ミリオンダラーベイビー

ミリオンダラーベイビー

◆

《ねえ、さあちゃん》

　電話越しに、聞こえてくる。

　あの娘の声が。吐息が。

　絞り出すような、言葉が。

　これから会う約束をしていた友達が、何かを訴えかける。

　スマートフォンを握る、私の手が。

　強張るように、微かに震える。

《あたしさ、ずっと悪いことしてたんだよ》

　メイコちゃんは、親友だった。

　たった一人の、私のお姫様だった。

《お金、貰っててさ。男の人達から》

　震える声が、スピーカー越しに届く。

　懺悔するような声が、揺れる。

《その人達はね、あたしと遊びたいの》

　ぽつり、ぽつり、と。

　メイコちゃんは、私に打ち明ける。

《だから、お金を渡すの》

　自分のことを。自分のすべてを。

　けれど。きっと、それは。

《それでね。よく遊んでくれるおじさんが……しつこかったの》

　メイコちゃんが、本当に伝えたいことじゃなくて。

　私は電話を挟んで、この娘に縋られていて。

《いつも、いつも、いっつも、付きまとってて……》

　それで、ホテルで酷いことされそうになって、その人を―――。

　そう呟いたところで、メイコちゃんは声を詰まらせた。

　そして、啜り泣くような声が耳に入る。

　あの娘の嗚咽が、スピーカー越しに響く。

《ごめん、ごめんね、さあちゃん。本当に、ごめんね―――》

　ねえ、メイコちゃん。

　ねえ。どうしたの。

　ねえ。泣かないで。

　何があったかなんて、聞きたくない。

　けれど。メイコちゃんに泣いてほしくない。

　ひどく、ひどく、哀しくなるから。

　私は茫然と、不安と焦燥を抱えて。

《……さあちゃん》

　やがて、メイコちゃんは。

　縋るように、ぽつりと呟く。

《会いたい、すぐに》

　何があったかとか。

　何が起きたのかとか。

　そんなことを聞く余裕なんてなかった。

　メイコちゃんが、取り返しのつかないことをしてしまったとか。

　それを考えるだけの余地も、私にはなかった。

　いま、大事なことは。

　メイコちゃんが、泣きじゃくってて。

　私は今、“いつもの待ち合わせ場所”へとすぐに向かえる。

　それだけのことだった。

◆

　きらきらと、光っていた。

　街灯。照明。看板。ネオンサイン。

　星空みたいに、眩しくて。

　星空みたいに、夥しくて。

　星々の葬列のように、途方もなかった。

　私達は、そんな目映い夜を。

　二人きりで進んでいく。

　私――“サチ”は、“メイコちゃん”に手を握られて。指先を絡められて、手と手を結んで。

　メイコちゃんに引っ張られるように。

　歓楽街の大通りを、走り抜けていく。

　あの時、ふいに電話で呼ばれて。

　待ち合わせ場所の路地へと、急いで向かって。

　そこでメイコちゃんが、蹲るように涙を流してて。

　私を見てから、安堵したように泣き止んでくれて。

　それから、メイコちゃんは。

　私の手を取って―――ただ「行こう」と告げてきた。

　それから私は呆然としたまま、メイコちゃんに手を引かれて。

　夜の新宿を、二人で駆けていた。

　眼鏡越しに覗くこの街は、いつだって眠ることを知らない。

　ぎらつくような、大都会の海は。

　ちっぽけな私達を飲み込んで、ぷちりと潰してしまいそうで。

　胸の内に込み上げる動揺と不安は、呆然と揺らめいていた。

　フリルやレースで彩られた黒いワンピース。

　黒革のリュックに、一際目立つ厚底のブーツ。

　青紫のインナーカラーが入った、黒髪のツインテールを揺らして。

　ぱっちりと涙袋を膨らませた目元を、赤く腫らせながら。

　メイコちゃんは、足早に進んでいく。

　いつ見ても、綺麗で―――可愛くて。

