クールヘッド、ウォームハート

地下格闘技場のチャンピオン

　数日後、シュェリーの試合が行われた。

　アナウンサーがマイクを持ち、選手を興奮気味に紹介をする。

「これより、女子ノーホールズバードのチャンピオンシップを行います。青コーナーより、挑戦者、“重戦車”ラトーヤ・ジョーンズ！」

　青コーナーに立っているのは、アフリカ系の傾向の強いバイレイシャルの女だった。重戦車というあだ名の通り、体重は８０キロはありそうだ。だが、スポーツ的なＭＭＡではないため、ウェイトカテゴリーは考慮されていなかった。

「赤コーナー、地下格闘技場の女子部門王者、“ジ・オリエンタル・ミステリー”シュェリー・ヤン！」

　シュェリーは赤いチャイナドレス風のコスチュームを着ていたが、アナウンスされるとそれを脱いだ。赤のタンクトップとスパッツには、金色で龍の刺繍がほどこされていた。

「どっちが勝つと思う……？」

　ポップコーンをほおばりながら、フィスタが隣の席のブラインドホークに訊ねる。

「俺は色々戦いを見てきたが、何事も絶対はねぇ。無敗だと思っていたチャンピオンがダークホースに負けるなんてざらさ。だがな、ひとつだけ言えることがある……。」

「なにさ？」

「負ける奴は、戦う前から負ける奴の顔をしてるってこったぁ……。」

「ふぅん、で、今日はどっちが負ける顔をしてる？」

「見えねぇよ」

「……じいさん、あたしが言うのもなんだけど、そうとう思い付きで話してるよね」

「思い付きじゃなけりゃあ、眼なんか売れねぇよ」

　ブラインドホークはけっけっけと笑った。

「いや、かっこよくないし」

　ゴングが鳴った。

　ラトーヤが率先して距離を詰めてくる。

　シュェリーは下がりつつ、爪先で蹴るような、素早くコンパクトな蹴りでラトーヤの足をこまめに蹴る。

　軽い蹴りのようだが、フィスタはラトーヤの目の周りの筋肉が痙攣しているの見て取った。どうやら、筋肉の薄い部分を絶妙に蹴っているようだ。

　イラついたラトーヤが右のローキックを打つ。

　シュェリーは左手でキックをキャッチすると、ラトーヤの右足首を持ったまま後掃腿（こうそうたい）※でラトーヤを倒した。背中を勢いよくマットに打ち付けるラトーヤ。

（後掃腿（こうそうたい）：八極拳の技法。地を這うような後ろ回し蹴りで、相手の足を払う）

　シュェリーは倒れたラトーヤに、ニーオンザベリー※をしかけ、そこから拳を振らせた。

（ニーオンザベリー：ブラジリアン柔術の技法。倒れている相手の腹部に片膝を乗せて押しつぶし、動けないようにしてから打撃を入れたり、関節技を仕掛けたりする。）

「へー、面白い。中国拳法をＭＭＡにカスタマイズしてんだぁ」

　フィスタは感心しながらポップコーンをほおばる。

「このぉ！」

　体重差の利点から、ラトーヤは強引に立ち上がることができた。

　そんなラトーヤの右の手首をシュェリーがつかんでいた。シュェリーはその状態でラトーヤに頭突きを入れる。

「ぐぶぅ！」

　距離が近かったので、ラトーヤはショートレンジの左フックで応戦する。

　シュェリーはその左を屈（かが）んでかわして、ラトーヤの脇腹にショルダータックルを入れた。

　脇腹をカウンターで打たれたラトーヤは吹き飛ばされ、コーナーに背中をぶつける。

　コーナーに追い詰められたラトーヤに、シュェリーは左右の直拳※を連続で入れる。

（直拳：中国拳法の技法。両足をそろえた状態から打つ縦拳。）

　ラトーヤが反撃する気配を感じ取ったシュェリーは少し後ろに下がった。

　距離が開いたラトーヤは、左、右と、コンビネーションでジャブとストレートを入れる。一方のシュェリーは、それをチーサオ※で弾きつつ後退する。

（チーサオ：詠春拳の技法。腕の肘から前腕にかけての部位で相手の攻撃を弾きつつ、力の流れを利用して相手の腕を押さえたり、カウンターを入れたりする）

　チーサオからの反撃の直拳にダメージを感じなかったラトーヤは、強引に押し切れると思い、強引な左ジャブからの右ストレート（ワン・ツー）を放った。反撃されたとしても、リーチ差から致命的なものは喰らわないと判断しての攻撃だった。

