二番煎じな俺を殴りたいんだが、手を貸してくれ

居なくなったヒロイン【完結】

　その日の放課後、俺は喫茶店「ウィリアム」に立ち寄っていた。

　お店に入ると、そこにいたのはカノン姉妹のお母さまだった。

　あれ？　と一瞬思った。

　リートは何かの用事で出掛けているのか？

「あ、木下君、いらっしゃい～」

「どうも。こんばんは。これ、今日の分の宿題です。カノンにまたお願いします」

「いつも悪いわね～。ありがとう。ちゃんと渡しておくわね！」

　リートのお母さまは、今日もあらあら系ご婦人代表のようなお方だった。

　半端ない包容力を感じる。

「ところで、リートは今日店番してないんですか？」

「そうなのよ～。なんか最近ゲームを一緒にする友達が出来たみたいでねぇ」

　お母さまはにこやかな表情を浮かべてうふうふと笑ってる。

　なんて素敵なんだ、お母さま。

「そうだったんですね」

　おそらく俺が登録してあげたオープンチャットからの繋がりだろうか。

　ちゃんと登録しておいたかいがあったなと思った。

　俺も隙を見て、今度数ゲームくらい潜ろう。

「ねぇ、木下君」

「なんですか？」

「実は、さっきまで居たお客さんが、頼んだジュースを飲まずに帰っていってしまったのよねぇ。何か急な用事が入っちゃったとかで」

「そうなんですか？」

「それで、これ、もしよかったら飲まないかしら？」

「……え、これって」

　リートのお母さまが出してきたジュースは、いつか俺の目の前で田辺が飲んでいた、なんたらフルーツのジュースだった。

「これ、パッションフルーツジュースっていうんだけどね。甘酸っぱい飲み物は嫌いだった？」

「い、いや、大丈夫です。……俺がいただいていいんですか？」

「ええ。全然大丈夫よ。他にお客さんもいないし、よかったらそっちの席に座って飲んでいってちょうだい」

　そう促されて、俺はお店の席に座り、そのジュースを飲む事になった。

　たまたまかもしれないが、俺が座ったのは、以前に田辺と一緒にあれやこれやと話し込んでいた時の、見覚えのある例の席だったんだ。

　隅っこから一つ隣の席。

　程よく窓が近くて、座ってみると改めて居心地がよかった。

　あの時、無意識に選んでいた俺の席のチョイスは、悪くなかったんだと今になって思った。

　席に着いて、テーブルに置いたそのジュースを眺めていた。

　おしゃれなグラスに入っていて、少し顔を近付けると、スッとしたさわやかな香りが鼻先に漂っていた。

――創作は、きっと料理なんです。知らない謎の食べ物とか、謎の飲み物とか、そういうものに手を出していかないと――。

　ふと、俺の頭の中に、月野の言葉がよみがえった。

　前に田辺がこの飲み物を注文した時、既にあいつは、この謎の飲み物を飲んでいたんだよな。

　そう思うと、田辺が、自分なりにオリジナリティを見出していた事も、なんとなく合点がいった。

　あいつは、既にオリジナリティを理解できていたんだ。その勇気を、あいつは既に持っていたんだよな。

　恐れ入った。

　俺は、この謎の飲み物を、自分でわざわざ頼んで飲むだろうか……。

　田辺のように、さらっと頼んで、さらっと飲めるのか？

　他のメニューを広げてみると、そこにはアイスミルクティーやカフェオレ、コーラやジンジャーエールなんかの、誰でも馴染みのある飲み物がたくさん並んでいた。

　名前も、味も、おおよそ検討が付くし、飲む前からすでに安心できるじゃないか……。

　どことなく、共通の認識があって、レッテルが貼られてて、保証されているじゃないか。

「……ふぅ」

　俺は、それとなく溜め息をついてから、そのおしゃれなグラスに手をかけた。

　こういう些細な所から、すでにオリジナリティって見失われてるんだろうなと思った。

　グラスを口へ持っていき、俺はそのジュースをゆっくりと飲んでみた。

　パッションフルーツジュースは、俺の味覚を刺激して、喉を通っていった。

「思ったより甘酸っぱ！」

　これがパッションフルーツかｗ

　なんだか、俺はすごく楽しい気持ちになっていた。

　あいつが飲んでた時の事を、俺は鮮明に思い出したんだ。

　田辺はこれ、平気な顔で飲んでたんだよな。

「飲んだ時の感想もっと他にあっただろ、あいつ」