記に残して後世に託すのもありだなぁ。

　自分の理想を、ちょっぴり加えて……ね。

「さぁルイ。そろそろ晩餐の時間だよ！」

「はいよ、アレックス」

　あぁ……魔法っていう力を手に入れて、生きる活力がどんどん湧いてくるねぇ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アレックスに連れられた食堂。

　社員食堂ですか？　って聞きたくなるような大きい部屋と、中央にドンと置いてある長テーブル。

　長テーブルは大きすぎて、端がギリギリ見えるかなぁってくらいなんだけど……いるの？　この大きさ。

　そのテーブルに掛かる純白のテーブルクロスと、それを優しく照らす仄明るいシャンデリア。

　体感、地球より明るい月に照らされた室内は……凄くゴージャスです、としか言い様が無い。

　いや飯食う豪華さじゃないだろ此処。落ち着かないよ僕。

　態々用意してくれたから、言わないけどね。

「随分と大きいテーブルだねぇ……アレックス、家族沢山いるの？」

「……ここは晩餐会用だよルイ」

「あの……普段使いは、別の所にありますよ～」

「へぇ……貴族って凄い……」

　因みにミシェルとも合流出来て、僕の疑問に補足してくれた。

　今日のミシェルは、ラフな雰囲気のドレス。

　普段の軽装や皮鎧姿とは違って、貴族らしい厳かな……高貴な雰囲気が醸し出されていて、少し緊張してしまう。

「ルイの為に用意したのさっ！　さぁ、座って座って！」

「どうも有難うねアレックス」

　座っても何も……作法がわからないから、上座下座がわかんないんだよなぁ。

　タスケテ……と願いを込めてクロエさんに目配せしたら……軽く会釈をされた。

　え、なんで……？　案内して……？

「本日の会は、アレックス様のご意向に合わせ、無礼講とさせて頂いております。どうぞ、御自由にお座り下さいませ」

　まさか無礼講なんて文化まで……いや、止めとこう。キリがないや。

「そういう事だよルイッ！！　さぁ何処でも座ってくれ！！」

「それじゃ、遠慮なく……」

　無礼講なんて言われてるのに、上座下座を気にしても失礼だろうし……適当に真ん中に座ろ。

「さっ、運んできてくれっ！！」

　僕が座るや否や、目の前の席にサッと座り、ニコニコしながら使用人さんに指示を出すアレックス。

　もう、楽しそうなアレックスを見てるだけで心が痛い。

　勇者の彼は、一体どんな思春期を過ごしたんだろ……う……ん……？

　思えば、僕だってお菓子の勉強ばかりの学生時代だったし……数少ない友人も、就職してから生活リズム合わなくて、どんどん疎遠になったなぁ……。

　あ、あれ？　僕ってひょっとしてアレックスの事、笑えないんじゃ……？

　何という……切ない親近感。

「お隣、良いですか～？」

「う、うん……どうぞ」

　隣に座ろうとしたミシェルの為に立ち上がって椅子を引き、エスコート。

　そ、そうだ……もう僕は、ぼっちじゃないんだ……！！

「ふふっ……見てくれよルイ。兄を差し置いて旦那様のお隣が良いみたいだよっ！！」

　もしかして、周りの人から見たら……僕もこんな風に、はしゃいでるように見えてるのかな。

　――――ふと、視界の端で銀ナイフが動くのが映った。

「ちょ……や、止めなさいミシェル！　ナイフを持つのはまだ早い！！」

「……そうですねぇ～。メインディッシュにはまだ早いですかねぇ～」

　やだよ……勇者肉なんて食べたく無いよ……。

「いや、メインディッシュを決めるの僕達じゃないからっ！！」

　まぁ……皆楽しそうだし、良いか。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　次々運ばれてくる料理の数々と、料理に合わせたワイン。

