贖罪の山羊は運命と踊る

Up To You／君次第 ⑦

　この景色を見るのは二度目だった。

　相変わらずの青い空、相変わらずの白い塔、相変わらずのひどい人混み。

　だけど肺は苦しくならない。手術を終えてから数日経ったけれど、ここまで空気が美味しいことに未だに感動を覚えてしまう。

「よかったね。元から成功する運命で」

「うん。まあ、お金が浮いただけだけどね」

「いや、よかった。他人と運命を交換なんて、できるならしない方がいい」

　もうひとつ、一度目とは変わったことがある。

　大人びてて可愛くて美人な女の子と、ぶっきらぼうで無愛想で、だけどお人好しな男の人。

「本当に、二人ともありがとう。見送りにまで来てくれて」

　ソフィアはもう、独りじゃなかった。

「門出を見届けるのは、友人として当然なことさ」

「色々言った後に放置は、なんか違う気がするからな」

　そう。カメリアはともかく、リベルもソフィアに気を回してくれたのだ。

　真っ当に生きると決めたけれど、メンタルは随分弱っていたあの時。事件の処理や、手術の細かい手続き、今後の行き先や仕事のことなど、色々と教えてくれた彼は正直すごく頼もしかった。

　時計を見上げる。あと五分。

　あと五分で、ソフィアを異世界に連れ戻す列車が来る。

　本当に別れの時が来たのだ。

「いっぱい連絡するね」

「うん。ああ、そうだ。これを渡しておくよ」

　カメリアが取り出したのは四つ折りにされた紙切れ。それを受け取って広げると、どこかの手書きの地図があった。

「これは？」

「僕の家への地図。休日は大体家にいるし、アポなしで来てもいいよ？」

　国を跨ぐのはそう簡単ではない。かなりの貯金はあれど、職についてないソフィアなら尚更だ。

　だから連絡なしで行けるほどの場所じゃない。でも、

「ありがとう」

　そのぐらい気楽に来ていい。そんな風に聞こえた。

　ピロピロと甲高い音が鳴り、列車が背後を通る風を感じる。

　あと三分。

「まあ、頑張れよ。とりあえず仕事探せ」

　そう言いながらリベルが左手を差し出す。

「リベルさんって左利きでしたっけ？」

「別にちげぇけど……何でもいいだろ」

　何でもいいと言うが、その割には左手にこだわりがあるようだ。右手の握手の意味は確か、武器を隠し持ってないことの証明。敵意がないことを示すため。

　じゃあ、その逆はどうか。

　敵意、宣戦布告のサイン？

　──もしかして私、嫌われてた？

　思い当たる節はいくつもあった。そもそも彼には迷惑しかかけてない。

「アプトフォルスでの左手の握手は、親愛の証だよ。僕たちの左手は、運命に干渉する媒体だからね。ここでは左手に運命があると信じられてるのさ」

「ちょっ、言うなよ！」

　胸中にひどく詰まった不安が、みるみると融解していく。完全に溶け切っても熱の上昇は止まらず、蒸発してしまいそうだ。

「ありがとうございました、リベルさん」

　その熱を誤魔化すように首を軽く振ってから、手を握り返した。何度も救われた感触だ。

　少し高めの体温。ちょっと硬くてかさついた肌。ソフィアのよりも一回りも二回りも大きい手。

「おう」

　右手で頭を撫でられる。顔とは似つかないこの丁寧な手つきが好きだ。

「僕も僕も」

　カメリアが手袋を外し、ソフィアと握手をせがむ。そういえば彼女の紋章ははじめて見たかもしれない。

　赤だ。

　血のように赤い、彼女の瞳と同じ色。紋章もどこかで見覚えがあったものだ。どこだろうかと思案していると、はるか遠くの塔が目についた。

　なるほど、そういうことか。

「リア、本当にお世話になりました」

「こちらこそ、ソフィ。楽しかったよ」

　あと一分。

　列車が、門出を知らせる音色を奏で始める。

　未練はある。恐怖もある。

　まだ少しだけ、許せない気持ちも残ってる。

　でも、大丈夫。

　変わるって、決めたんだ。真っ当に生きてやるって。

　この決意さえ忘れなければ、大丈夫。

「行ってきます！」

　自分の意志を信じて、生きるんだ。

　◇

「行っちまったな」

「そうだね」

　もう見えないだろうに、列車の残留を追い続けているカメリアに声をかける。ソフィアを介して結構会話をしてきたつもりだが、未だにこいつのことは掴めない。

「ほら、ここは邪魔だからとっとと退くぞ」

「うん」

　声をかけると付いてくる。一見、従順で大人しい女子高生。しかし、珍しい口調もそうだが、容姿だか雰囲気に普通の人間とは違うところがある気がする。上手く言葉にはできないが。

