瞬きの終わる前に 番外編

第3話 花びらの便り

「……なつかしい」

　麻ちゃんがつぶやく。

　どこにも寄り道せずに、まっしぐらに部屋に帰った僕らは今、いつも二人でおしゃべりを楽しんだリビングにいる。

「そんなに何年もたってるわけじゃないのにね」

　麻ちゃんがかすかに笑う。

「そやね。まだ、そんなに経ってない」

　麻ちゃんが旅立ってから、僕は初めのうち、毎日カウントせずにはいられなかった。……彼女のいない日数を。

　さみしくて。

　会いたくて。

　会えなくて。

　もう一度会える日を指折り数えるみたいに、カウントしていた。

　でも、あるとき、気がついた。

　彼女の去った日にこだわり続けて数えた日数は、一日一日増えてゆく。その増えてゆく日数分、彼女が遠くに行ってしまう。そんな気がした。

　だから、僕は、数えることをやめた。

　過去も、今も、そしてこれからも、彼女は、僕の中にいる。

　そうしたら、僕と彼女の間にある境界は、曖昧になるような気がした。

　僕は、リビングのローテーブルの上に、花びらを挟んだ手帳を載せて、そっと開く。花びらが微かに揺れる。

「麻ちゃん。お帰り」

「ただいま、大ちゃん。あのね」

「うん？」

「今回はね、お知らせなの」

「お知らせ？」

「そう。お知らせ。だから、……長くはいられないの」

　僕が、たちまち顔を曇らせたのを見て、麻ちゃんが慌てたように付け足す。

「でもね。いいお知らせだから」

「そうなん？」

「私ね、わりと早く戻ってこれるかもしれない」

「ほんま？！　いつ？　いつ戻ってこれるん？」

「ごめん。日はわからないけど。でも、そう遠くはないよ」

　そして、麻ちゃんは、扉の向こうの世界のことを、少しだけ話してくれた。

　向こうの世界では、前に、麻ちゃんが手紙でこぼしていたように、親切な案内表示はなくて、かわりに、また別の扉がいくつもあって、そのうちのどれかを自分で選んで進むのだという。

　麻ちゃんが選んだ扉は、運良く僕のいるこの世界につながるものだった。

　ただ、僕のいる場所の近くに生まれ変われるかどうかは、僕次第だったらしい。

――――僕が、彼女を待っているかどうか。

『花びらの便りを送って、それに気づいた人のもとに、生まれ変わって戻れる。

もし、全然別の場所に生まれ変わりたいのなら、花びらの便りは、送らなくていい。そのまま、この扉を通って進めばいい』

「この世界につながる扉の横にね、そんな貼り紙と、花びらの入ったカゴが置いてあってね。

『花びらを手に、会いたい人を思い浮かべて、その人の名を呼んで、その人が、それに気づいて会いたいと思ってくれるなら、その人のもとに帰れる』

そう書いてあったの」

「私、嬉しくて、嬉しくって。うっかり花びら握りしめそうになったよ」

　麻ちゃんが笑う。

「握りしめたらあかんの？」

　僕がたずねると、

「だめとは書いてなかったけど。くちゃくちゃよれよれで、大ちゃんのところに行くのは、ねえ」

　麻ちゃんが、くすくす笑いながら答える。

（ああ。これだ。これが、僕がずっと、待ってい瞬間だ）

　僕は、懐かしさと愛しさで、思わず涙腺がゆるむ。

「ヨレヨレでも何でもいいよ。……麻ちゃんなら」

　泣き笑いしながら、やっとの思いで言う。

　そして、心を込めて、僕は続ける。

「待ってた。ずっと、待ってた。会いたくて会いたくて、待ってた」

「大ちゃん」

「いつとか、はっきりわからんくてもいい。待ってるから」

　必死で言う僕に、麻ちゃんの柔らかな声が応える。

「ありがとう。大ちゃん。そう遠くないうちに、きっと帰ってくるよ」

　僕は、そっと手のひらに、花びらをのせる。

「じゃあね。……待っててね」

　次の瞬間、花びらは、ひらりと揺れて、空気の中に紛れるように、ふっと消えた。

　僕は、花びらの消えた手のひらで、そっとその気配を握りしめる。