ガールズキャンバス

最終話「ガールズキャンバス」

　河川敷で話していた4人の前に、理沙と八重が空の瓶を振りながら、姿を現した。

「どうやら、残ったのは白井と赤場みたいね」

「なんか理沙パイセン雰囲気変わったっすね」

「そう……やろか？」

　理沙が照れたのを見ると、少女達は微笑んだ。

　ふと少女達は見慣れた河川敷見つめた。水のせせらぎの音は彼女達の心を穏やかにした。

「それはそうと、どっちが勝つと思う？」

　少女達はあごに手を当てると、しばらく黙り込んだ……

　ガキン！冴の曲刀を大剣で受け止めた美幸は表情をゆがませた。

(おそらく――)

　美幸がそう思ったのもつかの間、冴は多腕による攻撃で、美幸の防御をかいくぐろうとした。

　瞬時に美幸は大剣を盾にし、多腕による攻撃を防いだ。そのまま盾で冴を押し返しす――

　タン！冴も申し合わせたかのように盾を蹴って宙に舞った――

「ここで！」

　美幸はすぐさま大剣に戻すと、光波を構えた。

　しかし、冴が瓶のコルクを弾くと、赤い絵の具はナイフのようになって美幸に迫る――

「とっておきだ……」

「――！」

　美幸は大剣を構え、すぐさま防御した。

　着地した冴は、曲刀を美幸に向けると微笑んだ。

「お前はあーしが今まで戦ってきた中でも、一番強い魔法少女だ」

「だからなんなの？」

「ファイナルペイント――」

　冴の宣誓と共に赤色の波紋がキャンバスに響いた。

「ファイナルペイント――！」

　美幸の宣誓と共に真珠色の波紋がキャンバスに響く。

　それぞれわずかに、黄金と銀色のオーラが混ざった波紋は、お互いにぶつかりあった――

(あいつのファイナルペイントは回復し続ける。だが――)

(一撃で仕留められたら――)

　冴は独特の軌道で美幸に迫る――黄金に光る美幸は、それを必死に目で追い、大剣を構えた。

　しかし、冴は一瞬で美幸の首に足で組み付き、その曲刀の刃を突きつけようとした――

「エキゾチック――」

「パール――！」

　美幸は渾身の力を持って、地面に剣を突きつけようとする――

「何！」

「ベル！」

リーン！リーン、リーン！３つの鐘楼の音と共に、黄金の衝撃波は冴を吹き飛ばした――

「なぁあああ！」

　ズルズル！極彩色の砂をすった冴は、その場で伏した――赤い装束は灰色になり、その赤い目も元の色に戻った。赤い光は極彩色の大樹へと還った。

「あーしが負けるとはな……」

「これで満足……？」

「……まぁまぁだな」

　その一言を聞くと、美幸は極彩色の大樹まで歩む……そのたびに彼女の鎧は極彩色の色を映した。

《ほんとうに大樹を切る気かい？願いが戻る保証はないよ？》

「どうせ、勝っても願いは叶わないんでしょ？」

《……》

　美幸は静かに瓶のコルクを抜くと大剣を構えた。彼女の体幹に力が入り、大剣を握りしめる手にはいっそう力が込められた。

「これで！」　　

　ザァァァン！極彩色大樹は黄金の一閃で揺らめいた。しかし、願いの実が落ちることはなかった。冴はそれを見てニヤリと笑った。

「無理じゃ――」

「まだだあぁ！」

　美幸は何度も大樹を攻撃する――しかし、大樹は揺れるのを繰り返すだけで一向に切れなかった……

《いい加減諦めたら――》

「諦めない！」

　美幸が渾身の一撃を放つ――ゴォォォォォ……極彩色の大樹は大きく揺れ、その巨体を倒していった。

《ばかな――！》

「やりやがったか――」

「……」

　実った果実は、キャンバスの天へと飛び出した。キャンバスは薄れていき、その美幸と冴は変身を解かれた。

「遅かったやん……」

　キャンバスを抜けた2人に、他の少女達は近寄った。河川敷に集まった少女達は、しばらく神妙な面持ちで見つめあった。

「それで……みんなどう？」

　美幸の問いかけに、そこに集まった少女達は沈黙した。美幸の額に汗がつたう……

――

　晴天が大地を祝福する中、桃華はサロペットに身を包み、お気に入りのバックに缶バッチをたくさんつけて、街路を駆け抜けた。

「やっばい！遅刻する！」

　バン！桃華が事務所のガラス張りの戸を開けると、中からスーツ姿の男が待っていた。背の高いその男は、桃華を見ると眉間にしわを寄せた。

「遅刻ですよ？風見鶏桃華さん」

「すいませんでした！」

　桃華は頭を何度も下げると事務所へ入っていった……

――

　ダン！サッカーボールは砂を散らしながら、ゴールへと入っていく――勇樹の周りには人が集まり、誰も近づけそうになかった。

　それを遠くから見ていた紫は、胸に手を当てて祈ると、勇樹の元へ駆け出した。

　ダン！紫の肩に他の応援していた少女の肩が当たった。

「ごめんな――」

「いえ……あなたもしかして二階堂紫？」

「意地悪で有名な？」

　紫はドキッとした表情で3人の少女を見る――その表情を見た少女達はニヤリと笑った。

「まさか勇樹さんに近づこうっての？」

「あんたみたいな性悪――」

「何やってるんですか？」

　紫が視線を変えると、そこには勇樹が立っていた。彼は少女達をかき分けると、紫の手を引いていった――

(あたしの夢って――)

