瞬きの終わる前に 番外編

第2話 新しい春が

　1コマ目の講義が終わって、僕は講義棟を出て、図書館へ行こうとしていた。

風はまだ少し冷たいけれど、もうすっかり季節は春だ。

「大ちゃん。　明日ヒマ？」

後ろから追いついてきた流星が、僕に言った。

「まあまあヒマ」

「よかった。じゃあ、いつものメンバーで、いつもの場所で、お茶せーへん？」

「ええよ」

「じゃあ、みんなに連絡入れとく」

「うん。ありがとう」

　次のコマの授業に出るからと、流星は、すぐに引き返していった。

　いつものメンバーとは、1年前、流星の呼びかけで集まった異学部交流会、つまりは合コンのメンバー男女3人ずつの計6名で、いつもの場所とは、僕の部屋の近くのカフェ『四季』のことだ。

　僕らは、ときどき、講義のない空いた時間に集まって、お酒抜きで、おしゃべりを楽しむ。お互いの研究していることや、最近読んだ本の話や、いろんな話題が出て、話は尽きない。お酒を飲まない、こんな集まりも悪くない、そう思う。

　もちろん、和也や丈くんとお酒を飲んで過ごす時間も好きだけれど。

　大学構内を歩いていくと、背の高い木の下にあるベンチが空いている。僕は、そこに座って、空を見上げる。重なり合う葉っぱと枝の間から、柔らかな日差しがこぼれ落ちてくる。

（木が高いと、空も高く見えるんやな）

　ふとそう心でつぶやいて、僕は、思わず笑ってしまう。

　そういえば、一年前もここに座って、同じようなことを思ったよな。あれは、まだ麻ちゃんと出会ってすぐのことだった。

　1年なんて、ほんとにあっという間だ。

　また新しい春が来たけれど、もう僕の部屋には、僕以外に、誰も住んではいない。そのことが、少し寂しくもあるけれど、仕方ない、と思えるくらいには、心は落ち着いてきている……ような気がする。

（麻ちゃん、もしかして生まれ変わって来てへんかなあ）

　時々、僕は、道ですれちがうベビーカーの中の赤ちゃんを、ちらっと横目で見る。

　これまで見かけた赤ちゃんの中には、たまに僕に笑いかけてくれる子もいたけど、たいていは、自分の握りこぶしに夢中でかぶりついていたり、おもちゃを懸命に振り回していたりで、僕には関心がなさそうなので、どうやら、まだ、麻ちゃんは生まれ変わってはいないみたいだ（と思う）

（できるだけ早く、僕がおじさんになる前に、戻ってきてくれたらええんやけどな）

　そんなことを心で思いながら、僕は、ベンチでのびをした。

　そのとき、どこからか、薄ピンクの花びらが風に乗って、僕の前に、ゆったりと舞うように飛んできた。

　反射的に手を伸ばして、つかもうとすると、ひらりと僕の手をかわして、もう一度風に巻き上げられるようにして、空高く舞いあがる。

　僕は、立ち上がって、本気で、花びらを追いかける。

　からかうように、ひらりひらりと舞いながら、やがて、その花びらは、僕の右肩に、ふわりととまった。

　僕は、そっと指先で、その花びらをつまんで、右手の掌にのせた。

　風に飛ばされないように、左手の掌でそっと包むように囲む。

　その時だ。声が聞こえた。

（大ちゃん！）

「え？　」

（大ちゃん大ちゃん。わたし！　）

「……麻ちゃん？」

（そう。……逢いに来たよ！）

「もしかして、この花びら？」

（そう。　気づいてくれて、追いかけてくれて、ありがとう）

「……逢いたかったよ。ずっと」

（私も……）

「一緒に家に帰れる？」

（うん）

「じゃあ、ポケットに入れてもいい？　」

（ポケットもいいけど、ひとまず手帳にはさんでね）

　僕は、カバンから取り出した手帳に、そっとその花びらをはさんだ。

「これでいい？」

（うん）

　僕は、少しでも近くに彼女を感じたくて、手帳をジャケットの胸ポケットに入れて、歩きだす。

　まっしぐらに―――僕らの家へ。

（また、一緒に暮らせるん？　これからずっと一緒におれるん？　それからそれから……）

　ききたいことは山ほどあったけど、その返事を聞くのが怖くて、僕は質問の山を飲み込んだ。

　そして、そのかわりに、抑えきれない嬉しさを込めて言った。

「お帰り。麻ちゃん」

（ただいま、大ちゃん）

　風が、僕の前を、宙返りするように、木の葉を飛ばして、吹きすぎた。

　僕の心臓が、どくどくと大きな音を立ててリズムを刻み始める。