「別にお前の勝手だけど、特に理由がないなら学校ぐらいはちゃんと行ったほうがいいぞ？」

　あの事件があった日。二人の話を聞く限り、こいつは平日の午前中から道をほっつき歩いていたことになる。

　無言の返答に、さすがにお節介がすぎたかと反省していると、突然背後から笑い声が聞こえた。堪えてたけど堪えきれなかったって感じの失笑。

「君は、本当にお人好しだね。どうしてそんな格好しているのさ」

「似合ってんだし、別にいいだろ。俺の勝手だ。あと地味に役立つしな」

　あの事故（カース）運命犯（プリテーター）みたいなのは例外だが、大抵の場合はリベルにビビッて抵抗すらしないのだ。

「僕には君がよくわからないな」

「奇遇だな。俺にもお前は難解だ」

「そうかい？　君よりは随分とわかりやすいと思うけど」

　どこが。口には出さずにぼやく。

　駅はとうに離れ、リベルは家路についてる最中だった。

　人通りはない。なのに、二人分の足跡が響いている。家までついてくる気か、こいつ。やっぱりなに考えているのかわからない。

「６月８日15時９分43秒」

　何かがとぐろを巻いて、足に絡みついた。

「これが何を意味するかわかるかい？」

　コツ、コツ、コツ、コツ。アスファルトを蹴る小気味のいい音が何度か響き、不可解がリベルの前に立ちはだかる。

「６月８日ってあれだろ？　建国記念日」

　本当は最初から気づいていたんじゃないか。

　こんな風に、白々しくわからないフリで誤魔化し続けて。

「その通りだとも。年に一回のその日は、運命国家アプトフォルスの誕生を祝って、国中がお祭り騒ぎになる」

　だって、そうだろ。

「けれども、そんなことは君にとってどうでもいい一日となるだろう」

　血よりも濃い緋色の瞳。

　そんな目を持ってるのは、アルビノか。

「君はその日その時間に人を殺し、」

　あるいは。

「そして殺される運命にあるのだから」

　身に覚えのない、あまりに不吉な予言。いや、これが予言なんて胡散臭いものではないことを、リベルはとうに知っていた。

「……すげぇな。この国のお姫様ってやつは、見ただけでそんなこともわかっちまうのか」

「褒めないでくれ。照れてしまう」

「で？」

　心にもない会話はもういい。

「要求は何だ」

「要求だと言葉の響きが悪いな。だからこれは交渉だ。君は僕の頼みを断ってくれても当然構わない。受けるかどうかは、君次第だ」

　こちらに選択肢はない。自分だって断らせるつもりなんて微塵もないくせに、それを「交渉」と言ってのける暴君さは、さすが権力者の末裔というべきか。

　カメリアはリベルと左手を重ね合わせた。なすがままのそれを顔の前に持っていき、一本一本、丁寧な手つきで指を絡めていく。最後に右手を添えて、

「リベル・ハワードくん」

　数多の運命を身代わりに背負った贖罪の山羊（スケープゴート）が、運命の女神（フォルトゥナ）に抱擁（ほうよう）される。

「僕──カメリア・フォルトゥナと、運命共同体になってよ」

「……今、なんて言った？」

「運命共同体さ。苦楽も、死ぬその瞬間さえも分かち合い、同じ運命に生きようっていうお誘いだよ」

　日差しすらも届かぬ道。二人っきりの帰路の途中で、リベルはカメリアに抱き締められる。

　じんわりと広がる生き物の体温。簡単に壊れてしまいそうな柔らかい身体。そして、

「まあまずは、寝食を共にしようじゃないか」

　少女一人分の体重。リベルにとっては支えるのも容易い軽さ。

　しかし、膝がつきそうなほどの重みを、押し潰されそうなほどの重みを感じたのは、

「今、家に追われてる最中だからね」

　きっと、気のせいではないはずだ。

　ここは「運命国家」アプトフォルス。

　これは国に住まう人々の、哀れで愚直で、ちょっとだけ愉快な、祈りと解放の運命奇譚。