五芒星まにまに奇譚

十六（終）

「日向さんは、お嬢さんに気があるんですよ」

「そうかなぁ？」

　陽の当たる縁側で、光里はおめいの言葉に苦笑いを浮かべた。

　鞠子と名を改めた吉が【日ノ元市】を去って、七日が過ぎた。

　光里は酷く残念に思ったが、あの子にはあの子の行く道がある。光里が甘える余地などないと、気を引き締め直した。

　満漸と鞠子は、事の次第を報告しに【加児（かご）宿】へ向かうようで、もちろん鰯丸も同行することになった。鰯丸はすっかり鞠子に惚れ込んだらしく、

「あたいはお嬢についていくでござんす。早速、旅の供をする許しを親分から頂戴せねば！」

　と張り切っていた。

「みつりさん、お世話になりました」

　旅装に身を包み、別れを告げる鞠子の手を、光里は優しく握った。

「鞠子さん。いつでも私の家に帰っておいで。旅に疲れた時でも、そうじゃない時でも、遠慮することなんてないからね。また一緒に美味い物を食おう」

「あい」

　師となった満漸は頷いた。

「近くに来れば、是非とも寄らせて頂こう」

　妖しの者だけでなく、人との繋がりも鞠子には必要だ。

　光里は旅立つ三人の後ろ姿をいつまでも見送った。

　それから賑やかだった家は一気に静まり返り、光里はなんだか心に穴が開いたようであった。早い話、寂しいのである。

　見廻りに出ても、「あそこで一緒に団子を食ったなあ」とか、「あそこの親子丼が好きだったなあ」など、ついつい思い出してしまう。

　あげくに、鞠子が一所懸命に書いた手習いの紙も捨てることができず、大事に文箱にしまってある。

　すっかり気が抜けてしまった光里を見かねて、おめいが言ったのが、先程の一言である。

　――日向さんはお嬢さんに気があるんですよ。

　岡っ引きの大親分の手下（てか）を務める日向は、光里から事の次第を聞くと、なんの役にも立てなかったことを悔やんだらしく、「精進します」と頭を下げた。

　それからというもの、「なんぞ御用はありませんか」と時々光里の家を訪れるようになった。

「役人と縁ができたし、早く岡っ引きになろうと努めているんだろう」と光里は言ったが、おめいはそれだけではないと言い張る。

「少しでもお嬢さんとお近づきになりたいんですよ。絶対そうです」

「そうかなぁ？」

　光里は色恋にはとんと疎いから、よく分からない。

　ちなみに、光里が若い僧を追いかけ回し、捕らえた件についてだが、町では満漸の誤魔化した通りの噂が囁かれている。狐（こ）狸（り）に騙され、子どもを攫ったそそっかしい坊主であったと。

「なんとも慌てんぼうの坊さんがいたもんだ」と町の人々は笑っている。光里にも「大変だったねえ」と声をかけてくれる。

　時折、「坊さんに一撃かましたあの猫はなんだったんだろう？」と尋ねてくる者もいるが、

「さあ……。鰯でも横取りされたんじゃないですかね」

　とお茶を濁すようにしている。

　けれども光里はそんなことより、満漸が鞠子に言った言葉が、未だ深く心に沁み込んでいた。

　――〝そなたは、そなたであらねばならぬ〟か。

　光里が光里であるためには、槍が必要だ。

　ならば、鞠子が鞠子であるためには、妖しの者との関係が必要なのだろう。

　光里は「私ではなく、満漸殿があの子を引き取ってよかった」と改めて思った。鞠子にとっては、この【日ノ元市】での暮らしは窮屈かもしれない。

　それにあの満漸ならば、鞠子の良き手本となり、あの子が行きたい所まで導いてくれるだろう。

　光里はひと時の休息であればいい。またあの子たちが来た時には、美味い物をたんと用意して、精一杯もてなそう。そう決めた。

　――父さんが父さんであるためには、秦野家が必要なんだろうな。なら、母さんにはなにが必要なんだろう？

　今度帰った時に訊いてみようか。あの母ならば、どのような答えが返ってくるのか、楽しみなようでいて少し怖い。

　ちなみに、おめいに尋ねてみると、

「改まって訊かれると難しいですねえ。……まあ、うちの宿六じゃないことだけは確かです」

　とのことだった。

　――それにしても。

　鞠子が攫われた際、光里を導いてくれた髪の長い女についてである。

　彼女は満漸が影の捜索を依頼していたという、例の一軒家の占い師だったのだ。

　占い師は〝影の無い子どもが殺められようとしている〟と予見し、誰ぞに伝言を頼もうと思ったが、あいにく一軒家はみな出払っていた。そこで自分の足を動かし、ひいひい言いながら光里の元まで駆けつけてくれたのだという。

　鞠子が無事だったのは、彼女のおかげだ。光里は是非とも礼がしたいのだが、妖しの者が集うという一軒家の場所など知らず、どうしたものかと悩んでいるのである。

　――哲愁殿に頼むという手もあるか。

　すべての事に決着が着き、寺を後にしようとした時である。石段まで見送りに来てくれた哲愁がふと尋ねてきた。

「しかし秦野殿。影の無い子どもを見つけた際、なぜ私どもを頼って下さらなかった。自分で言うのもなんですが、ここ【日ノ元市】において、人の理解を超えた事象にまつわる相談所（そうだんどころ）として一番有名なのは、この寺なのですが」

