「【懐抱編・下】Call of the Master—運命と選択—」＜COMITIA142 サンプル＞

サンプル2

１９

　出陣前日——。

　英雄たちの宿舎では最後の作戦会議が行われていた。

「〈魔王〉は依然城に篭ってはいるが、魔物たちは城や周辺に集結している」

　中央の円卓に広げた地図を指差しながら英雄が説明する。

「どのくらい集まっているんだ？」

　ニアールが地図上の〈魔王〉の城を見ながら訊いた。

「数えきれないほど、だそうだ」

「えぇッ」

　思わず叫んだウィスカは慌てて口を塞ぐ。

「……上等じゃあないか」

　ガートルードは豪快に笑った。

「全部倒せばいいだけの話だ」

　わかりやすくていいだろう、とガートルードはニアの横腹を肘でつついた。

「それができれば会議などしない」

　ニアールは鼻を鳴らして応戦する。

「なんだ、お前は出来ないとでも言うのか」

「そんなことは言っていない。ただ俺は……」

「おかわり、いかがですか？」

　マドラ・ルアが間に割ってはいり、返事を聞く前にそれぞれの銀杯にワインを注いだ。

　ふたりは黙ってスパイスのきいたワインを口にした。

「それで、私たちは前線で戦う——ということで間違いありませんか？」

　マドラ・ルアが英雄に問いかける。

「あぁ、私たちはロタ川を越えて陣を張る。〈黒鷲〉の本体——ヨハン殿は後方で〈庭〉の発動に専念するから、準備が整うまで前線を死守するのが私たちの重要な役目だ」

　英雄はロタ川の上流と下流にある廃墟をそれぞれ指差した。

「〈黒鷲〉の小隊がこの二つの廃墟を砦として使う。その間を結んだ直線が防衛線になる」

　砦と砦の間の平原に指で線を引く。

「まずはそこを越えさせないってことか」

　ガートルードが唸る。

「〈庭〉が出来るまでだ。そう長くはかからないとヨハン殿は言っている」

「この線を俺たちと国王軍、〈黒鷲〉の残りの小隊で守るんだな」

　ニアールが腕組みして地図を睨んだ。

「そういえば」

　ガートルードが英雄に目を向けた。

「ジャックはどこにいるって？」

「ジャック殿とリュカリュ殿の筆頭小隊は、ヨハン殿が〈庭〉を敷くトラキスの丘の前に布陣する」

「やはり隊長を守るか」

　一緒に大暴れしたかったなぁ、とガートルードは残念そうに言った。

「落ち着いたらまた手合わせでもそればいいさ」とニアールが肩を叩く。

「それで」

　英雄が話を再開した。

「〈庭〉が準備でき次第、ヨハン殿から合図が来る。そうしたら私たちはロタ川まで一気に

後退して敵を誘い込む。その時には」

　そこで言葉を切ってガートルードを見る。

「リュカリュ小隊と合流して、丘の前で敵を引き止める」

　ガートルードはニヤリと笑った。

「いい作戦だ」

　英雄は頷き、地図に目を落とした。

「さらにヨハン殿から合図が来れば、丘の後方まで退がり、ミシェル殿が張る結界内で〈庭〉を待つ」

　退路を描く英雄の指先を全員が見つめた。

　地図には〈庭〉のおおよその範囲も書き込まれていた。

　島の三分の一にも及ぶ〈庭〉の広さに団員たちは息を呑んだ。

「〈庭〉が発動した後は？」

　ミュリエルがおずおずと訊いた。

「〈庭〉が発動した地を避け、進軍する」

「〈魔王〉の城まで？」

　英雄は頷き、アルトス傭兵団の団員ひとりひとりの顔を見ながら言った。

「〈庭〉の発動後はひどく混乱するだろう——。各自状況を報告しながら合流し、敵が残っていたら発見次第、即撃破する。特に〈騎士〉、〈魔術師〉は最優先で倒す」

　団員たちも英雄を真剣な眼差しで見つめる。

「〈魔王〉の城まで進軍が不可能な場合、速やかに後退し、戦況の把握に努めつつ、敵の攻撃に備える」

　何か質問は、と英雄は円卓を見渡した。

「ミシェル殿は出ないんだな」

　ガートルードが投げやりに言った。

「結界と城の防衛に当たってもらうからな」

「隣国の援軍ご一行様も城のお守りだと？　偉そうな割に後方支援とは」

「で、でも〈庭〉の被害が及ばないような強力な結界を張れるの、多分あの人くらいだと思うよ」

　ウィスカは恐る恐る口を挟んだ。

「なんだぁ？　お前、あいつの肩持つのか」

　ガートルードはウィスカを睨みつける。

「ガート。ウィスカが怯えていますよ」

　マドラ・ルアが助け舟を出す。

「ウィスカは正しくかの人の力を評価しているだけです。それに今は味方なのですから」

　皮肉の滲む語尾にガートルードはニヤリと笑った。

「マドも同じじゃないか」

「さぁ、どうでしょうね」

「ふたりとも」

　黙って見守っていたドラウグが口を開いた。

「まだ会議中だからね

「あぁ、悪い」

「申し訳ありません」

　ふたりは軽く頭を下げた。

「他にはあるか？」

　英雄は再び団員を見遣った。

「……団長」

　ニアールが厳かに切り出す。

「いつも通り戦えばいい、そうだろう？」

　広間の空気が一変し、皆の顔に緊張と覇気が浮かんだ。

　英雄は場が落ち着くのを待って返事をした。

「そうだ。いつも通り皆で戦い、皆で帰る。それだけを約束してくれ」

　団員は皆深く頷いた。

　作戦会議が終わるとすでに日は傾き、ユリウスが業務の合間を縫って夕食の時間を告げに来た。

　出陣前夜の正餐は品数こそ多くないものの、今までになく洗練されたものだった。

　時間になると給仕係のひとりが静かにやってきて、円卓に白いテーブルクロスをかけた。

　そして精緻な装飾が施された塩入れを置き、次に人数分の銀の皿、銀杯、スプーンとナイフを整然と並べていった。

　円卓の準備が整うと給仕係が次々と料理を運び、ワインをそれぞれの盃に注いで回った。

　英雄たちは美しい給仕の所作に目を奪われ、感嘆の声やため息を漏らしながら見入った。

　鹿肉のシチューの入った深皿が置かれたのを見届けてから、端に控えていたユリウスが口を開いた。

「お待たせいたしました。本日のメニューを紹介いたします。まずは焼きイチジク、そして鹿肉のシチュー、鮭のワイン煮・カムリーヌソース添え、牛と鳥のミートパイ、最後に果物のカスタードタルトをご用意しています。お飲み物はワイン、エール、ビールがございます。それでは、どうぞお召し上がりください」

