にわか勇者と連環の魔王

12-2

「…………」

「…………」

　歩けども歩けども草原は続く。

　代わり映えのしない景色に、ゼノはしだいに不安になってきた。

　ここは本当に元の世界なのか。〈封印の地〉の消滅と同時に世界も終焉を迎え、生き残ったのは自分たち二人だけなのではないか。あるいは自分たちはすでに死んでいて、あの世とやらをさまよっているのでは……。

　あまりにものどかで、時間の経過すらわからなくなる。

　とはいえ肉体は確実に疲弊しており、空腹や喉の渇きを訴えはじめている。

　あたり一面、瑞々しい草に覆われているのに、川や湖といった水場は見当たらない。鳥や獣の気配もなく、虫一匹見かけない。

　──いよいよとなったら、この草を食うしかないのか？

　不安が悲壮感に変わりかけたころ、ゼノの目に初めて草地以外のものが映った。

　遠くにぽつんと、棒が一本立っている。

「なあ、あれは何だと思う？」

「む……枯れ木、ではないな」

　そちらへ向かって歩いていくと、しだいに輪郭がはっきりしてきた。白いまっすぐな棒──いや、柱か？　まっすぐな円柱形で、しぜんにできたものとは思えない。さりとてほかに人工物の影もなく、建物の一部というわけでもなさそうだ。

　間近に寄って見たその柱は、なんとも奇妙だった。

　高さは身長の二倍ほど、太さは一抱えほど。見たことのない材質でできており、表面はなめらかで真珠のような光沢を帯びている。汚れもなく、風雨による劣化もない。下草が異物をよけている様子さえなく、まるでたったいまそこに置かれたかのようだ。

「墓標にも道しるべにも見えないが」

　イルマラートは柱の周りをぐるりと回って眺めた。

「何の意味もなくここにあるというわけでもないだ──」

　言いながら柱に手を伸ばした、その瞬間。彼の姿が消えた。

「──え？」

　ゼノはぽかんと口を開けた。

　慌ててあたりを見回すが、長身の英雄の姿はどこにもない。

「え？　イルマラート？　おい……！？」

　──もしかして……この柱に触ったせい……？

　柱の中に吸い込まれたのか、それともどこかへ跳ばされたのか。いずれにしても、このままでは離ればなれだ。行った先が安全とはかぎらないが、一人で残されるよりはまし……いや、自分一人では間違いなく生き残れない。

　──ええい、ままよ！

　ゼノは思い切って柱に触れた。

　一瞬後には後悔していた。

　赤く乾いた大地。地表はひび割れ、まばらに生えた草木は枯れて、端から崩れかけている。何か月も──あるいは何年も一滴の水も与えられなかったような、荒れ果てた土地だ。見渡すかぎり続く死の荒野──。

　だが。

　少し離れたところにイルマラートの姿を見つけて、ゼノは心底ほっとした。

　向こうも安堵の表情を浮かべて近づいてきた。

「よかった。戻れなくて困っていた」

　あの不思議な柱はどこにもない。広々とした緑の草原も跡形もなく、まるで夢でも見ていた心地だ。

　そう。荒廃したこの場所のほうが、現実感に満ちている。一方的に水分を奪っていくような日差し。ひりつく風。土埃の臭い。足裏を押し返す硬い地面の感触。

「ここは──」

「思うに、先ほどの場所は、まだ〈封印の地〉の中だったのかもしれない」

　ゼノが言い終えるより先に、イルマラートが口を開いた。

「あの柱は、たとえば結界の要石のようなものだったとか」

「じゃあ、ここが本当の、元の世界……？」

　──世界の終焉……？

　最悪の想像が頭をよぎって、ゼノはぶるっと身震いした。

　残してきた仲間たちのことが急に心配になり、全身にいやな汗が噴き出す。

　みんながもう死んでしまっていたとしたら？　自分のせいで世界が終わった？　リテルが正しかったというのか？　やはり自分は〈魔王〉の申し子だった？　すべては運命？　最初から決まっていたことなのか……？

