寒空の下、先輩と星空ウォッチング

寒空の下、先輩と星空ウォッチング

「見てください先輩！　すごくよく見えますよ！」

　二月末。

　卒業を間近控えた先輩の、最後の登校日。

　とっくに天文部を引退した先輩と、私は夜の屋上へとやってきた。

「そうだな」

　氷点下にも迫る寒空の下だけど、ちっとも苦になんてならない。

　だって本当に久しぶりのふたりきり。

　先輩が引退して以来だから、えーっと、もう七か月……いや、八か月ぶりになるかな。

　そんなすっかりテンションの上がり切った私が、視界いっぱいに広がる星空を指さしながら振り返った。

　すると先輩はまるで私を見守るように、暖かで穏やかな視線を向けていた。

　きっと子供みたいに見られてるんだろうなぁと自覚して、ちょっと恥ずかしい。

　けれど恥ずかしがってる場合じゃない。

　だってきっと先輩と会えるのは、今日で最後なんだから。

「そういえば、いいんですか？　夜に屋上、勝手に入っちゃったりして」

「もうすぐ卒業だからな。可愛い後輩の願いは叶えてやらないと」

　生徒が屋上に入ることは禁止されている。

　けれど先輩は鍵を持っていた。

　なんでもずっと昔、天文部で天体観測したときに特別に部で借りたものを、密かに複製した人がいたそうだ。

　それから部員の間で秘密の伝統として、ずっと引き継がれてきたみたい。

「へぇ～。じゃあその可愛い後輩が、今日は特別に先輩に教えられてあげますね！」

「教えられるっていうのに、ずいぶん偉そうな物言いだな」

「えー。だって私、冬の星座は教えてもらってないもん。あ！　それともこう呼んだ方がいいですか？　せ・ん・せ？」

　べたべたの甘えるような、らしくない声。

　友達に訊かれたら二度見されて驚かれそう。

　それか爆笑される。

　でも真冬の夜の屋上に、私たち二人以外は誰もいない。

　だからいいよね？

　先輩しか聞いてないんだし。

　……先輩にしか、聞かせないんだし。

「ばーか。そんな趣味はねーよ」

　ハハッと爽やかに先輩が笑う。

　目が猫みたいに細められて、どちらかというと物静かな方の先輩には意外なほど大きな口から、白い歯がのぞいた。

　カッと熱が昇って来て、顔が熱くなる。

　この笑顔にやられちゃったんだよなぁ……。

「じ、じゃあ先輩！」私は気を取り直すように、無駄に大きな声で言った。

「私でもわかりそうな星とか星座ってありますか？」

「えーっと、そうだな。さすがにオリオン座はわかるだろ？」

　確認するような先輩の声。

「え、わかりませんよ」

　即答した私に、先輩は呆れ顔を見せる。

「お前なあ。仮にも天文部なら、オリオン座くらい知っとけよ。今日日中学生でも知ってるぞ」

　知ってるわけないじゃん。

　だって本当は星になんて興味ないもん。

　先輩がいたから天文部に入った。

　先輩と一緒に見るために、必死になって春、そして夏の星を覚えた。

　ちょっとでも私に目を向けてもらいたくて。

「ほら、あそこに見える三つ星と、その上さらに三つ、下に二つ明るい星があるだろ」

　先輩が空を指さす。

　そちらに目を向けて頷くふりをして、先輩の横顔をそっと覗き見る。

　えーっと、どこですか。わからないふりをして、さらに一歩距離を詰めた。

「ほら、あれだよあれ」

　ほんの少しだけ先輩に触れた背中から、熱がじんわりと沁み込んで来る。

　ドキドキと痛いくらいに跳ねる、胸の高鳴りが止まらない。

　だけど先輩の意識は夜空に捕まったまま。

　ちょっとは意識してよ、ばか。

　それともいきなり手でも握れば、私の方を見てくれる？

　そんなふうにも考えたけど、どうやらここが私の限界みたい。

　心臓はとっくに限界を迎えていて、これ以上はとても耐えられそうになかった。

「も、もうわかりました。ありがとうございます」

　言いながら一歩離れ、いつの間にか止めていた息を深く吐き出した。

　そしてゆっくり時間をかけて吸い込む。

　酸欠になった身体が、酸素を求めて心臓を急かしてくる。

　きっとこの、まだちっとも止まろうとしない高鳴りはそのせいなんだ。

　そう自分に言い聞かせ、必死に呼吸を整えた。

「そうか？　じゃあ次は――」

　三年生と一年生。

　一緒に部活出来たのは、夏休みに入るまでのほんの三か月ほど。

　中学の頃はただの憧れだった。

　でもどうしても忘れられなくて、必死になって勉強して追いかけた。

　前みたいに運動部に入ってるのかなと思ったら、先輩がいたのはまさかの廃部寸前の天文部。

　詳しくは教えてくれないけれど、風の噂では怪我をして選手生命を絶たれたらしい。

　本人は何も言わないけどね。

　そんなところもいいな、と思う。

　オリオン座を追いかけるシリウス。そしてそのオリオンを構成する星の一つ、ベテルギウス。さらに少し離れたプロキオンの三つの星で作られる、冬の大三角。

　さらにポルックス、カペラ、アルデバラン、リゲルを加えて、冬のダイヤモンド。