「ありがとう、ユリウス」

　英雄はやわらかな笑みをユリウスに向けた。

　他の団員も口々に礼を述べる。

「どういたしまして。それではごゆっくり」

　ユリウスははにかみ、軽く頭を下げて部屋を後にした。

　何かあればお呼びください、と給仕係たちも立ち去った。

「いただこう」

　英雄の声は静かな広間に響いた。

　団員たちは胸の前で手を組み、

「いただきます」

　と呟いてから食事を始めた。

　夕食を終え、明日の準備を整えた団員たちは早々と床に就いていった。

　カーテンの降りた寝台からかすかな寝息や時折寝言のようなものが聞こえてくる。

　カラも横になり、眠りに入ろうとしていた。

　カラ——。

　誰かに呼ばれたような気がしてカラは目を開けた。

　暗い天蓋に差す一条の光——。

　カーテンのわずかな隙間から広間が覗く。

　カラは半身を起こして垣間見た。

　英雄がひとり、暖炉の前に座っていた。

　そばにある布張りの椅子を使わず、敷かれた絨毯に直接腰を下ろしている。

　片膝を立て、じっと揺れ動く炎を見つめていた。

「……カラ？」

　視線に気付いたのか、英雄はカラの寝台に目を向けた。

「眠れないか？」

　穏やかに微笑み、手招きする。

　カラはおもむろに寝台を出て英雄のそばに座った。

「温かい飲み物でもどうだい？」

　英雄はおもむろに立ち上がり、円卓から銀杯と素焼きのカラフェを持って戻ってきた。

「すぐ用意するから」

　カラフェを持ったまま、空いている手を暖炉に差し出した。

「……少し力を貸してくれ」

　英雄の声が不思議な響きを持って空間に広がり、静かに燃えていた炎が一瞬、爆発的に燃え上がる——と同時に一筋の炎が英雄の指先に絡みついた。炎はあっという間に腕を這い上がり、肩や首を通り越して反対側の手まで移動し、持っているカラフェを包み込んだ。

