大乱闘 ～芋煮戦線、本日快晴～

芋こ汁食だい

　不思議なことに、僕のペットボトルからはいくらでも水が出てきた。

「ンだべ（そうだ）、おいの神通力だのぉ（俺の神通力だ）」

　ユドノさんは日本酒片手に笑み崩すだけで、決してカラクリを教えてくれなかった。さすがのプロ意識。これも最新の技術を使っているのだろう。

　アコヤさんは天女装束をたすき掛けし、某料理漫画のような華麗な包丁さばきを見せた。すごい、と感心すると「じょさねよ（簡単よ）」とウインク。かわいい。しかも切った側から食材がボウルへとダイブしていく。もしかして装着機器なしのVR技術か。でも周囲にそれらしい機械はない、どうなってるんだ。

　あぁそんなことよりも僕は今、焚き火の煙を全身にまといつつ大汗をかいている。湯の沸きかけた鍋を前にして、二人は常に一触即発状態なのだ。

　どうやら山形の『芋煮』は、地域で味付けも中の具も違うらしい。そして、それぞれの地元の味付けに強い誇りを持っているのだ。それは火力の強い火種でもある――。

　ユドノさんが作るのは庄内地方の芋煮で、豚肉で味噌味だ。

「白菜どネギどこんにゃぐ（白菜とネギとこんにゃく）、しめじど厚揚げばも入れんのよ（しめじと厚揚げも入れるんだ）～」

　ぐび、と一升瓶を呷りながらユドノさんがのどかに語尾を伸ばした。でも言外の圧がすごい。僕が「美味しそう！」と言えば、アコヤさんが怒る。

「……太郎おメ（太郎あんた）、あがすけだがりすんなヨ（調子に乗んなよ）？」ドスが効いてるぜ。「や、やだなぁ！」僕は振り返る。

「村山地方は醤油なんですね!?　牛肉の炒めた匂いがもう美味しい！」

「ンだべぇ（そうでしょ）？　まんず醤油でべご肉ば炒めでがらすっど（まず醤油で牛肉を炒めてからすると）、んまみがでんだ（旨味がでるのよ）。芋どこんにゃくどネギ（芋とこんにゃくとネギ）、ほしてきのこ（それにきのこ）。醤油ど酒ど砂糖で味ばつけっからナ（醤油と酒と砂糖で味をつけるのよ）」