「ああ、えっと……」

　光里は言い淀んだが、正直に打ち明けることにした。

「その、眉唾ものだと思っておりまして……」

「……」

「この世に起こる不可思議な事、妖（あやかし）や物の怪に至っても、すべては人の心の内にあると思っておりました。ですから、この寺の噂は聞こえていましたが、惑う心を静める術（すべ）に長けた場所であると、勘違いをしておりました。不明をお詫びします」

　光里は頭を下げた。すると、哲愁がなにかを言う前に、満漸が声を立てて笑った。

「がっはっは！　光里殿、そなたはやはり大人（たいじん）である！　そなたが振るう槍の行く先が、儂も楽しみになってきたわ！」

　満漸は「がっはっは！」と笑いながら、鞠子と共に石段を下りていった。

　哲愁は優しい笑みを浮かべると、光里に言った。

「秦野殿の考えが間違っているわけではありません。人の心が見せる摩訶不思議など、この世にはしょっちゅうございます。

　しかしながら、貴殿のようにどこまでも真っ直ぐな心根を持ったお方は珍しい。その真っ直ぐさ、どうか大事にして下さい」

「はあ」

「また妖しの者に関する事でお悩みになった際は、是非とも私どもをお頼り下さい。この哲愁、いくらでも力を貸しましょう」

「ありがとうございます」

　光里は縁側で茶を飲む。

　――哲愁殿なら一軒家の場所も知っているだろうし、いっそ頼ってみようか。

　けれども、光里はあの占い師に直接礼を言いたいのだ。

　あの時は慌てていて相手を見る余裕などなかったが、思い返してみれば、歳の頃は光里と同じか少し下ぐらいであった。長い髪は乱れてはいたものの艶（つや）やかで、烏（からす）の濡れ羽の如く美しかった。

　――けっこう可愛い顔してたんだよなぁ。

　今度はきちんと会って、話がしてみたい。

　光里がつらつらと考え事をしていると、縁側の影にぴょこんと人の頭が飛び出した。まだ子どもの影である。おまけに、影の本体がどこにも無い。

　ということは。

「おや、吉さん。どうもこんにちは」

　影の吉はブンブンと腕を振った。なにか手に持っているようだ。

　光里が手を差し出すと、吉は光里の影に届け物を渡した。すると、本体である光里の手の中に、まるで手妻のように紙包みが現れた。

　光里は驚いたものの、「ありがとう」と吉に礼を言い、早速中を検めてみた。畳まれた紙が二枚入っている。一枚目は、満漸からの文（ふみ）であった。

　曰く、〝影の吉は、人や妖しの者よりよっぽど速く道を行くことができる。よって伝令として文を託すことにした〟と。

「ふんふん。吉さん、大活躍だ。」

　影の吉は腰に両手をあて、えへんと胸を張った。

　ちょうどその時、急須の茶を淹れ替えてきたおめいが現れた。

　子どもの影を見ると仰天したが、「満漸さんからの文だ」と光里が言うと、そちらに関心が移ったらしい。縁側に盆を置くと、光里が広げている文を覗き込んだ。

「あらあら。お嬢さん、あの子は元気ですか？」

　おめいはおめいで、鞠子のことを案じているのである。

「ああ。無事、【加児宿】に着いたって。今はそこの宿で世話になっているらしい」

　満漸はまず鞠子に、手習いと共に、術や呪（しゅ）を扱う上で基礎となる知識を教え込んでいるという。やはり鞠子は才があるらしく、覚えが早い。将来が楽しみだ、と記してある。

　そして鰯丸についてだが、かの猫又は【加児宿】の親分に「鞠子の守りを続けたい」と懇願した。親分は「そう言うだろうと思った」と許しはしたものの、ひとつ条件が付いた。

「鰯丸。あんたはまだ半猫前の未熟者だ。そんなことでは、鞠子ちゃんの修行の妨げにしかならない。せめて人に化けられるようにならなくちゃあ、旅の供に加わるなんてもってのほかさ」

　そして、親分は目を光らせ、にたりと笑った。

「幸いなことに、あんたにはこの親分がついてる。きっちり仕込んでやるから安心しな」

　と毎日親分にしごかれているという。

　鞠子も鰯丸も、しばらくは【加児宿】に逗留し、勉学に励むことになるだろう、と満漸は記している。

「ははあ」

　光里は槍を始めたばかりの頃を思い出した。見るもの、聞くもの、触れるもの、すべてが初めてのことであり、戸惑いつつも、楽しかった。

　鞠子も、そのように楽しんでいたら良いと思う。

　……鰯丸はまあ、大変そうだが。

「まっ、元気そうでなによりだ」

　文を閉じると、おめいが「お嬢さん、もう一枚の紙はなんでしょう？」と声をかけてきた。

「さあ。なんだろうね」

　広げてみる。

「あらあら、まあまあ」

「おやおや。……ふふふ」

　半紙には、拙い字で大きく〝まりこ〟と記されていた。

（第一話「影遊び」――了）