「もういいだろう」

　英雄が囁くと炎は瞬く間に消え失せた。

「頃合いだ」

　手にしたカラフェの温度を確かめると、銀杯に注いでカラに差し出した。

「どうぞ」

　カラは黙って受け取った。

　銀杯はじんわりと温かく、ワインからもほのかに湯気が立ち上っている。

　一口飲むと、心地よい温もりが体中に染み渡った。

　英雄は満足そうに頷き、もう一つの銀杯にワインを注いで飲んだ。

「……うまい」

　誰に言うでもない呟きがふたりの間に沈む。

　それからしばらく言葉を交わさなかった。

　薪の燃える音と誰かの寝息——。

　時たま遠くから聞こえる動物の鳴き声——。

　寝返りで寝台がきしむ音——。

　静かに夜が更けていく。

　ワインを半分ほど飲み終えた時、英雄が口を開いた。

「カラ——」

　カラを見る英雄の顔はかすかに険しく、かすかにほほ笑んでいる。

「……私は戦う」

　誰と、とは言わなかった。

　穏やかな口調とは裏腹に、冷たい光を帯びた瑠璃色の目がカラの黒い瞳を見つめる。

「……共に戦ってほしい」

　カラは一度大きく瞬きをして頷いた。

２０

　夜が明けた——。

　英雄率いるアルトス傭兵団は国王軍、〈黒鷲〉部隊、それにエイバル率いる小隊を加えて、島の中央に向けて出陣した。

　一行は昇り始めた朝陽を浴びながら進み、魔物の襲撃に遭うこともなく順調に歩を進めた。

　昼を過ぎた頃、英雄たちは島の中央を分断するように流れるロタ川に到達した。

　ロタの川幅は広く、流れもゆるやかで川底も浅いため徒歩で渡ることができる。

　その先は見渡す限りの平原が広がり、所々に朽ち果てた廃墟が残っていた。

　かつてその周辺に村があったことを示しているが、度重なる戦乱で破壊され打ち捨てられたこの土地は、草に覆われて忘れ去られようとしている。

　先頭を行く英雄は馬を止め、後続の〈黒鷲〉部隊——ヨハンを振り返った。

　ヨハンは部隊に目で合図をし、ひとり英雄の元に馬を向かわせた。

「ここがロタ川です」

　英雄が川を示して言った。

「〈魔王〉軍はまだ動かないようですね」

　ヨハンは平原を見晴るかす。

「そのようですね。どうしますか？」

「想定の範囲内です。このまま動きましょう」

　英雄の問いにヨハンは何の感情も浮かべず応えた。

「我々はあの丘で〈庭〉を作ります」

　ヨハンは川の後ろにある小高い丘——トラキスの丘を示して言った。

「わかりました。我々は川を越えた先で陣を張ります」

　英雄が頷く。

「後は作戦通りに」

　そう言うとヨハンは背を向けた。

「英雄殿ッ！」

　隊列の後ろから声が上がり、エイバルが馬を駆ってふたりに近づく。

「俺は自由行動でいいのか？」

　エイバルは不敵な笑みを浮かべて言った。

　ヨハンは一瞥すると何事もなかったかのように部隊に戻って行った。

「さすがは死神殿。田舎の騎士には興味ないか」

　エイバルが鼻で笑う。

「エイバル殿は我々と同じく前線で敵の侵攻を食い止めてください」

　英雄は抑えた口調で言った。

「好きに暴れていい、と？」

