純白のガンブレイダー 〜乙女に愛されしＴＳアルビノ美少女、産廃職でエンジョイプレイします〜

第71話「いつもと違う昼休み」

　昼休み食堂に向かうと、そこにはいつものように昼食を取っている星空達の姿があった。

　三人ともビジュアルは学園屈指、更に数日前の第二層攻略によって注目度は芸能人レベルだ。

　昼食を取っている学生達は、彼女達の聖域を侵さぬように一定の距離を取っている。

「う、うう……どうしよう……」

　食堂の出入り口から星空達の様子を、御影はこっそり覗き見る。

　勇気を出して飛び込むべきか。

　でも沢山の人達がいる場所で、校内の大人気アイドル的な存在に声を掛けるのはハードルが高い。

　チームメイトとはいて、自分が声を掛けることで周りから「なんだアイツ？」と思われたらメンタルが木っ端微塵になってしまう。

　自宅でパーティーまでした仲だというのに、未だにそんな思考に陥る自分に嫌悪する。

「す、少しは成長できたと思ったのになぁ……」

　母の作ってくれたお弁当を抱えながら、御影はその場に座り込む。

　極限まで存在感を消しているので、食堂を出入りする生徒達は彼女に気付かず素通りしていた。

　星空達の活躍を楽しそうに語っている学生達、その中には〈魔術師〉ミカゲの名前もあった。

「ミカゲさん本当に凄かったよね」

「私も〈魔術師〉だから弓使ってみようかな」

「魔法剣で前衛するのも面白そうだよね」

　……み、御影の話をしている！？

　廊下を歩く学生達から称賛の声を聞く度に、御影は嬉しさのあまりニヤニヤする。

「御影さん、こんな所でどうしたの？」

「ひゃい！？」

　褒められて気が緩んでいたらしい。

　声を掛けられてビックリして飛び上がる。

　誰なのと恐る恐る見たら、それは同じクラスメイトで隣席の女子。

　最近朝の挨拶と少しだけゲームの話をしている、近藤（こんどう）歩夢（あゆむ）だった。

　技術工作部に所属する彼女。

　部活動で使うのか、沢山のダンボールを両手に軽々と抱えていた。

「あ、えう……こ、ここ近藤さん……」

「いつもは校舎裏とか人気のないところにいるのに、こんな場所にいるなんて珍しいね」

「えっと、これはその……」

　頭の中が真っ白になり何も言えなくなる。

　近藤は御影の視線の先、食堂の中を一瞥してすぐに状況を察した。

「睦月さん達のところに行かないの？」

「え、あ……その……」

「三人とも全く料理に手をつけてないよ。……多分御影さんの事を待ってるんだと思うけど」

「そう、なんですね……」

　確かに顔だけ出して確認すると、三人とも料理よりも会話の方に集中していた。

　ということは、ここで隠れて見ているのもバレている可能性は高い。

　どうしよう。彼女達を待たせていると考えたら、余計に緊張感が増してきた。

　ガタガタ震えていると、近藤はふと脇に抱えている工作用のダンボールに目を向ける。

「そんなに緊張するなら、これに穴あけて頭にかぶる？」

「え、でも部活に使うんじゃ……」

「うん、皆で生放送に使う予定だよ。今回のテーマはロボットアニメの白い悪魔を作るんだ」

「な、ならダメです。こんなところでミカゲに使うより、部活の撮影に使ったほうが余程有意義だと思います……」

「ちょっとまってね」

　カッターを取り出した彼女は、あっという間にダンボールに二つの穴を作る。

　近くを通る学生達は、また技術工作物が面白いことしてると苦笑していた。

　加工はあっという間に済んで、近藤はダンボールを御影に差し出した。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　受け取ったダンボールを頭に被ってみる。

　サイズはピッタリで、被っていて窮屈さを感じない素晴らしいものだった。

　ああ、これは落ち着く。

　周囲の視線が大きく緩和され、少しだけ弱っていた精神力が戻る。

　ゲーム内の調子までとは行かずとも、これなら食堂の中に行けると御影は思った。

　そんな彼女を見て、近藤は笑みを浮かべる。

「用が終わったら教室で私に返してね。それまでは、それを貸してあげるから」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「良いよ良いよ、そんなに畏まらなくても。私はこう見えて、御影さんのファンなんだから」

「え？　ふふふファン！？」

「そ、ずっと戦う御影さんを応援してるんだから」

「あばばばばばばばばばばばばば」

　予想外の告白をされて、御影はあたふたと冷静さを失う。

　頭にダンボールを被った少女の奇行が、余りにもおかしくて近藤はブフッと吹き出した。

「ふふ、ギャップ萌えって奴かな。第三階層の活躍も楽しみに見てるからね」

「は、はい！　頑張ります！」

「よし、それじゃ行ってきなさい！」

「あびゃー！？」

　バシンと背中を叩かれて、御影は勢いよく食堂に足を踏み入れる。

　食堂内にいる全ての視線が集中し、流石に緊張して身体は一瞬固まってしまうけど。

　星空が笑顔で手招きをしてくれた。

　それだけで木の根っこのように張り付いた足は、呪縛が解けて自由に動かせるようになる。

　振り返った先に、もう近藤の姿はなかった。

　御影は「ありがとう」と再び礼を口にしながら、前を向いて前に歩みだす。

　テーブルにつくと、龍華と優奈は少しだけ呆れている様子だった。

　それはけして悪い意味ではなく「ダンボールでどうやって食べるんだ」という疑問だ。

「だ、大丈夫です。実はこれ口元に切り込みがあって……」

「「「おおおおおおおおおお！？」」」

　無駄にギミックを搭載されたダンボールに、星空達は驚きの声を上げる。

　それから御影は星空達と昼食を取った。

　いつもは一人で過ごしていた時間。

　友人であり信頼する仲間達と過ごす時間を。

　ミカゲは、大切にしようと心に誓った。

第二部──完