「なるほど、先に肉を炒めて旨味を！　なんか、ご飯が食べたくなっちゃうナー」

　アコヤさんがサッと手を振ると炒めた牛肉が皿へと着地、瞬く間に鍋が水で満たされた。炎がひとりでに勢いを増す。技術がすごい。

「芋ばすこだまくたら（芋をたくさん食べたら）、カレーうどんさすっからナ（カレーうどんにするからね）」

「へぇ！」

　そんな素敵な〆方が！　と、色めき立てば今度はユドノさんがひがみっぽくなる始末。

「さまじの（考えられない）。んだなやだぁこと（そんなのは認めん）」

「……太郎がどっつも食だいっていわねば（太郎がどっちも食べたいって言わなかったら）、おれだって味噌なやんだんだず（私だって味噌味なんてイヤよ）」

　熱ッ！　マジの火花が散ってるこれが最新のVR。

　もう何度目だろう。「どっちも食べてみたいです！」と、僕は叫ぶ。そうでないと怒りの波動で辺りが強風に見舞われるのだ。鍋がひっくり返ったら困る。

　それにしてもカメラはいつ来るんだ。もう撮り高はすごいはずなのに。

「ちけだな豚汁だべ（そんなの豚汁よ）」「そだなあんめぇな煮物だろ（そんなの甘い煮物だ）」

　罵り合うのもきっと壮大な前フリなんだろうと自分に言い聞かせ、僕はへらへらとコウモリ役に徹し続けた。

「いがんべ（いいみたい）」

　アコヤさんが嬉しそうに木の蓋を持ち上げると、目に鮮やかなネギの緑と強い醤油の匂いが僕の顔中に立ち昇った。

　ユドノさんも真っ赤な顔で、自分の鍋をかき混ぜている。こちらは具だくさんの鍋という感じの、いかにも温まりそうな味噌の豊かな匂いをくゆらす。

　二人は喜色満面で、プラスチックのどんぶりにそれぞれの芋煮を盛りつけ始めた。「美味しそうです」僕の腹がぐぅとなった。

　するとアコヤさんが「ちぇっと待てろナ（ちょっと待っててね）」と笑った。

「吾妻さんさも（アヅマさんにも）けらんなねがらナ（あげないとね）」

「アヅマ……さん？　あれ？」

　何か大切なことを思い出しかけた。でも腹が減って、芋煮がすごく美味しそうで思考がまとまらない。

「ンだ（そうだ）。こごの神さんだがらの（ここの神さまだからな）。おぉ～い（おぉーい）、アヅマさんや～（アヅマさん）！」

「神さま？」

　なるほど神さまキャラの友だちはやはり神さまキャラ、と理解した瞬間。隣に真っ赤な天狗が立っていた。二メートル近いデカさの。

　僕がわっと声を上げると、相手が「ダハハハ!!」と豪快に笑った。

「おめが水ば汲んでけだんだナ（君が水を汲んでくれたんだな）、おしょうしな（ありがとう）！」

　バンバンと大きな手で叩かれた背中が痛くて、ひえっと肩を竦めた。アヅマさんはまるで本物の天狗の装束で、顔まで赤い顔料を塗りたくっている。この人もきっとプロだ。

「ンだっけナれ（そうだった）。太郎はめごこだっけナァ（太郎はおりこうだったねぇ）、ありがどさまナェ（ありがとうね）」

「おいが呼ばったのさ（おれが呼んだのに）、ぶじょほだっけの（失礼なことしたな）。ほんといもっけだのぉ～（本当にありがとな）」

　アコヤさんがそう言えば、ユドノさんもぺこっと頭を下げた。正直、照れくさい。だって僕が持ってきたのはペットボトル一本だけだ。

「僕も……ありがとうございます。みなさんと会えて良かったです。芋煮も美味しそうですし」

　ダハハハ!!　再び僕の背中を叩いたアヅマさんが、アコヤさんからどんぶりを受け取った。明るい仲介人が来てくれてよかった、と思った。いつの間にか険悪な雰囲気が消えている。

　アヅマさんは醤油からか、なら僕は味噌から食べようかな。

「どれ（さて）、わは醤油味ンねどナ（わしは醤油味でないと）……ン（ん）？　アコヤ婆よぉ（アコヤ婆）、なしてこんにゃくが糸こんでねぇナや（どうしてこんにゃくが糸こんじゃないんだ）？」

　なんだって？

「あ゛（あ゛）？…………こんにゃくは（こんにゃくは）、ちぎるに決まってべナ（ちぎるに決まってるでしょ）」

「それに大根もねぇべし（それに大根も入ってないし）、こだな具少なくて芋こ汁なンねなぁ（こんなに具が少ないのは芋煮じゃない）!!」

「アヅマさん（アヅマさん）、おいの芋こ汁ばをけ～（俺の芋煮を食えよ）」

「味噌だべ（味噌味だな）？　おらやんだ（わしイヤだ）」

「ちょ、アヅマさん」

　まさか、置賜も味付けが違うのか！

「「け！（食え）」」

「かね!!（食わない）」

　ピッシャアァァァン――！　天狗神社に雷が落ちた。僕は怒髪天を衝く三人の間、ごく近くで遅れてきた雷鳴を聞いた。暗雲が立ち込め始める。山の天気は変わりやすいって聞くけど、こんないきなり変わるのか。

　でも天候の急変などお構いなし、アヅマさんは厳めしい眼をさらに見開いて「糸こんだべ（糸こんだろ）!!」と尚ものたまった。「わはかね（わしは食わん）！」同時に背中の羽を激しく羽ばたかせ、飛んだ。飛んだ!?　僕が自分の目を疑い、あんぐりと口を開けた時。

　カッ――！　僕の横面を虹色の光が灼いた。天女が発光していた。てか、こっちも浮いてる!?

「こんにゃくは（こんにゃくは）、ちぎったやづだずぁ（ちぎったやつだってば）……やじゃがねしゃではくらつけねどナアァァ（言うことを聞かない年下は懲らしめないとねえぇぇ）！」

　瞬く間に空へと舞い上がった。まさに光速。虹色の天女が体当たりをかまし、天狗はいとも簡単に吹っ飛ばされた。

「あぁぁアヅマさん！」「かまわね（大丈夫だ）」ユドノさんの言葉通り、アヅマさんは回転しながらスピードを緩め、遠くアコヤさんに向き直った。

「こンのアコヤばんつぁが（このアコヤ婆が）！　明日こわくて寝でらんなねたて（明日疲れて寝てなきゃならなくたって）、しゃねぞ（知らねぇぞ）!!」

「やがましぇ（うるさい）！」

　アコヤさんが胸の前で素早く両手を擦り合わせた。すると掌の中から青い光の弾が出現。まるでカメ〇メ波の如き気を放った光弾がアヅマさんへ放たれた。速い！　虹色の軌道が彼を追う。「危ない！」間一髪で避けたようだ。でもその間に生みだされた弾が次々に彼を襲う。

