冬眠家族

第4話

　ここに来てから三日目、父の眠気がひどくなった｡それを見てそろそろだ、と宏輝（こうき）は思った｡

　大体両親の後に自分たちの眠さがやってくる｡翌日には母も眠気を感じ始めていた｡

　その日、宏輝たちは保田（ほだ）さんたちと雪かきをしたあと、学校の宿題をして、那由他（なゆた）君の遊び相手をしたり、食事の準備を手伝ったりしていた｡

　父はすでに離れに向かっていた｡母も行く支度を始めていた｡

　昼過ぎ、父が眠りについたのを確認しようと思って、離れに行こうとしたときだった｡

「君、このあたりの子かい？」

　厚い黒のジャンパーを羽織った中年の男に声をかけられた｡その隣には同じく厚めのコートを来たメガネをかけた若い男もいた｡

「いえ、違いますけど……」

「おじさん、民俗（みんぞく）学者なんだ｡ここの場所に詳しい人知ってるかい？」

　男は宏輝に名刺を差し出して言った。名刺には「岸井田（きしいだ）研究所　街下（まちした） 健（けん）」と書かれていた。

　宏輝が首を横に振ると、ジャンパーを着た民俗学者は考えるように、うーんと、声を出しながら去って行った｡

　宏輝は何となく胸騒ぎがした。

（おばあさんのときとは違う｡はじめての人だけど、なんだか危険な感じ……）

　勘は当たった｡

　その日の夕方、例の民俗学者は保田家の周辺を歩いていた。

「話によれば人里離れたところで数ヶ月過ごすらしい。この地も昔、その一族が関わって災いから逃れたそうだ」

「じゃあ今も彼らはこの地に？」

「もしかしたらいるかもしれないな……。お、そうだ、そこなんかはどうだ？明かりがついているし、人がいるかもしれない｡聞いておこう」

　たまたま外に出ていた宏輝は、離れの方に向かっていく二人の後ろ姿を見かけて、思わず駆け寄った。

　母が今さっき眠りについたころだった。これから荷物を運ぶところで、鍵はかけていない。

「あっ！」

　急いで離れに向かうも、雪に足を取られて動けなくなってしまった。

「待って……！」

　声は届かない。二人は既にドアに手をかけていた。

（危ない……‼︎）

　そう思ったのと同時に気づいたら宏輝は声を上げていた｡

　ウオオオオーン

　獣の声が辺りに響き渡る。

　それを聞いた民俗学者は反射的にドアから手を離した。

「おい、オオカミが近くにいるみたいだ」

「一旦ここは離れましょう」

「そうだな」

　そう言って彼らは離れから遠ざかっていった。

（今のは……？）

　宏輝は思わず自分の口に手を当てていた。その手がまだ震えている。

　実際に耳にしたことがない声が、自分の体から出てきたことに驚きを隠せないでいた｡

　まるで自分が獣のようになったような感覚。

　ふと気配を感じて後ろを振り返ると、少し離れたところで、一匹の狼が宏輝をじっと見つめていた｡

　狼は宏輝に一礼すると、近くの森の中へ静かに消えて行った｡

　二人の姿が完全に見えなくなったのを確認してから、離れの中に入る。

　部屋の中では父と、その横で母がぐっすり寝ていた｡

　何事もなく寝ている両親の顔を見て宏輝はホッとした｡

　持っていた鍵で離れのドアを閉める。急いで保田さんのところへ戻り、さっきの出来事を話した。民俗学者を名乗る人物がこの周囲にいること、自分達の存在を知っていること、離れに近づいていたこと。自分が獣の声を出したことについては言えなかったけれど。

　まだ二人組がこのあたりにいるかもしれないと知って、一輝（いつき）は顔が真っ青になった。

「今回はうちで眠ろうか」

　おばあさんはそう言うと、裕介（ゆうすけ）さんたちに連絡して、夕飯前に両親をすぐに保田家に移動させた｡

　そして宏輝たちもそのまま保田家で冬眠することになった｡

　❅

「もしかして、さっきの“鳴き声”はお前さんかい？」

　両親の荷物を再び保田家に運ぶ途中で、おばあさんはふいに宏輝に言った｡

「あ……」

　宏輝が何も言えないでいると、

「いいんだよ。お前さんはきっと“彼ら”から『借りた』んだ」

　そう言うと、おばあさんは優しくほほ笑んで宏輝の頭をポンポンとなでた。

（なんでこの人は分かったんだろう……）

「……宏輝、ありがとな」

　部屋で眠る両親を見つめながら一輝が言った｡

「え？」

「宏輝がいなかったら、父さんたち、きっと危ない目にあってた」

「……うん」

「“冬眠狩り”はどこにいるか分からない｡狙うのは冬のはじめだけじゃないかもしれない」

　あの民俗学者は、調べているだけで、正直実際に“狩る”ような人たちには見えなかった。けれど、彼らたちのように自分たちの存在を知っている人物はいる。そして、きっと自分たちを脅かそうとする人も。

「これからも二人で父さんたちを守っていこう」

「うん……！」

　宏輝は力強く頷いた。

　守る——｡そうだ、ずっと守られてばかりじゃいけない｡

　大事な人を、大切な人たちを、今度は自分が守っていきたい｡守らなければいけない。

　両親や保田さんたち、そしてあのとき自分の指を握った那由多君を思い浮かべる｡

「ふぁああ〜」

　そうこうしていると大きなあくびが出た｡

「おや、そろそろかな？」

　おばあさんが言った｡

　隣の一輝も瞼が重そうだった｡

「布団を用意しなくっちゃ」

　美桜（みお）さんがいそいそと押し入れへと向かった。

　眠る両親の隣で布団を被る｡

「おやすみなさい」

　すっかり眠ってしまっている両親に、隣の部屋で見守ってくれている人たちに、宏輝はそう言って静かに目を閉じた｡

　次に目を開けるときは、きっと春——｡