おこそずきんちゃん

終章

「……で？なして、こんたごどになったんだ」

　山道を歩きながら、銀作は珍しく不貞腐れた様子でぼやいている。

　数か月間 世話になった彦一の家を辞去してきた朝である。ひとところに留まって狩猟を続けては、その地の獲物を獲りつくしてしまうので、定期的に狩場を変える必要があるからだ。

　月乃もまた、銀作とともに旅を続けることになった。

　彦一一家は、村に留まって商売の拠点としてもよいと言ったし、特にお結は泣いて月乃との別れを惜しんでいたが、より広い世間を見た方が今後のためになるからと、辞退してきたのである。

　……ここまでは予定通りであるから別にいい。

　得心がいかないのは、自分と月乃との間に、上機嫌の狼がのしのしと歩いていることだ。

「いやァ、俺も最初はこんなことになるたァ思ってなかったけどよ。あれほどたくさんの人間に求められちゃァしょうがねェ。神様って奴を目指してやることにしたんだよ」

「だがらって、なしておら達についで来んだ」

「お前らの近くにいると、面倒ごとが向こうからやってきそうだからな。手っ取り早く徳を積むのにいいと思ったんだよ。この俺様が守ってやるんだ。大船に乗ったつもりでどーんと構えてろよ、ボウズ！」

　山のど真ん中で大船も何もないだろうと思うが、銀作が強く言い返せないのは、実際に先日火噛に助けられた負い目があるせいである。

「いいじゃないですか。人助けの旅をするなんて立派だわ。それに、この前みたいな炎の妖が出てきても安心だし。銀作さんも無茶しなくって済むでしょう？」

　おっとりと言う月乃の顔からは、数か月前までの憂いやこわばりが消えている。物言いにも、以前ほどの遠慮はなく、程よく力が抜けているのが好ましい。

　銀作からもらった御高祖頭巾で髪を隠してはいるが、花のような微笑みは、それだけで周囲を和ませる。まさに馥郁たる香りを放つ、癒しの笑顔だ。

　銀作はむっつりと押し黙ると、子どものように口をとがらせてそっぽを向いた。

「お月ちゃん、疲れてないかい？俺の背中に乗ってもいいんだよ」

「ありがとう。でも大丈夫よ」

「鼻の下のばしてんでねェぞ、こん助平」

「うるせぇなァ。お月ちゃんと二人っきりじゃねぇからって、いつまでも拗ねてんじゃねぇよ……あ、てめ！今、蹴りやがったな！お月ちゃァん！銀作がいじめるゥ！」

「なんだかあなたたち、前より仲良くなってません……？」

　にわかに賑やかになった旅の空は、雲一つない快晴。

　その空の彼方で、祝福するような狸囃子が奏でられていることを、この三者は知らない。

―「火喰いの真神」完―