　ドォン、と外れた弾が地面を抉る轟音が響いた。当たったら大怪我だ。震える僕を余所に天女の追撃は止まない。

　すると古風な沓が忙しく宙を蹴り、アヅマさんが上空で体勢を整えた。「こつげなぁ（こんなもん）!!」苛立ったように、懐から何か取り出す。扇だ。その間にも迫るカ〇ハメ波。アヅマさんは扇を構え――はじき返した！

　すごい。光弾は打ち返されて黒雲を突き抜け、消えた。

　その時、僕は閃いた。料理番組じゃない、映画の撮影だったんだ。ちょっとＢ級の小さい映画館とかで上映するやつ。

　そう手を打った刹那、背後の天狗神社の側で爆発が起きた。「わああぁぁ！」僕は恐慌して頭を抱え、恐る恐る振り向いた。穴が空いてる！　かまどの大鍋もぐらぐらと揺れていた。

　僕は頭を低くして叫んだ。もう頼めるのは彼しかいない。

「ゆ、ユドノさん！　二人を止めてください！」

「ンだのぅ～（そうだな）」

「いくら撮影だからってこれじゃ……酒飲んでんの!?」

　見ればユドノさんは、一升瓶をぐびっとやっていた。ゴザに胡座で寛いで。僕が唖然とすると、彼は真っ赤な目尻を下げて「せば（それじゃ）」と、立ち上がった。

「止めてくれるんですか」

「アコヤばんつぁはしんけたがり（アコヤ婆は癇癪持ち）、アヅマさんはきかねさげの（アヅマさんは気が強いからな）。仕方ねの（仕方ないな）。つっこし待でのぅ～（少し待ってろよ）」

「あ、ありがとうございます！」

　ちょっと千鳥足だけど、そこはご愛嬌。またしても響いた轟音にも動じない姿が頼もしい。これでみんな仲良く芋煮を……。

「アヅマさんかもんなさ（アヅマさん相手では）、ばんつぁだげでは足りねもな（婆では足りないからな）」

「え？」

　ずももももももも――――！　

　ユドノさんの背が、いや体全体が巨大化し始めた。二メートル、三メートル……そして雲を突く程に。頭を掠める稲光がそのシルエットをさらに巨大にする。

　ズシン！　地面が激しく揺れた、ユドノさんが歩いたのだ。僕はへたり込んだ。

　な　ん　だ　こ　れ。

　ぶおん、と古代巨人ユドノさんの張り手が繰り出された。天狗のアヅマさんは予期せぬ突風に羽を持って行かれたか、カ〇ハメ波百本ノックを離脱。あっけなく宙吊り状態で飛ばされた。

「終わった……？」まだだった。天女のアコヤさんも同じく突風に体勢を崩し、その瞬間に彼女が放った光弾の軌道が逸れた。ドォン!!　古代巨人の鼻先に見事なクリーンヒット。顔はますます真っ赤、千鳥足の地団駄は山を破壊した。

　雷鳴が止まない。

「でってまぐまぐでゅうの！」

　古代巨人が何か詠唱した。すると彼の胸の前に朱塗りの大鳥居が現われた。鳥居の真ん中――神道から眩い聖なる光が生じ、まるで竜のように空へ飛翔した。

「ごしゃげだぜんぶぶずぐす！」

　天女の怒号と共には、緑豊かな大木が枝葉を伸ばし、その一枚一枚が虹色を迸らせた。同時、彼女が上に掲げた小さな掌には元〇玉、いや大きな光弾が出現。さらに膨らんでいく。

