焉天の旅人

第28話 絶望を切り開け！

「モレット……」

「お母さん！　お母さん！　誰か、誰か助けて！」

　リョウさんだけじゃなく、あの母子も動けないのに……。

　鬼が来るまでに全員を助けるなんて、僕一人じゃとてもできない。

「早く……逃げるんだ」

　心が闇に沈んでいく。靄（もや）のような触手が絡みついて、深く深く沈んでいく。

　ダメだ。方法がない。

　動けないリョウさんを放って逃げる？　母子もいるのに？　子どもだけでも連れて？　逃げる？

――強くなんてならなくていいから、人を助けなさい。

　幼い頃に聞いた母の言葉を思い出して、気づけばモレットは短刀を抜き、その柄頭を自分の手の甲に突き立てていた。

　痛い。けれど心地いい。

　痛みが、沈んでいく心に刺激を与えてくれる。

　逃げない！

　逃げない。逃げるわけにはいかない。

　ここで逃げて僕だけ助かって、母さんを目覚めさせることができても、きっと心の底から喜べない。

　それに、イサネと誓った。だから一緒にこの短刀を突き立てたんだ。前に、進むことを。

　……あいつは、僕が倒すんだ。

「リョウさん、少し左腕を触ります。鉄縄をお借りしますね。あと……金棒も」

　二陽城に侵入する時に、火ノ木の火種として表面を少し溶かしてしまっていたが、まだ耐久性はある。

「……やめろ、モレット。何してる。君一人では無理だ……」

　モレットは母を助けようとする子どもの元に動きだす。さっきまでは見る余裕がなかったが、母親の埋もれる瓦礫の山の奥では、一軒の家を覆って炎が燃え盛っていた。鬼の咆哮も四方から聞こえてくる。おそらく、多くの武士と騎士が戦っているのだろう。

　救援は望めない。

　しかしやはり、子どもとモレットの力だけではすぐに助けだせそうにもなかった。母親も生きてはいるようだが、気絶してしまっている。

　モレットは片膝をついて、男の子に話しかけた。まだ四歳か五歳ぐらいだろうか。

「ごめんね。助けにきたけど、僕一人じゃまだ足りない。僕がお母さんを助けているから、君は人を呼んできてくれる？」

　フィノよりも小さい男の子は心配そうにモレットを見ると、母親と交互に目を動かした。

「僕はモレットって言うんだ。大丈夫、君のお母さんは僕が必ず守るから」

　にっこりと笑うと子どもは頷いて、ようやく動いてくれた。

　ドシンという音が、地響きが大きくなる。鬼はもうそこまで来ている。狙いを母親やリョウに向けさせないよう、モレットも近づいた。

　まずはこいつを、この場所から引き離さないと。

「逃げろ……モレット！　私も、武士の端くれだ！　己の引き際はわかっている。命を絶つ覚悟もできているんだ。構わずに……逃げろ！」

「僕は思いませんよ」

　モレットは地面を蹴る。こちらから攻撃を仕掛けなければ、鬼を誘導することは難しいだろう。サロアだって、初めてこの国で鬼と対峙した時、そうしていた。モレットたちを守るために。

「信念でも忠義でも、自ら死を選ぶことが美しいなんて！」

　自分の身長の五倍はある鬼の膝めがけて、モレットは金棒を振り抜いた。

　くっ、やっぱり硬い！　僕の腕力じゃ全然効かない。でも……。

　股を抜けて後ろに回ったモレットを、鬼はちゃんと見てくれた。

　このまま、こいつをリョウさんたちから遠ざける！

　攻撃が効かないのはわかっているが、立ち向かうことに意味はある。モレットが二撃目を仕掛けに行くが――

　対象に目をつけた鬼の挙動は、獣が獲物を見つけた時と同次元の俊敏さだ。

　凄まじい地響きがなったと思ったら、鬼の掌が降りかかっていた。

　すんでのところでモレットは躱すが、その風圧だけで身体が壊れそうなほどの衝撃だ。

　飛ばされる！

　地に足が着かないまま、燃え盛る民家にぶち当たろうとしている。モレットは地面に向かって、両手で金棒を振った。あっけなく弾かれたが、勢いを少し殺せた。すぐさま再び金棒を、今度は左手で地面に押しつける。弾かれそうになるのを、命一杯の力で抑えつけた。

