異世界漂流

第146話 思わぬ成果

「これはあいつの肉……ってことだよな」

「だと思います。毛の色も同じですし」

　自分で刺しておいてアレだが、まさかこんな成果を得ているとは思いもよらなかった。ナイフを折り畳んだのはいつだろうか。たしか吹き飛ばされた直後だった覚えが……。

（いや、この際それはいい。重要なのはこのあとだ。これを食えば新たな能力が――でも、さすがに量が足りないか？）

　刃にこびりついた肉切れは極少量。それこそ、ひと口サイズにも満たない。これまでの検証上、この分量で能力が発動した試しはない。

　と、みんなも同じことを考えているらしい。微妙な成果を前にして、大半の者は黙り込んだままだ。

「とにかく食べてみようよっ。ダメならダメでいいんだしさ」

「そうそう！　早く試してみてよっ」

　そう言ったのは夏歩と明香里の２人だ。いつも前向きな彼女らは、身を乗り出してソワソワと体を揺らす。

「いやしかし、俺が食っていいのか」

　言いながら周りを見渡すも、異論を述べる者は１人もいない。「生のままいけ」だとか、「早くスキルプレートを取り出せ」だとか、そんな返答ばかりが聞こえてくる。

「それじゃあ秋くん、ご賞味あれ」

　結局は小春に餌付けされるカタチで、肉切れを口の中に放り込まれた。

「……。わりと旨い、かも？」

　口の中で噛みしめること数回。ゴクッと一息で飲み込んだあと、ひとまずは率直な感想を伝えておく。

　思えばモドキを生で食べたのは初めてか。干し肉も燻（いぶ）した状態だったし、ここまで鮮度の良いものを食った覚えはなかった。

（っと。そんなことよりスキルのほうは……）

　残念。見たところ全くもって変化なし。既存のスキルが書いてあるだけで、これといった変調は見られない。

「ダメだ。やっぱ量が足りなかっ」

　と、諦めかけたところでプレートに異変が――。

　縦に羅列されたスキル群の一番下。『能力上限＋２』の真下に、薄っすらと新たな文言が浮かびはじめる。

「こっ、これは……」

　そこまで言ったところで言葉に詰まると、正面に座る小春がプレートに顔を近づける。

「文字が薄くて読みづらいですね」

　通常なら黒色でハッキリと写るのだが、どういうわけか文字が薄いまま変化しない。かろうじて読めるか読めないか。もの凄く微妙な灰色具合だ。

（レベル……上昇？　いや上限か。けど、その続きはなんだ？）

　目を凝（こ）らしてみるものの、末尾の２文字があまりにも薄すぎる。

　おそらく漢字だとは思うけれど、なんと書いてあるのか全然わからない。ほかの連中もウンウンと首をひねり、必死に文字を読み取ろうとしているが……。

「上限解放。うん。やっぱりレベル上限解放だよ」

　そう口にしたのは明香里だ。珍しく声量は控えめだったが、やたら自信ありげに言い放つ。

「言われてみればそうかも」

「なんかそんな感じに見えてきた」

　周囲がそんな反応を示すなか、俺自身も見えないはずの漢字が浮かび上がる。たしかにそう読み取れないこともない。というより、そうとしか見えなくなった。

「レベル上限の解放……。普通に考えたらスキルレベルのことだよな？」

「そうですね。なにが普通なのかはさておき、十中八九スキルでしょう」

　昭子のツッコミはともかくとして。あのマンモス、想像以上のスキルを持っていたらしい。場違いな強さもさることながら、能力に関しても段違いだと思われる。

『レベル上限解放』

　期待を込めて解釈するならば、今までレベル１だった各スキルが上がっていくということだ。もちろん無制限ではないだろうし、スキルの上昇には条件があるだろうけど――。

「ねえ明香里。レベルが上がる要因はなんだと思う？」

「ん－。モドキをたくさん狩るとか？　そういう大輝はどうなのよ」

「やっぱモドキ肉を食べることかな。食えば食うほど強くなる、ってのが一番ありそうじゃない？」

　実のところ、俺も大輝と同じことを考えている。スキルの取得条件と同様に、レベルの上昇も肉の摂食による可能性が高い。

「ただ、問題なのはプレートの見え方だよね」

　そう発言したのは小春だ。盛り上がる連中の釘をさすかのように、俺の正面から手を伸ばすと、スキルプレートの最下段を指し示す。

『スキル上限解放は完全に習得できたのか』

『文字が薄い現状、中途半端な状態ではないのか』

『効果を得るには肉の量が不足しているんじゃないか』

　そのまま淡々と話を続け、薄く表記されたスキルのことに言及する。

「まあ、検証すればわかりますけどね。たぶんこのままじゃダメかと」

　そこまで言ったところで仲間を見渡し、最後に俺の左肩を見つめて口を閉じた。

（さてどうしたものか。全員ヤル気みたいだし、これだけ有能なスキルを逃す手はない。けど、あいつを狩るのは至難の業だよな……）

　何気なく左肩に目をやると、いつの間にやら痛みがかなり引いていた。先ほどまでうごめいていた傷口も、今は怪我をする前の状態に近い。まだ動かすと痛いが、見た目は赤く腫れあがっている程度だった。

（ああ、そうか。べつに狩る必要はないのか）

　俺たちが欲しいのはヤツの肉だけだ。その命まで狩る必要はない。たまたま削り取ったマンモスの肉片。抉（えぐ）り取られた俺の肩口。絶命には至らずとも、肉の入手のみを考えればいい。

「なあ、みんな。１つ提案があるんだけど――」

「なに？　まさか諦めるわけじゃないよね？」

「違うぞ夏歩。誰も死なずに肉を獲る提案だ。たぶんこの方法が一番だと思う」

　俺が前向きな話を口にすると、ここにいる全員の目の色が一気に変わる。明らかに乗り気の様子で、口数も急に増えはじめた。まだ方策も伝えてないのに、やたらと表情が和らいでいる。

　よくよく聞いて見たところ、怪我をした俺に遠慮していたらしい。俺が怖じ気づいているかもと、狩りの続行を切り出せないでいたそうだ。

「言っとくけど、俺は最初からヤル気だぞ。スキルを見てからは特にな」

「そうなの？　だったら早く言ってよー」

　怪我のことを忘れたのか、それとも知っててやったのか。夏歩はそう言いながら、俺の左肩をポンッと叩く。

「……っ。じゃあ、具体的な方法を伝えるぞ」

　正直、ビックリするほど痛かったが、ここはグッと堪（こら）えて話を進める。

　手に入れたマンモスの習性。肉の確保に向けての策。各自の役割などを含め、全員の意見を取り入れていった。

「ってわけで、決行は最終日の早朝だ。今日明日でしっかり準備するぞ」

「おっけー！」「頑張りましょう！」

　武器の調達や立ち回りの確認などなど、少なく見積もっても２日はかかるだろう。次が最後のチャンスだと考え、みんなが意気揚々と準備に取り掛かる。

「あ。秋くんはこっちをよろしくー」

　ドサッと地面に置かれたのは、リュックに詰め込まれた大量のモドキ肉だ。「もしかしてレベルが上がるかも」と、俺は能力検証のため、１人この丘へ残るハメに――。

（おい待て。単独行動は禁止のはずじゃ……）

　皆が森の中に消えてゆくなか、俺はひたすらに肉を焼きまくった。