新約：おばけの帰り道

第二話『窓辺のイモリ：後編』

「異界へようこそ、『襖間 風花（ふすまふうか）』さん。」

　彼女の言葉が決定打となった。やはりここは異界だ。あの話を読んでから行きたいと思ってはいたが、実際に来てみるとぞっとする。

「あなたの記憶を変えてもいいけど……あなたはこっちに来ちゃいけない。ここに馴染ませてはいけないんだ。」

「あの話は本当だったの？『窓辺のイモリを追いかけると異界に辿り着く』って。」

「どうだか。この辺の話じゃないだろうし、証拠だって残ってない。でも、ここはあなたのいる世界じゃないよ。」

目の前の人物――『心（こころ） アリナであろう存在』はくすっと笑った。

「ずっと見てたよ。あなたに渡したいものがあるんだ。」

「渡したい……もの？」

「そう。でも、それは異界にしかない。ここにしかないから、ここでの歩き方を教えるよ。」

……歩き方？首を傾げる私に、彼女は説明を始める。

「『郷（ごう）に入っては郷（ごう）に従え』。帰るまでに、ここの人に話しかけないで。今は大丈夫だけど、校舎の中では何も言ってはいけないよ。」

「……なんで？」

彼女は真剣な顔で「あなたが帰れなくなる」と言った。詳しくは聞けないが、とにかく無言でいることを心がけようと思った。彼女は校舎へ向かう。私もついていった。

―――――

　そこはいつもの学校に見えて、少し違っていた。リコーダーではない奇妙な音。ひそひそ話を続ける生徒。鬼の面を付けた担任らしき大人。

そして、音程の外れた鐘が鳴る。

「風花さん、返事をしないで聞いて。」

アリナが小声で話しかける。私は返事をしないように、ただ頷いた。彼女は私を廊下の端（はし）に誘導する。

「黒い仮面が通ったら、わたしと一緒に手拍子をして。」

どうやって、と思った直後。かつん、かつんと何かが廊下を歩いてくる。それは下駄のような、でも杖をつく音にも聞こえた。いつの間にか生徒は、廊下の真ん中を開けて手拍子をした。

パン、パン、パンと一定の速度で手を叩く生徒達。私もそれとなく合わせて叩いていた。

　やがて、黒い仮面をつけた人物が廊下を歩いてきた。杖をついては一歩進み、ついては進むを繰り返すそれは、黒いローブを羽織（はお）って入口へと向かう。

しかし、誰かが小さくくしゃみをした。手拍子は鳴りやみ、全員がくしゃみをした生徒へ視線を向けていた。

「あ。」「くしゃみしたね。」

「してないっ！してないっ！」

　少女は必死に訴えるも、生徒は冷ややかな視線を向けることを止めない。

「したよね。」「嘘つき。」

「ごめんなさいっ！許してくださいっ！」

すると、黒い仮面が口を開いた。

「いいですよ、自由時間です。」

その合図を聞いた生徒は彼女を取り囲む。少女は逃げ場を無くし、泣いて懇願（こんがん）を続けていた。

「……風花さん。こっちだよ。」

アリナは私の手を握ると、少女の方へ向かう。私もそれについていくが、近づくにつれ悲鳴が大きくなるのが聞こえた。私たちは円の外側にいるから彼女の姿は見えなかった。しかし、手を叩くような音、ドンドンとぶつかるような音が鳴りやまなかった。「いたいっ！いたいっ！」確かにそう聞こえる。

「……風花さんは見ないで。大丈夫。今ね、自由時間だから、みんなやりたいことをやってるの。誰も邪魔しちゃいけないから、私たちもあっちへいこう。」

何が大丈夫なのか。少女は叩かれて、殴られて、泣きながら謝り続けているのに。それなのに、恐怖で体が動かない。声を上げたら、私もあの子みたいになる。そう思えて仕方なかった。階段を上がる間も、彼らは殴るのをやめなかった。何より恐ろしかったのは、それを感心するように傍観する仮面の人物であった。

―――――

　アリナについていくと、そこは図書室だった。本来ならば音楽室があるはずの部屋には、元居た世界とは少し違う色の本棚がずらりと並ぶ。アリナは机に置かれた一冊の本を私の方へ差し出す。

「あなたはこれを持っていて。絶対に無くさないでね。」

はい、と手渡された本を見ると、表紙は黒く塗りつぶされた児童書のようだった。何故こんなものを渡したかったのか。何故ずっと見ていたのか。

「じゃあ、帰ろうか」とドアを開けるアリナ。気を緩めてしまった私は、彼女に質問をしてしまった。

「アリナさん、なんでこの本を――」

　言い終わるより先に、アリナの顔色が悪くなっていた。すると、ドタドタと階段を駆け上がる音が廊下から聞こえる。

「逃げて！！！」

アリナはドアを押さえつける。やがて、ドンドンとドアが叩かれ始めた。

「どこから逃げるの？！」

「窓の外！急いで！！」

恐らく奴らだ。少女の次に、私を襲うつもりなのだろう。恐怖と混乱でどうにかなりそうだが、私は本を持ちベランダに出た。……ここは四階。落ちたら死んでしまうか、歩けなくなってしまう。

押さえつけたドアのガラスが砕ける。「早く！！」と急かすアリナ。辺りを見回すと――。

――防災用の滑り台！

私は直（す）ぐに蓋を開け、その中へ入る。直後、アリナの悲鳴が聞こえた。

―――――

「痛っ……！」

　下駄箱の入り口。私は段差で転んでいた。膝を擦りむいたが、それ以外に痛いところはない。体を起こしたところで気がつく。今までの出来事は何だったのか、夢ではないはずだと。傍にはあの本が落ちていたのだから、現実に違いないと。

「……異界に、行ってたのかな。」

そう呟（つぶや）いた時、異界での記憶はラムネのようにシュワっと消えた。イモリはいなくなってしまったのだから、早く音楽室に戻ろう。

「――フーカ！おーい！」

頭上から声がする。図書室の窓から、アリナが顔を出し呼んでいた。

「イモリいたー？」

「ううん！いなかったー！」

戻っておいで、とアリナが手を振る。そうだ、もうすぐ昼休みも終わる。早く本を持っていこう。

―――――

「その本、どうするの？」

　あの後、本は落書きが酷く使い物にならないと言われた。それをなんとなくだが、私が貰う事になったのだ。

「このまま持ってるつもり。内容も興味深いし。」

「ふーん……どんな話なの？」

この本は所謂（いわゆる）、怖い話が集められた一冊だ。タイトルは――

「『新約（しんやく）：おばけの帰り道』！異界の話とかオススメだよ！」