　エイバルは探るように鋼色の目を向ける。

「あなたもご自身の部隊を率いておられるが、国王軍に参加した以上、私の指揮に従ってもらいます」

　瑠璃色の目はまっすぐ鋼色の目を見返す。

「……わかってるよ。俺も援軍として来ている以上、あんたには従うさ」

　そうしないと兄貴に怒られるんだ、とエイバルは乾いた笑い声を上げた。

「無理言って前衛に変えてもらったんだ。十二分に働いて返すぜ」

「よろしくお願いいたします」

　エイバルは英雄と数舜睨み合い、

「じゃあ俺たちも陣を張らせてもらう」

　と馬首を巡らせて去って行った。

「大丈夫か、あれ」

　後ろに控えていたガートルードが口を開く。

「あいつ、本来なら城の護衛だろう？　手薄にならんか？」

「大丈夫だよ。城にはミシェル殿がいる」

　英雄は硬い表情を変えずに応えた。

「どうせなら兄貴の方に来て欲しかったな」

　ガートルードが皮肉まじりに言う。

「確かに。ケイン殿の方が揉めないで済みそうだ。だが……」

　ニアールはすでに遠目になったエイバルの後ろ姿を見ながら続けた。

「あの腕だ。戦力になるのは間違いない」

「そりゃそうだが、いざという時何をしでかすかわからんぞ」

　ガートルードは片眉を上げて英雄を見遣った。

「その時は私が責任を取る」

　英雄の声は驚くほど静かだったが、ニアールたちは逆に恐怖を感じた。

　責任を取るという事が何を意味するのか、即座に理解したからだ。

「団長」

　ドラウグが穏やかに声をかけた。

「私たちもそろそろ移動しよう」

「……あぁ、そうだな」

　英雄は辺りを見回して言った。

　〈黒鷲〉やエイバルの部隊はすでに移動し、各々の場所で陣を張り始めていた。

「さぁ皆、行こう」

　英雄が号令を出すと傭兵団を先頭に、国王軍が動き出す。

　漂っていた緊張感が消え、後ろで見守っていたウィスカたちはそっと胸を撫で下ろした。

「……よかったね」

「ほんと、一時はどうなるかと思った」

　ウィスカとミュリエルは馬を並べてひそひそと言葉を交わす。

「ちゃんと前を見てくださいね」

　よそ見しがちなふたりにマドラ・ルアが注意を促す。

「はーい。あッ」

　不意に強い風が吹いてミュリエルの蜂蜜色の髪を揺らした。

「……明日は荒れそうですね」

　マドラ・ルアは誰に言うともなく呟き、空を見上げた。

　いつの間にか黒い雲が湧き上がり、青い空を覆い尽くすように流れていった。

　不穏な空気は夜を呼び、血まみれの朝を揺り起こした——。

　平原に朝日が差し込み、梅雨に濡れた草が黄金に輝く中、英雄たちは間近に迫った開戦の時を静かに待っていた。

　英雄は真新しい装備に身を包み、〈魔王〉の城の方角をまっすぐ見つめていた。

　装備の一新は戦場に立てないユリウスのせめてもの心遣いからくるものだった。

　フードのついたケープをはおり、鉄で裏打ちされた革の胴鎧に革のベルトと剣帯を締め、両腕は肩から手の甲まで鉄の防具で覆い、両足は腿から膝までを鉄の防具が、膝から下は革のブーツがその身を守っている。