　その右ストレートをシュェリーは右手を突き出して軌道をそらし、右肘の頂心肘※をラトーヤの右わき腹に突き刺した。

（頂心肘：八極拳の技法。相手の懐に深く入り、肘を使った体当たり打つ。）

　巨体のラトーヤが、まるで体重を失ったようにふわりと吹っ飛ばされて転がった。

「うっ……。」

　リングに片膝をつくラトーヤの額からは、脂汗が流れていた。

「あ～、あれ脇腹の骨イってるね」

　フィスタのポップコーンを食べる手が止まった。

　今度はラトーヤが後退し、シュェリーが前に出る。

　ラトーヤにせまりつつ直拳を連続で繰り出すシュェリー。先ほどと違い、ラトーヤは苦悶の表情を浮かべそれを受けていた。脇の骨にひびが入っていたラトーヤには、重い一撃よりも回転の速い直拳の方がダメージが大きかった。

　ラトーヤが反撃するが、チーサオでさばかれてシュェリーには届かない。

　みるみるラトーヤの攻撃は勢いをなくしていった。

　ラトーヤの様子を見ながらフィスタは思う。

（シュェリーはそうとう部位鍛錬やってんね、腕で弾かれてるだけで、たぶんラトーヤって女は手に痛みが走ってる。脇腹の痛みと手の痛みで戦意が喪失しつつある感じか……。）

　コーナーに追い詰められたラトーヤは、シュェリーを突き放そうと前蹴りを出す。シュェリーはそれを掴むと外側に流し、柔道の大外刈りのように足をかけると、ラトーヤの喉の気道部分を手でつかみ、足をかけて強引にマットに押し倒した。

　再び倒れたラトーヤに、シュェリーはチェーンパンチ※を連続して見舞う。頭、腹部と、ラトーヤが防御するたびに打つ場所を変えていく。

（チェーンパンチ：詠春拳の技法。左右の直拳が当たるたびに拳を上げ、回転するように連続して打つ）

　マシンガンのようなシュェリーの連打は、防御していても脇腹へのダメージが蓄積され、ついにラトーヤはマットを叩いてギブアップをした。

　レフェリーが手を交差し、ゴングが鳴った。

「強ぇ、やっぱりシュェリーだ！」

「あの体重差で勝つとかまじかよ！？」

　会場が湧く中、勝ち名乗りを上げたシュェリーは、中国拳法の演武を軽く見せるとリングを降りて行った。

　シュエリーが控室に戻ると、そこには十代前半の少年がいた。少年が座っている椅子の隣には松葉づえがあった。

「お帰り、お姉ちゃん。また勝ったんだね」

　色白で姉に似て繊細な顔立ちをしているが、姉と違って体が細く、顔色は病的に白かった。

「ああ、お前が戦ってるんだ、私だって負けられない」

　少年は立ち上がると、机の上のドリンクとタオルを取った。

「おいおい、無理はするなよ」

「これくらいやらせてよ、ぼくの特権なんだから。チャンピオンのマネージャーっていうね」

「ありがとう麗孝（リキョウ）」

　シュェリーはドリンクとタオルを受け取る。

「……ねぇ、お姉ちゃん、ぼくもリングサイドに立っちゃダメかな？」

「ダメだよ」

「お姉ちゃんが頑張ってるのに、ぼくだけ安全なところで、見てるだけだなんて、何だか卑怯だよ」

「卑怯なんかじゃない、リキョウ。姉ちゃんが見られたくないんだよ、その……人を殴ったりしてるところを……。」

「それは、ぼくのために傷つけたり傷ついたりしてるってことでしょ」

「お願いリキョウ、私が打ちのめされてる所を見るお前を想像するだけで、私は闘志を失いそうなんだ」

　シュェリーはリキョウを抱きしめる。

「お前は私を信じて無事を祈っていてくれるだけでいい。それだけで、私の力になるから……。」

　リキョウは自分を抱きしめる姉の腕を見る。肘の内側には注射針の跡があった。