逢桜遺文

六、結び

　私は今この文を、洛都から四里ほど離れた宿場町でしたためている。

　例の旅日記の通りに明けの洛都とは、人の世の最高の愉楽と人知を超えた驚異とが、小路を隔てて隣りあう惑わしの都であった。今ならば私にもわかる。名無しの七嗣がほのめかしたごとく、洛都の貴族は彼らの桜を独占して売らぬのではなかった。

　龍神の水で育った桜は、もとより龍神の眷属（けんぞく）なのだ。美しく妖しき桜花（はな）を咲かせる樹ほど、神々は愛して手放さない。

　我が元に残った枯枝だけは、この文と共に送り届けるよう手配する。もはや枝に宿る精霊はいないとはいえ、人知の及ばぬ領域のこと。もしもお城への釈明に枝を用いたとしても、我が家や藩国に龍神の怒りを呼び込むことなきよう、いずれ水へ還すか、大社にてお祓（はら）いのうえ焚き上げていただくのが賢明だろう。

　名無しの七嗣は、桜が龍神川を越えられぬと知っていたに違いない。形としては騙されたわけであるが、あの夜盗を責める気は毛頭ない。確かに一度はこの手に本物の桜を渡してくれたのだし、たとえ前もって話を聞いたところで、私はいぶかしみ、田舎者への許しがたき嘲弄と判じたであろうから。――そして彼のおかげで私は、洛都の桜が龍神の厚い庇護のもとにあると知った。

　ならば、都の外の桜は？　同様に神々の加護を受けているのだろうか。

　恐れ知らずと罵られるのは百も承知である。しかし私も植木商。出自はひたすらに花を愛した一介の庭師にすぎなかった。天上世界から盗んできたような桜を、この手より失って数日。あのあり得べからざる桜花（はな）の色彩（いろ）と、童女の肌にも似た花弁のしとやかな手触り、鼻孔をくすぐる高雅な芳香、霊宿（たまやど）る花樹の佳麗さを、私は夢寐（むび）にも忘れられることができないのだ。

　都から北西二里に〈化野（あだしの）〉と呼ばれる風葬の穢土（えど）がある。また南東二里の方角には〈烏須野（からすの）〉という同様の葬送地が。どちらも洛都とその周辺の無縁仏の行く先であり、異聞に耳敏い七嗣によれば、それぞれに都の桜にも比肩する怪樹が佇んでいるという。

　化野には、背丈が躑躅（つつじ）ほど低いが、根を同一にする〈泡子車（あわこぐるま）〉の群生が。愛らしい丸い花弁は湧き水さながら透明で、周囲の暗い竹藪を透かし降る陽光に、純粋無垢にきらきらと輝くのだという。

　烏須野（からすの）には、象牙めいて滑（すべ）らかな樹幹（じゅかん）を誇る巨樹〈緋々桜（ひひざくら）〉が。骨じみた白い木肌とは対照的に、花弁は息を呑む鮮血色。奇怪にも季節問わず桜花（はな）は常に咲き乱れ、風がなくとも永久（とこしえ）に花弁を散らせ続けているとか。

　いずれの桜も墓地に立つ以上、その異様な生気をどこから得ているかは推して知るところだ。ゆえに都人（みやこびと）は恐れて近づかない。だが骸（むくろ）で咲かせた花ならば、洛都の桜に劣らず、いやそれよりも豪奢に、妖艶に咲き誇っていることだろう。

　私はそう期待する。そして不浄の命であるがゆえに、護都双龍（ごとそうりゅう）の加護もないことを願う。

　この筆を置き次第、私は洛都を再訪するつもりだ。都人から忌まれる穢土へ潜み入るのに、夜盗の助けはいらないだろう。

　もし私が戻らねば、店は咲次朗（さくじろう）にいっさいを任せる。七嗣は私に、都へ一年は戻らぬがよいと警告した。当てが外れれば、次こそ私も白い迷霧に囚われるのかもしれない。消えた公家の首（こうべ）や物乞いの行く末を、この目で見ることになるかもしれない。

　それでも私は道を戻る。それほど桜花（はな）に魅入られてしまった。願わくば、無事に新たな枝をこの手に納められんことを。

　では、私は桜に逢（あ）いにゆく。筆を置く。不安はない。

　ただ恐怖とも熱情ともつかぬ、かすかな慄（おのの）きだけがある。