陶芸家の山嵐さんは幼馴染でかわいい。

第7話

　山嵐さんは成形した茶碗を、温室のような小部屋の棚に置いた。

「はいっ。じゃあ、最後は焼きの行程に入ります。周君が造った茶碗は、ちゃんとした薪の窯で焼成（しょうせい）するから、出来上がるのは……半年先になるかなぁ」

「結構時間がかかるんですね」

「……そうね。先代の祖父の頃は、しょっちゅう薪窯（まきがま）で焼いていたんだけど、役所から許可が下りなくなってきてて……」

　すると、山嵐さんは闇を払うように手を叩く。「単式薪窯が裏にあるの！　見せてあげる！」といって、俺の腕をつかんだ。

　裏山の崖下（がいか）に行くと、俺は思わず感嘆の声をあげた。

　機関車の焚き口を思わせる大きな窯が、口をあんぐり開けている。大人五、六人は入れる大きさで、頑丈なレンガで構築されていた。

　床はきれいに箒で掃かれ、大量の薪が周囲に積まれている。いつでも火を入れられるように、準備はできているようだった。

「薪で焼くのは大変なんだけど、やっぱり祖父の代から、そこだけは譲れなくて」

「焼くのにどれぐらい時間がかかるんですか？」

「最初の火起こしから、千度まで温度を上げるのが大変なの。それが十時間ぐらいかな……。そのあと少しずつ温度を下げていくから、全部で……三日かかるかな？」

「三日も！　まさか……山嵐さん一人でやらないですよね？！」

「じつは……」と山嵐さんは困ったように頬をかく。「祖父の代の弟子を、スタンガンで病院送りにしちゃって」

　ペロリと舌を出す山嵐さん。

　かーわいい。

　なるほど……うちのジジイのしたり顔は、俺も電気ショックで病院送りになることを示唆していたのか。

「山嵐さんに手を出したんですよね？！　それは当然ですよ！」

　自分のことは一旦棚に上げて、なるべく真顔で言った。

「でも……八人はちょっと、やり過ぎなのかな……」

「……は……八人！！」思わず声が裏返る。

　山嵐さんはゲンコツをつくって、頭の上にのせる。

　う……うーん……かわいい！

　これはムネモミ、シリタッチのレベルでもあの世へ送っていく、送り人って感じだな。

「私は、やっぱり祖父ほどの威厳はないし、軽く見られているんだろうなぁって……。なかなか、この世界で女性が独り立ちするのも難しいしね……でも、必ず祖父に並ぶ陶芸家になるの……！」

　山嵐さんは遠くを見ていた。

「……山嵐さん。山嵐さんは、いまどんな景色をイメージしているんですか……？」

　俺は思わず聞いた。

「それは……内緒」

　山嵐さんは顔を赤らめた。

「……おれ、まだまだ大人になりきれてないですけど、絶対に、山嵐さんの夢の手助けができるようになって、また帰ってきます……！」

　山嵐さんは、より一層顔を赤らめた。

「うれしい。ありがとう……！」

※※※

　真夜中に、黄色い炎がレンガの隙間から漏れ出て、火床が息吹いていた。

　猛火が宿る単式薪窯は三メートルほど離れていても、汗が出る熱さだ。

　山嵐さんが造った湯呑みに、ウォッカを注いで喉を焼く。

　気付の代わりだ。

　俺は窯横の扉を開けて、灼熱の炎に薪をくべた。

「もう、大丈夫だよ。こっちにおいで」

　ござに座った山嵐さんが、俺を呼ぶ。

　俺はこの村の役所に勤めて、山嵐さんの夢の手伝いをしていた。ここで造った茶碗を励みにして、最短で公務員になっていた。

　横になって山嵐さんの膝枕に頭をのせた。

　真剣に窯をみつめる山嵐さんは、今日も綺麗だ。

「今回の焼き物で、夢をつかめたらいいね」と俺はつぶやく。

　山嵐さんは驚いた顔をした。

「えっ……私の夢？　もう、叶っているよ……？」

「？！　そうなの？！」俺も驚いて頭をあげる。

「……祖父のように、家族をつくって、みんなで火入れする……。そして冷えた窯から灰を払って、みんなで宝物を探すの。あの時の祖父は、もう、子供みたいに楽しそうで、そうなれたらなって思ってたけど、周君のおかげで叶ったよ」

　――そうか、そうだったのか。

　俺は至福の思い出に浸ろうとしたとき、住居の玄関が勢いよく開いた。

「さぁ～けを、もってこんか～！！」

　うちのジジイが半裸で現れ、こちらをにらむと、指さして走ってくる。

「あらあら、こっちは危ないですよ、おじいちゃん……」

　山嵐さんは立ち上がると、ポッケからスタンガンを取り出して、バッテリーの残量を確認した。

【後書き】

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