　絶望的な思考の渦からゼノを引き戻したのは、何者かの気配だった。

　それは無数の、大きさも強さもまちまちな脈動。息遣い。視線。

　いつのまにかゼノとイルマラートは、見えないそれらに取り囲まれていた。

　イルマラートが身構え、ゼノを背後にかばうようにして立つ。

「──魔王様」

　かすかな声が、風に乗って流れてきた。

「魔王様」

「──魔王様」

「魔王様……」

　囁きが絡み合うように広がり、四方八方から押し寄せてくる。

「魔王様が復活された」

「おお、魔王様」

「魔王様が」

「魔王様が戻られた……」

「魔王様だ」

「あれが魔王様」

「魔王様──」

　ふぞろいなざわめきが一つになり、耳を聾するばかりの大合唱になる。歓喜と畏怖の入り混じった熱気にあてられ、ゼノはただ立ちすくむしかない。

「──違う」

　小さな呟きがそれを遮った。

　押し殺した声は、イルマラートのものだった。

「魔王ではない」

　静かな口調とはうらはらに、彼の全身がゆらりと殺気立つ。

「私は──魔王ではない……！」

　急にあたりが暗くなり、驚いてゼノが見上げると、どす黒い雲が空を覆いつつあった。

　雷鳴が轟き、雲の中を稲妻が走る。

　前に立つイルマラートの姿が、輪郭を失うように揺らめいたかと思うと、白い輝きを放ちながらまたたくまに巨大化した。

　白銀の鱗。鋭い鉤爪。しなやかにうねる長い体躯。

　二本の枝角を戴いた竜の口がかっと開き、泣き叫ぶような咆哮を上げると、太い紫電がいくつも垂直に走って地面を穿ち、続いて雨が勢いよく降りはじめた。

「──……っ！！」

　桶の水をぶちまけられたような豪雨に、息もできない。

「イル……マ……ラート……！」

　両腕で顔をかばいながら、ゼノは必死に前へ進んだ。

「……よせ……イルマラート……！　落ち、着け……！」

　鱗に覆われた巨体にすがりついて、なんとか声を振り絞る。

「俺が死ぬって……！」

　ふいに雨が弱まった。

　竜の巨体がしぼむように縮みながら形を変え、ふたたび人の姿を取り戻す。

　稲妻がおさまり、雷鳴が遠のいて、空がにわかに晴れていく。

　周りを囲んでいた気配はほとんど消えていた。

　あたりを見回せば、水浸しになった地面のあちこちに、雷に打たれたのか異形の生き物たちが倒れてぴくぴく震えている。

　熊のようなもの、狼のようなもの、鷲のようなもの──案内人の村でドーチャと呼ばれていた豹に似たもの。数種類の生き物が合体したようなもの、ぐにゃぐにゃした粘土の塊のようなもの、人族にしか見えないものもいる。

　魔物だけあって落雷程度では死ななかったようだ。意識を取り戻したものから順に、よろよろと立ち上がり、イルマラートに一礼して逃げるように去っていく。

　例外もいた。

「タスケテ」

「タスケテ」

「マオウサマ」

「マオウサマ、タスケテ……」

　程近い水たまりの中で、小さな影がもがいていた。

　ゼノが近づいて覗いてみると、白黒まだら模様の土竜に似た生き物が二匹、溺れているらしく手足をばたつかせている。

　見捨てるのも寝覚めが悪いので、おっかなびっくりつまんで出してやった。

　すると二匹は、犬のように全身を震わせて泥水を跳ね飛ばしてから、這いつくばって頭を下げた。

「カミヨ……」

「カミ……」

「いや、俺は神じゃないからな」

　まともに顔に振りかかった泥水を拭いながら、ゼノは辟易として否定した。

「それに、おまえたちは魔王を崇めに来たんだろうが」

「マオウサマ」

「マオウサマ」

　二匹はイルマラートに向かってうやうやしくぬかづき、ふたたびゼノに向き直って平伏した。

「カミ」

「カミ」

　あいかわらず魔物たちの信仰心はよくわからない。いや、魔王が様づけで神が呼び捨てということは、そういう序列なのか？

　全身ずぶ濡れのままやれやれと空を見上げたゼノは、ふと気づいた。

　──しまった、雨が降っている間に飲んでおけばよかった。