　隊長の証であるサーコート——左右の見頃が別々の色に染められ、背中にはアルトス傭兵団の紋章が刻まれた——は、鎧の上ではなく下に着ており、そこから覗くダッギングの施された裾が腰から足下に向かって翻っている。

　唯一変えなかった長剣——マークスからもらった——の柄頭に手を乗せ、地平線を見据える姿はさながら絵画に浮かぶ神話の英雄のようで、まわりに待機する兵士たちの羨望や尊敬の眼差しを一身に集めた。

「さすが。絵になるな」

　私たちの団長は、と軽口を叩くガートルードの装備も新しい光に輝いている。

　磨き抜かれた鉄の防具で全身を包み、その長身に似合う長めの片手半剣(バスタードソード)を提げている。

「戦う姿の方が数段良かろう」

　渋面を作るニアールも同様に鉄の武具を愛用している。

　ニアールの場合はドワーフであることと特に術への適性が低いため、戦闘時はほぼ全身を金属で覆って戦う。体力や筋力に秀でたドワーフ族は重厚な鎧の重さをものともしない。

　反対に術との相性がいいウィスカやマドラ・ルアは布や革製の防具を使う。金属を嫌う精霊たちの力を妨げない為だ。

　ミュリエルとドラウグも弓矢を扱う為、防具は革製で比較的軽装である。後方からの射撃を基本とする射手は。瞬時に移動できる素早さを重視するからである。

「ニアたちだって格好いいよ」

　ミュリエルが笑って言い、その横でドラウグも頷いた。

「さすがは僕達の誇れる前衛だ」

「長年傭兵をやっているだけあって、やはりニアもガートも着こなしていますね」

　ウィスカとマドラ・ルアも褒め称える。

「でもさ」

　ウィスカがカラに目を向けた。

「カラも格好いいよね」

　英雄の傍らにいるカラへ視線が集まる。

　英雄とほぼ同じような装備だがサーコートは着ておらず、代わりにチュニックの裾を鎧の下から翻している。

　細やかな装飾が施された剣帯から提げた剣は真新しく、丸い柄頭が朝日を反射して煌めいている。

　前下がりの黒髪から覗く黒い瞳は遠く地平線を捉えている——。

「来たッ！」

　英雄が短く吠えた。

　皆が一斉に振り向くと、彼方に黒い影が地響きとともに現れた。

「全員配置につけ」

　和やかな空気は消え失せ、緊張感が漂う。

「ヨハン殿」

『あぁ、視えている』

　使い魔を通じて英雄とヨハンは状況を確認し合う。

『皆、いるぞ』

　ヨハンの低い声が響く。

「全員お出まし、か」

　ニアールが苦々しく呟いた。

「いいだろう。全員ぶっ殺してやる」

　ガートルードが冷たい笑いを漏らす。

「い、いよいよだ」

　ウィスカは震える己を叱咤した。

「……戦う」

　ミュリエルは弓を握りしめる。

「私たちの神よ、どうか力を」

　マドラ・ルアは信じる神に祈りを捧げた。

「誰ひとり死なせない」

　ドラウグが仲間を見つめて呟く。

『くるぞ』

　ヨハンは淡々と告げた。

「皆、武器を構えろ」

　英雄の号令に皆が従う。

　轟音と共に集結した魔物の群れが、英雄たちの前で立ち止まった。

　獰猛な獣の唸り声、身を引き裂くような咆哮、立ち昇る土埃、血の匂い——。

　清らかな朝日で満たされていた草原は一瞬で修羅の巷に姿を変える。

　英雄は魔物の群れの奥、悠然と見据える〈魔王〉を見つけた。

　銀色の美しい髪が風に揺れ、黄金を帯びたその眸が英雄を映す。

　視線が交錯した瞬間、〈魔王〉は美しく顔を歪めた。

　——進め——

「進めッ！」

　英雄と〈魔王〉の声が交錯する——。