冬眠家族

第3話

　その日の夕食は豪華だった｡郷土料理なのだろうか、宏輝（こうき）が見たことないものばかりがズラリと並んでいた｡

「美味しい……」

　出された山菜（さんさい）料理は濃すぎず、甘すぎず、どれもちょうどいい味付けだった｡野菜は正直そんなに好きじゃない宏輝だったが、珍しく箸が進んだ｡

「よかった、よかった」

　宏輝たちの食べる姿を見て、おばあさんは言った｡

「一輝（いつき）君たちはどんなものが好きなのかなって、いろいろ考えてたんだよね」

　娘さん―—、美桜（みお）さんが笑いながら言った｡

「そうそう、育ち盛り男の子って聞いていたから、唐揚げとかガッツリしたやつのほうがいいかなってさ〜」

　おばあさんの息子さん―—、裕介（ゆうすけ）さんもその隣で言った｡

“冬眠狩り”と聞いて怖くなったけれど、こうしてあたたかく迎えてくれて、味方になって守ってくれる人がいる｡それを感じて、宏輝は少しホッとした｡

「一輝君は中学生？」

　宏輝の横に座る一輝に裕介さんが声をかけた。

「はい｡中一です」

　一輝はメガネをクイッとかけなおして答えた。

「ほぉ〜｡一輝君は賢そうだ｡裕介のときとは大違い」

　おばあさんは笑いながら言った。

「お袋、今それ言うのかよ〜」

「そういえば、裕介君は勉強が苦手だったもんな〜」

　あははと笑い声が響く｡それに驚いて寝ていた裕介さんと美桜さんの息子、那由他（なゆた）君が泣き出した｡

「あらあら……」

　美桜さんが抱っこすると那由他君はすぐに泣き止んだ｡

「すごいなぁ……」

　思わずまじまじと見ていたら、

「抱っこする？」

　と美桜さんが言ってきた｡

「えっ、いいの……？」

　静かにね、と言いながら宏輝にそっと那由他君を抱かせてくれた｡

　ずしりと柔らかい重みがくる｡あったかくって不思議な感じ｡そっと触れるように人差し指を近づけると、小さな手が宏輝の指をぎゅっと強く握った｡

　宏輝は何だか初めて「いのち」に触れたような気がした｡

　小さくて、弱くて、でも愛おしいもの｡守らなくてはいけないもの｡

　自分もそういう存在だったのだろうか｡

　そんなのことを考えていたら、那由他君がまたぐずり始めたので、美桜さんにお礼を言って那由他君を戻した｡

　その日は案内された部屋で兄と二人で寝た｡慣れない布団のせいで、なかなか眠ることが出来なかった。

　❄︎

　翌日、冬眠先として案内されたのは保田家の離れだった｡

　保田家は築年数もそこそこの古い家だが、一方の離れはというと、わりと最近建てられたものらしく、洋風の造りをしたしっかりとした建物だった。

　元々はおばあさんの旦那さん——、おじいさんの趣味のための部屋だったらしい｡おじいさんは趣味で絵を描いていて、生前（せいぜん）は近所の人を呼んで教えていたりもしたそうだ｡定年を迎えてからもよく絵を描いていて、裕介さんが寒い冬でも暖かく過ごしながら絵が描けるようにと、この離れを作ったらしい｡

　けれど、実際に使うことができたのは半年ほどで、風邪を拗（こじ）らせてそのまま亡くなってしまったそうだ｡

「せっかく作ったのに、今は殆（ほとん）ど使ってなくて……｡僕たちもどうしていいか分かんなかったし、冬馬（とうま）さんたちがいいならと思って」

　玄関は寒くならないように二重にしてあった｡寒い地域はそういうふうに作られることが多いらしい。

　外のガラス戸を開けて、さらに奥の鍵のついた扉を開ける｡

　離れの中は、流しとテーブル、絵を描くスペースがあるシンプルな造りだった。部屋は一つしかなかったが、家具を片付ければ、眠るには十分な広さだった｡どれも宏輝たちが来る前に綺麗にしてくれたらしい｡埃は見えなかった｡

「僕らが時々様子を確認するから安心してね」

　部屋に飾られた絵を見てまわっていると、裕介さんが優しく笑いながら言った｡

　❅

　実際に眠るのは予定では一週間ほど先だった｡

　自分たちの眠る時期は厳密には決められていない｡だるくなるくらいの眠気が二日続いたらもう冬眠の合図なのだ。