――

「おねぇちゃん、次はどう折るの？」

　子供たちの声が響く幼稚園で、緑は丁寧に折り紙を教えていた。彼女の細かい手つきは、園児たちの注目を集めた。

　そして、その柔らかい物腰は、園児たちを和ませていた。

(私の幸せって――)

――

　理沙達はいつものように昼休みに教室に集まり、放課後の予定を話し合っていた。昼の陽気はあたりを包み込んでいた。

「カラオケとかどう？」

「いいんじゃないの、どうでもいいけど」

「……」

　理沙の提案に少女達は賛同したが、美香だけは浮かない顔だった。両手のこぶしを膝に押し付けたまま黙り込んでいた。

「どうしたん？美香」

「……その」

　美香の精彩を欠いた態度に理沙は、眉を寄せた。

「もしかして水球の予定？」

「そうなんだよね～あはは……」

「行かないんすか？」

　桃華の疑問に美香はたじろいだ……理沙はその表情に微笑んだ。

「カラオケなんていつでも行けるやん？」

「――うん！そうだよね！」

(あたしのしたかったことは――)

――

　八重はいつもの喫茶店で、イヤフォンを耳につけて一人で雑誌を読んでいた。雑誌の隅には《話題の超新星読モ、桃華！》が一面を飾っていた。

　その一面を見て微笑んだ彼女だったが、彼女の放つオーラは周りに近寄りがたいものだった。

「八重さーん！」

「……遅かったね美幸さん、緑さん」

　イヤフォンを取った八重は、美幸と緑を迎え入れた。何気ない会話に彼女の頬は緩んだ。

「ご注文をうかがいに来ました……て」

「「黄華ちゃん！？」」

「あんたら！？」

　驚く3人を優し気に見つめる八重は、満たされた表情だった……

(私の居場所ってもう――)

――

　美幸達の学校の廊下の端で、1人の少女を囲むように２人の少女達が立ち尽くしていた。

「あんたってさ、トロいんだよね」

「ごめんなさい……」

　誰もがその光景を無視する中、カツカツカツ……長い金髪をなびかせ、威風堂々と、その少女達に近づく者がいた。

「何やってんの？うちも混ぜてよ？」

「はぁ？だれに――」

　囲んでいた少女達は、背後を向くと、ぎょっとした表情になった後に素早くその場から退散した。

「か、金城先輩……ありがとうございます」

「いいって、好きでやってることやから……」

(うちのやりたかったことって――)

――

　晴天の中、公園のベンチでふんぞり返っていた冴は、砂利をする音で、近づいてくる者に気づいた――美幸だった。彼女は隣に座る――

「あれからどう？」

「そうだな……まず髪が伸びるようになったな」

「ちゃんと切ってる――ね、自分で切ったでしょ？」

「わかるか、バリカン使ってミスっちまって……」

　冴は不自然にかけた前髪をふわふわつついた。美幸は見たこともない冴の表情に微笑んだ。

「あと、服のサイズが変わっちまって困ってる」

　冴が自分のつんつるてんの服を引っ張ると、美幸は吹き出してしまった。

「あと……何百年ぶりかってくらい、飯の味がするようになったな」

　美幸微笑みながら冴を覗く――

「じゃあこれ」

　美幸はバッグからパンを取り出して冴に渡す。受けとった冴はパンを食べ始めると、瞳を閉じて頬を膨らませた。

「願いは戻った？」

「わからん……が、なぜか空を見たいと思うようになったな」

　冴は空を見つめる。その瞳には、青く澄んだ空が映っていた。その表情には、今までのギラギラとしたものが失せていた。

「お前はどうなんだ？自分のための願いは決まったのか？」

　しばらく考え込んだ美幸は、はっと思いついたかのように冴に向き直る、その真剣なまなざしに冴は身を乗り出した。

「ただ毎日、充足して生きるってのは願いに入るかな？」

　期待していた冴は、思わず吹き出してベンチに体を寄せた。

「結局変わってねぇじゃねぇか？日和見主義はやめたんじゃねぇのかよ」

「あはは、そうだよね……」

「……まぁ、今のあーしもそれでいいと思ってるがな」

　冴は何の変哲もない石ころを、感慨深げに見つめていた。2人の間にしばらく沈黙が続く。先に沈黙を破ったのは美幸だった。

「しいて言うなら自分が見たことないものを探したいかも！」

「自分探しの旅ってやつか？」

　暫く黙り込んだ美幸は、瞳を閉じて思案した……

「自分を探すってよりは、本当はもういるのに、出てこれない自分を見つけたいっていうか……」

「――あぁ、わからんでもない感覚だな」

「この戦いでちょっとそういう自分が観れたから――」

　すっと立ち上がる美幸と、対照的にふんぞり返ったままの冴――

「だから？」

「見つけてくる――」

――END