　そんな先輩の説明を、今度こそきちんと聞く。

　真剣ながらどこか優しい声が、私を包むのがわかる。

　一音一音決して逃がさないように、しっかりと全身で受け止めた。

　このまま永遠に浸っていたい。

　けれど――

「くしゅんっ」

　終わりは必ず来る。

「寒……っ」

　全身を抱いて、身体を震わせた。

　いくら先輩が近くにいるといっても、生理的な反応は止められない。

　だって本当は呼び出すつもりなんてなかった。

　でもどうしても最後に顔を見たくて、連絡した。

　まさか応じてくれるなんて思わなかった。

　ましてや「最後に先輩と星がみたい」ってお願いを聞いてくれるなんて、それこそ思わなかったよ。

　だから十分な準備ができなかった。

「そんな薄着してるから」

「だって……」

　お気に入りのコートはこの間、クリーニングに出したばかりだった。

　今学校に着て来てるコートは、あまり可愛くない。

　であれば次善の選択は、制服だった。

　先輩には出来る限り可愛い私を見て欲しかったから。

「しょうがないな……。ほら」

　先輩が来ていたコートを脱ぎ、私に掛けてくれた。

　ぽかぽかと先輩の体温が伝わってくる。

「え、でも、これじゃ先輩が」

「いいんだよ。俺はそこまで寒くないから」

　嘘。

　本当のことを言わない時はそっぽを向いて話す癖、知ってるんだから。

　でも、今はその心遣いが嬉しい。

「じ、じゃあ先輩」

　だからちょっとだけ、勇気を出してみようかな。

「一緒に着ます……？」

　震えそうになるのを必死で抑えたその声は、思ってたよりもずっとか細くて。

　先輩にちゃんと聞こえたかな？　心配になったけれど。

　先輩の目が私を捕らえ、そしてすっとまた空に戻った。

「いや、大丈夫」

　わかってた。

　先輩は絶対に応じてくれないって。

　だって先輩の心には別の人がいるから。

　そして次の春からは、その人のいる大学へ行くんだよね。

　私みたいだ。ちょっとだけそんなふうに思ったけれど、でも先輩は私とは違う。

　だって未だにこの想いすら告げられてない私と違って、先輩はすでにその人と付き合ってるから。

　だから先輩の中に私の居場所はどこにもない。

　私の中の先輩はこんなに大きいのに、どこか不公平に感じてしまう。

「ねえ、先輩」

「ん？」

「星、綺麗ですね」

「――ああ、そうだな」

　唐突に言った私の言葉に、先輩は戸惑ったみたいだった。

　もし私がここで「月が綺麗ですね」と言ったなら、先輩はきちんと理解してくれただろう。

　そしてやんわりと拒絶されたはずだ。

　だからあえて星、と言った。

　月ほどは先輩の中で輝くことは出来ないかもしれないけれど、それでもほんの少しでも存在感を残せたらいいなと願って。

　先輩はそんな私の独りよがりな願いには、ちっとも気づかなかったみたいだけれど。

　ほぅ、と息を吐く。

　中途半端にしか吐き出せなかった想いを込めて。

　私の口から出た白いもやもやが、寒空の中に溶けていった。

　優しい夜空が、そっと受け止めてくれたような気がした。

「先輩っ」

　結局、想いは告げられていない。

　けれどどこかすっきりした気分だった。

　だから私は目一杯の笑顔を先輩に振りまいた。

「そろそろ帰りましょ！　今日はありがとうございました！　……ご卒業、おめでとうございます」

「ああ、うん。ありがとな」

　先輩が照れくさそうに頬を掻いた。

　……おや？

　もしかして、ちょっとは爪痕を残せたのかな？

　そうだったらいいな。

　今日ここに来た意味もあったというものだ。

　勘違いかもしれないけれど、少しだけ嬉しい。

　と、勝手に内心上機嫌になっていると、先輩が何かに気が付いたように動きを止め、ポケットを探った。

　そして取り出したものを、私の方へと差し出してくる。

「これ、渡しとくわ。俺にはもう必要ないし」

　そう言って差し出されたものを、両手で受け取った。

　――鍵だ。きっと、この屋上の。

「いつかお前の後輩にあげてくれ」

「……わかりましたっ」

　ずるいなぁ。

　こんなものを残してくなんて。

　きっと見るたびに思い出しちゃう。

　いつか素直な気持ちで誰かに渡せる日なんて来るんだろうか。

　……まあ、いっかっ！

　帰りましょ、もう一度そう言って踵を返したそのとき、先輩が「あ」と小さく呟き、空を指さした。

　私も振り向いて、そちらを見る。

　ス――……ッと白い軌跡が消えていった。

「流れ星……」

「……だな」

「先輩は何か願いましたか？」

「さあな」

「私は願いましたよ」

「そか」

　先輩はまた、爽やかに笑った。

「叶うといいな」

「そうですね。……でもきっと、叶います」

「……？　そうなのか？」

「はいっ」

　私たちは今度こそ、屋上を後にする。

　たった一つの願いだけをそこに残して。

　もらったばかりの鍵を使って、しっかりと閉じ込めた。

　――大好きな先輩（あなた）が、ただ幸せでありますように。