「うらぁぁぁあ！」

　両足も着き、モレットは地を滑る。なんとか民家に激突する前に、身体は止まった。

　ハァハァ、止まった――

　しかし鬼の攻撃がやむわけもない。

　迫る巨体を慌てて避けては体勢をまた立て直すが、鬼は間髪入れずに次の攻撃へと移り、モレットは紙一重で躱しての繰り返し。

　呼吸さえもまともにできないほどの、防戦一方だった。

　このままじゃマズい。攻撃できないし、リョウさんたちを気に掛ける余裕もない。僕がこいつを誘導しなきゃいけないのに。

　鬼の一撃一撃の破壊力が大きい。ほんの数分前にモレットが激突しそうになった民家も、すでに瓦礫と化していた。

　一度。

　たった一度でもまともにくらえば、死ぬ。

　死ななくても、重傷は避けられない。

　焦りと恐怖が、モレットの心をまたも闇に引きずり込もうとする。絶望という名の、暗い闇だ。

　これで本当に良かったのか。リョウさんに助けてもらった命を危険に晒し、死んでしまえばリョウさんが傷を負った意味もなくなる。

　充分引き付けられたし、背中を向けて逃げてしまおうか……。

　そんな考えが頭によぎるが。

　ダメだ！　ダメだ！　諦めるな！

『町のほうは任せたぜ！』

　サロアは僕を信じてくれてるんだぞ！

　この時のために、稽古をつけてきてもらったはずだ！

　相手をよく見ろ！　攻撃に転じることはできなくても、相手を観察して勝機を見つけるんだ！

　地面を抉りながら鬼の爪が襲い来る。その一撃の範囲は広く、一歩や二歩では避けきれない。防御など論外だ。

　モレットは一心不乱で足を動かすが、鬼の爪はもう目の前だ。

くそ、間に合わないか――

しかし幸運にも、鬼の爪は着物の袖だけを切り裂いていった。

　確実に直撃すると思っていたモレットは、疑問符を抱きながら鬼の猛攻に対応し続ける。

　どうしてくらわなかった？　明らかに僕の方が遅かったのに……途中で鬼の腕が、一瞬止まったような……？

　思えば、鬼の攻撃を躱し続けていられるこの状況も不思議だ。僕の目が鬼の動きに慣れてきたなんて、そんなわけはない。これは……鬼の動きが遅くなってるのか！

　鬼の身体をよく見れば、肘や脛の辺りに鈍色の液体のような物体が張り付いている。それはまるで、騎士の着る鎧のようになっていた。

　あれは金棒や家の屋根に使われている……金剛樹か！

　金剛樹は火に弱く、冷めるとすぐに固まる。先ほど鬼が破壊した時に、炎の熱で液状化していた瓦たちがその身体に張り付いたんだ。

　勝機が見えたとまでは言えないが、この防戦一方の状況は変えられるかもしれない。

　モレットは鬼とは逆方向、燃えている家々のほうに走った。

　目論見通り、鬼はこちらめがけて突進してきている。

　できるだけ引きつけて躱す。そして……。

　鬼は見事に、民家へと突っ込んでいった。

　ドロドロに溶けていた金剛樹の瓦が、鬼の全身に纏わりつく。しかし構わずに、鬼はまたモレットに猛進してくる。

早く冷やさなければと、どこかに水場はないか探すモレットだが、それも杞憂に終わった。

　炎から離れた金剛樹は急速に冷めていったからだ。二陽城の鏡のような外壁は、相当な技術でもって塗装されたものなのだと実感する。

　鬼の動きは、モレットよりも遅くなった。

　よし！　次だ！

　リョウさんの鉄縄、千切れちゃってるけど長さはまだ充分ある！

　モレットは即座に金棒の柄と結んだ鉄縄を投げ、それを鬼の太い首に絡ませた。当然、鬼はその反則級の腕力でもって鉄縄を引っぱる。それも織り込み済みだ。

　鉄縄が勢いよく引っぱられたことで、モレットの掴んでいた金棒が、鬼の顔面へと飛んでいく。

　ガツンという鈍い音と共に、鬼が初めてよろけた。

「グゥゥゥ……ガァァァァァァ!!」

　やっぱりこれだけじゃ足りない。だったら今度は……。

　そのうちにもモレットは鬼の足元へと駆けだし、落ちた鉄縄と金棒を拾う。そして鉄縄のほうを、自分の左腕に巻きつけた。

　速度の落ちた鬼の拳を避けると、その腕を伝って肩へと登った。

　自分の身長と同じぐらいある顔と至近距離で目が合い、モレットはぎょっとする。

青黒い肌に白い瞳、鋭く伸びた下顎の牙。そして太い皺がたくさん刻まれた、憤怒の表情。

　怖い、怖い！　近くで見ると、なんて禍々しい顔だ。

　だけど、ここまで来て臆するわけにはいかない。

　もう一度鉄縄を首に巻きつけ、モレットは精一杯の力を込めて、その額めがけて金棒を振った。

　グラァ、と背をのけ反らせる鬼。宙に浮いたモレットはすぐに鉄縄を引っぱって、鬼にまた迫る。大木のような足と比べると、やはり顔のほうが弱い。

　再びよろめく鬼にこの機を逃すまいと、もう一度金棒を叩きつけた。

　倒れる！

　モレットはそのまま鬼の額に乗り、大きく跳び上がる。渾身の力で金棒を握り、振りかざした。

「お前に知能がなくて助かったよ」

　ピシッと黄色い角にひびがはいる。

　鬼が地面に倒れ、砂塵が舞った。その衝撃で転がるモレットだったが、すぐにまた体勢を立て直して鬼を見据えた。

　大きな巨体の影が、再び立ち上がろうとしている。

　くそぉ、まだ……まだか。

　歯を食いしばり、ほとんど体力を使い切った身体を走らせる。

　手をつく鬼に攻撃を仕掛け、立ち上がるのを阻んだ。

　これ以上の好機はない。

「さっさと終わってくれ!!」

　モレットは金棒を振り、ひびのはいった鬼の角めがけて、何度も何度も振り下ろした。折れたことさえも気づかず、必死に金棒を振り続けた。

　それが手からすっぽ抜けて、ようやくモレットは我に返った。気を抜けば殺されるという状況が、何かに取り憑かれたみたいに、モレットを集中させていた。

　鬼はもう、すでに動いていなかった。潰れた顔で大きく口を開けて。

　こ、殺した。いや、これは忌人が生みだした怪物で、生き物じゃない……。

「すげぇぞ、忌人のボウズ！」

　さっきの男の子が、大人たちを呼んできたようだ。母親のほうも、すでに救助されていた。

　忌人と呼ばれたのは、いつの間にか変化していた金色の瞳を見てのことだろう。

　だけど今はもう、そんなことよりも。

　勝った……。僕が……勝ったんだ……。

　モレットは大きく息を吐いて、夜空を見上げた。

　その時だった――。

　今までの鬼とは比べ物にならないほどの咆哮と、途轍もなく大きな崩壊音。

遠くに佇む二陽城の天守閣が崩れて、中から巨大な鬼が姿を現した。