　前菜に始まり、スープや魚料理や肉料理……どれも素晴らしかった。

　香辛料で香りや味付けをされていて、和食メインだった僕にはちょっと新鮮な風味だったけど……それもまた良し。

　スープは恐らく……コンソメ。澄んだ琥珀色のサラサラのスープ。

　出汁のコク深い味わいと旨味が……大変素晴らしかった。

　綺麗なコンソメスープ作るのって、凄く面倒臭いんだよね。

　アクをこまめに取ったり、卵の殻でアクを吸わせたり……そしてそれを裏漉したり。

　更に色味を出す為にカラメルとかで着色したり……とにかく面倒。

　何処までやってるか、素人の僕にはわからないけど……素晴らしく美味しかった。

　それを友人の食事に出す公爵家の財力と熱意……やっぱり、地位のある家はレベルが違うね。

　まぁ僕が稀人という立場だから、っていう可能性もあるけども。

　そんなこんなで、流れるように食事は進み……今は食後。

「ルイ、公爵家の晩餐はどうだったかい？」

「とても素晴らしかったし、勉強になったよ。ありがとうねアレックス」

「なら良かったよルイ」

　食後のお供は紅茶と……素朴なクッキー。

　紅茶は、少しミントみたいな清涼感のあるフレーバーティーで、初めての味だけど……食後に丁度良くて、口の中をスッキリさせてくれる。

クッキーは……ホロホロと崩れる、ほんのり甘い……麦の味。

　特別な風味は何も無い、平凡な……お菓子。

「お茶も……お茶菓子も、美味しいね」

「ふふふ……それは何より」

　恐らく、バターじゃなくて、植物性の油脂を使っているんだろう。じゃなければ……このモロモロの食感と、ダイレクトに麦の風味を出すのは難しいからね。

　発展の停滞したこの世界。

　その中で生きる人達。

　そんな彼らが作った、素朴なこのクッキー。

　僕の知ってるお菓子と違って……洗練されていない、味と見た目。

　それなのに……何故かもう一枚食べたくなるような、不思議な……優しい味。

　侮る事も、見下す事もさせない……見事なお菓子。

　僕もこういうお菓子、作りたいなぁ。

「んんっ！　旦那様っ！　そろそろ、件の物を出してもいい頃だと思いますよ～」

「え？　あぁ……そうだね」

　焦ったようなミシェルの声で、プリンの存在を思い出した。

　危ない……ボーッとしてて、このままお開きになる所だった。

「アレックス、君に食べて欲しい物があるんだ」

　そう言って、インベントリからミシェルお手製のプリンを取り出して、ティースプーンと共に差し出す。

「む……？　これは……？」

　渡されたプリンを手に取り、興味深そうに見るアレックス。

「それはね――――」

「わ、私が……作りました、お兄様」

　ミシェルからは切り出し辛いと思って、口を開いたけど……どうやら心配要らなかったみたい。

　だから僕は……僕がやれる事は、テーブルクロスを巻き込んで、ギュッとドレスを掴むミシェルの手に、自分の手を重ねる事だけ。

「こ、これを……ミ、ミシェルが作ったのかい！？」

　冷えきった彼女の手。

　兄の言葉に、更にギュッと強ばる……気丈な手。

「うん、そうだよアレックス」

　僕に出来るのは……その手を暖めて、解してあげるだけ。

「はは……はははっ！！　やっぱりルイに紹介して良かったよ！！　ミシェルはね、昔からそうなんだ！！　何をやっても上手くいくまで頑張れる子なんだよ！！」

「――――――！！」

　疑う事無く、躊躇う事も無く……アレックスはプリンを口に運んでいく。

「あぁ……美味い！！　こんな美味しい物、初めてだよルイ！！　ミシェルッ！！　凄い、凄いや！！　私には作れないよこんな物っ！！」

「お、お兄様……」

「あぁ……素晴らしいよミシェル！！　君に、まだこんな才能があったなんてっ！！　ずっと私の後を付いてきたミシェルが……私の、先に行くなんてなぁ……私は感慨深いよ、ルイ！！」

　目の前にあるのは……妹を誹（そし）る兄じゃなくて……純粋に妹を想う兄の顔。

「他人の才は、他人が測れるものじゃないよ。自分だって……わかんないんだから」

　その、アレックスの気持ちが届いたかは……わからない。

　彼女の手は――――未だに、緊張して冷たいままだから。

「それはそうだね！！　あぁ、ルイ……私も負けてられないよっ！！　興奮が、抑えられないやっ！！」

　これからの僕に出来るのは……ミシェルが、兄の気持ちを咀嚼出来るように、心にゆとりが出来る生活を……共に過ごすだけ。

　いつかきっと、歳を重ねれば……兄の言葉が、想いが……届くはず。

　さぁ、明日から頑張ろう。

　再び――――パティシエになろう。

　この世界でも、パティシエと名乗れるように……頑張ろう。