「てしょずらすい!!」迎え撃つ天狗は、どこからか大きな羽団扇を出現させ、構えた。ひどい強風が渦巻き始める。

　ぽつ、と鼻の頭を雨が打った。

　あぁ雨だ、もうダメだ。なんでこんなことに、みんなで芋煮会をしてたんじゃなかったのか。

　僕は力が抜けて、その場に倒れた。

　耳が変だった、周囲の音が遠い。いやアプリのおかげか三人の声だけは聞こえた。でも何を言ってるかは分からなかった。

　二つの芋煮の鍋がゆっくり傾いていく。僕も砕けた地面と共に落ちていく。全部、崩れていく。

　力を振り絞って空を仰いだ。稲光に天狗神社のシルエット――。

「神さま……」

　僕は心から願った。

　芋煮が食べたい。

　もう醤油だって味噌だって牛肉だって豚だって、どっちだっていい。僕に、芋煮を食べるチャンスをください！

　霞む空で、アヅマさんが羽団扇を大きく振りかぶった。

「あがめぇしょっぱいぴぃ――！」

　◇

「まぁったく！　朝飯ろくに食わなかったって？」

「すみません」

　僕は湧水を汲んだ場所で気を失っていたらしい。目を覚ました時には病室だった。

　付き添ってくれたサークルの先輩から「ちゃんと管理しろよ」と、こっぴどく叱られた。

　夢、だったのか。

　すぐ黙り込んだ僕がしょげたように見えたのか、先輩がため息を吐いた。

「まぁ、『吾妻山、吾妻山』ってうなされるくらいだからな。いい薬になっただろ」

「アヅマ、山？」

　僕は「あ！」と叫んだ。

　そうか、山の名前だったんだ。

　吾妻山に湯殿山、アコヤ婆は千歳山から来たって言っていた。

「ほら、医師がもうホテルに帰っていいってよ。おれも腹減ったわ。ホテルの夕食で米沢牛だっけ？　食いてぇなぁ」

「……はい」と答えながら、アコヤさんの使った肉は米沢牛だったのかな、と思った。

　外はひと雨降ったような気配で、薄い雲が淡い夕暮れの空を漂っていた。

　タクシーに揺られながら、アコヤさんの笑顔や、ユドノさんのダミ声を思い出した。もちろんアヅマさんの笑い声、いぶした薪の匂いと食べられなかった芋煮の匂いも。芋煮が食べたいと願った記憶はまだ鮮明で、今、目の前に高級すき焼きを出されたって惹かれない気がした。

　ぐぅと腹が鳴って、先輩が苦笑した。

「その調子なら、明日は遊歩道くらいなら歩けるか。山自体もそんなに険しくないらしいし」

「明日……どこでしたっけ」

　確か北の地方だった気が。

「翁山（おきなさん）だってよ。えぇと、最上（もがみ）地方？　だっけか」

　村山、庄内、置賜そして最上。そうだ山形は四つの地方に分かれていて、そして……。

　そこまで考えて、ドキリとした。僕はどの山がどこの地方にあるかなんて知らない。ましてや芋煮の味の違いなんて知るわけがない。それなのに、あんな夢に見るだろうか。いや、むしろあの夢の内容は本当なのか……？

　僕はスマホをタップした。すぐに検索結果が出る。

　千歳山には阿古耶姫の伝説が、湯殿山を含む出羽三山は飛鳥時代まで遡る山岳信仰があった。それに吾妻山は福島県に跨がる連峰で、天狗出現の言い伝えがあったらしい。

「夢、だったのか？」

　いや落ち着け、僕。

　今度は『山形　芋煮　地方』を検索。一番上のサイトをタップしてカラフルな地図を目にした途端――不意に夕陽が強く照った。

『太郎さ（太郎に）、かせでっけの～（食べさせたかったなぁ）』

　どこからかダミ声が響いた。ハッとして窓の外を見た。すがめた先、吾妻山の山並みが夕空に黒く迫る。

『めじょげねがったのぅ（かわいそうだったなぁ）』

　間違いない、この声は。僕は窓に手をついてユドノさんの姿を探すと、今度はアコヤさんの声がした。

『さすけねぇ（問題ないわよ）。明日は翁さんの所ですればいいべヨ（明日はオキナさんの所ですればいいじゃない）』

「明日はオキナさん!?」思わず叫んだ僕に、先輩が「え、お前登ったことあるの？」と呑気に言った。返事をする間もなく、

『づんつぁの特製（爺の特製）、豚肉ときのこすこだまえっだ醤油味ば（豚肉ときのこをたくさん入れた醤油味を）食だいべ（食べたいじゃろ）？　ンめぇじゅ（美味いぞよ）』

　知らないお年寄りの声まで聞こえる！　それにアヅマさんの笑い声も！

『ンんだら（それなら）、ひと飛びしていまと人ば呼ばってくっか（ひとっ飛びしてもっと皆を呼んでくるぞ）ー!!』

「ちょ、待」

『いがんべぇ（いいわねぇ）！　若いやろば頼む（若い男をお願いねぇ）』

「アコヤ姫の一途伝説どこいったの？」

『まぐまぐでゅう（おえっ）……』

「あんたまだ酒飲んでんの！」

「……おい、大丈夫か太郎。やっぱり具合が悪いのか？」

　「まぐまぐでゅぅ」「は？」「さすけねぇ」「……マジで大丈夫か？」

　ガラス越しの赤く染まった空を、やけに大きなカラスが飛んでいくのが見えた。恐ろしい程きれいな夕焼けだ、明日はきっと快晴だろう。

　僕はごくりと唾を飲みこんだ。

『ヤレ明日も芋こ汁日和だべナァ（あぁ明日も芋煮会日和になるぞ）！　ダハハハハ（ダハハハハ）!!』

（了）