奇妙な林

奇妙な林

　鬱葱（うっそう）とした木々。

　その林を3人の小学５年生の子供達が、進んでいた。

　社会の授業での地図とコンパスを使っての、何気ない寄り道。

ちょっとした探検気分を味わいたくて、林を突っ切ることにしたのだ。

　しかし……。

　３人の子供達は迷子になってしまったのだ。

　地図では100ｍ四方程の小さな林であるにも関わらずにだ。

　先頭を歩くのは、戸山翔（とやましょう）。

　その後ろに水無月春斗（みなづきはると）。

　最後尾には蔦木彩（つたぎあや）。

「おーい！ 誰か居ないか？」

　翔が大声で叫ぶも返事はない。

　暫く歩いていると、少し開けた場所に出た。

　そこは大きな木があるだけで、特に変わったところはなかった。

「何だここ？」

　現在位置を探ろうと、翔は地図とコンパスを広げる。

　コンパスの針はグルグルと回っていた。

　翔は辺りを見回す。

　この大きな木から異様な雰囲気を感じる。

　３人とも何とも言えない不安感に襲われていた。

「ここ、何か変だよ」

　彩の声を聞き、翔は目の前の木を見て奇妙なことに気がつく、木に根が生えていないのだ。

　地面に対し、木が根も生やさずに垂直に伸びている。

「何だよ、この木」

　翔は、木の周りを確認しようとして、少し回り込むと青ざめる。

　その様子に気づいた春斗と彩は、何事かと翔の後を追って気がつく。

　大きな木は地に根を張っていたが、ひらがなの《し》を描くように木が曲がっており、根の反対側から見ていたために木の根が確認できなかったのだ。

　奇妙な生え方、伸び方をしている木に３人は恐怖を覚える。

　更におかしな事に気がつき始める。

　不気味なほど静かで生き物の気配が全くない。

　鳥などの鳴き声も聞こえず、風の音すらないのだ。

　まるで、この空間だけが切り離されたような感覚に襲われる。

　位置を探ろうと枝葉に覆い尽くされた天を見上げるが、太陽の位置も分からない。

　すると白い霧のようなものが漂い出してくる。

　ドンッ

　いきなり、大きな音がした。

　３人が後ろを振り向くとそこには、木が動いているのを見た。

　木は地面から浮き上がると、場所を変えて地に突き刺さり、そしてまた浮かぶという動作を繰り返している。

　彩は、不安なままに上を見上げる。

　翔がよく見ると、木々の上に大きな影がある。

　３人が一様に気がつく。

　地に突き刺さっては抜ける木は、木ではなく二本の脚であることに。

「逃げるぞ」

　翔は提案する。

　３人の子供達は走り出す。

　その巨大な何かから逃れる為に必死になって走った。

　翔達が逃げ出そうとしている間にも、次々と脚は降ってくる。

　追いつかれそうになる中、小さな小屋を発見すると、翔達は、その中に逃げ込んだ。

　小屋の中は閑散としており、１ｍ程の木の棒が転がっているだけであったが、武器になると思い翔は棒を手にする。

　外を見ると脚は通り過ぎて行くのが見えたので安心したが、まだ油断はできない。

　翔は棒から手を放し、緊張を解くと二人に話しかける。

　それは、今自分達がいる場所は普通ではないということだ。

　なので、一刻も早くここから脱出しなければならない。

　すると、春斗と彩の視線が翔ではなく、別の方向に向いていることに翔は気がつく。

　二人の顔が変に青ざめていた。

　翔は、その方向を恐る恐る見る。

　すると、そこには翔が手を放した、木の棒が垂直に立っていた。

　何の支えも無く。

　翔は、棒を少し押してみると木は倒れかかるが、釣りで使う棒浮きのようにゆっくりと起き上がっていく。

　あり得ない現象だった。

「翔！」

　春斗は窓を指差す。

　翔が背後にあった窓を振り返ろうとすると、窓枠には巨大な玉が張り付いていた。

　翔は、直感的にそれが目だと思った。

　目が合った瞬間、窓ガラスが破れ、赤い液体が流れ出し翔達に向かってきた。

「逃げろ！」

　春斗は彩の手を引っ張り、翔は棒を槍のように突き立てる。

　棒が目の一つに突き刺さる。

　どのような結果になっているか確認もしないままに、３人は小屋から逃げ出す。

　翔は棒を持ったまま走る。

　しかし、いくら走っても林からは抜けられない。

　まるで同じところを走っているかのように錯覚してしまう。

　翔達が、疲れ果て足を止めた瞬間、世界が光に包まれていた。

　気がつけば、目の前に道路があった。

　背後には、林がそびえ立っていた。

「何が起こったんだ？」

　翔の問に、

「分からない」

「私も」

　春斗と彩も呟く。

　3人共、夢でも見ていたのかと思う程、奇妙な出来事であった。

　だが翔の手には、先ほどまで持っていた木の棒が握られていた。

　【オレゴンの渦】

　アメリカ合衆国オレゴン州に、そう呼ばれる場所がある。

　開拓される以前より、先住民たちや動物が決して近づかない場所であり、迷い込んだ者は生きては出られない悪魔に呪われた地、彼らはそこを禁断の大地と呼んだ。

　そこでは木がねじ曲がり、磁石がグルグル回り、人の身長が変わり、支え無しの箒が直立したりする。重力を無視しているとしか思えない現象が発生する。

　３人の子供達は、不思議な体験をした。

　あの場所から無事に戻れたことを不思議に思う。

　この出来事は３人にとって、一生忘れられないものになった……。