　今にも夜に溶け込んでしまいそうで。

　この街のどんな景色よりも、きらきらしてて。

　こんな状況だというのに、私は。

　彼女の姿に、目を奪われていた。

　メイコちゃんみたいに可愛くなりたい。

　メイコちゃんの隣にいたい。

　私はいつも、そんな想いばかり抱いていた。

　メイコちゃんは、憧れのお姫様だった。

　私達は、只管すれ違う。

　過ぎ行く人達を尻目にしていく。

　気が遠くなるような喧騒を、何度も振り切っていく。

　スーツ姿の人達とか。

　友達連れの人達とか。

　観光客らしき人達とか。

　カップルらしき人達とか。

　居酒屋か何かのキャッチとか。

　あるいは、ちょっと怖そうな人達とか。

　老若男女の見知らぬ“群衆”を、ただの“背景”にして。

　私の心と感覚は、春風と共にメイコちゃんに攫われていく。

　なんだか、駆け落ちみたいだ―――なんて。

　ふいにそんなことを考えてしまう。

　ひどくロマンチックで。

　映画かドラマみたいで。

　なのに、酷く不安に駆られる。

　胸の奥底。心の内側が。

　波のように、ざわめている。

　そうして私は、されるがままに導かれて。

　手を繋ぎながら、繁華街を駆け抜けていく。

　バイト帰り。高校の白いセーラー服姿で。

　私は、“お姫様”に連れられていく。

　――ねえ。メイコちゃん。

　私は、喉から声を絞り出す。

　握り締められた右手の温もりを感じながら。

　自身の手を引きながら前を歩く相手に、呼びかける。

　けれど、か細い言葉は街の狂騒に掻き消されて。

　私は相も変わらず、メイコちゃんと二人で進み続ける。

　街は、パレードのように明るくて、きらびやかで。

　だけどきっと、その幾つもの光は。

　私達のことなんて、これっぽっちも興味もないんだろうと。

　否応なしに、悟ってしまった。

◆

　ほんの数ヶ月前。

　メイコちゃんとは、この街で出会った。

　小さい頃から、内気で臆病な性格だった。

　親しい相手なんて、全く居なくて。

　図書室の片隅で、静かに本を読んでいる方で。

　いつだって、何処か浮いている。

　何かに打ち込めるほどの情熱もなくて。

　周りの空気に溶け込むこともできなくて。

　皆の輪に入る勇気なんて、持てなかった。

　そんな性格のことを、お母さんから色々と言われ続けて。

　高校に入ってからは、少しでも変わりたくて。

　けれど、結局不安で足が竦んで。

　内気なままの自分が、嫌で仕方なくて。

　気が付けば、ストレスを溜め込んでて。

　そうしてある時、お母さんと大喧嘩をした。

　些細なきっかけだったし、今となっては大したことでもなかったけど。

　その時、私は家を飛び出してしまった。

　高校生にもなって、家出を敢行して。

　訳も分からずに都会へと行って。

　行く宛もなく、一人で彷徨って。

　帰るに帰れなくて、途方に暮れてた時。

　私は、メイコちゃんと出会った。

　独りぼっちだった私を心配して、話し掛けてくれた。

　それから、メイコちゃんと交流ができて。

　休みの日とか、学校帰りとか。

　予定の空いてる時に、二人で遊ぶようになった。

　買い物に行ったり、美味しいものを食べたり。

　カラオケで一緒に歌ったり、お揃いのネイルを塗ったり。

　私にとってメイコちゃんは、生まれて初めての親友だった。

　大きな交差点の、横断歩道。

　沢山の人達が、信号を待ってて。

　その人混みの中に、私達は紛れ込む。

　視線の先。無数の車が行き交う。

　閃光のような灯りが、幾つも通り過ぎていく。

　メイコちゃんは、私の手をギュッと握っていた。

　その指先は、微かに震えていて。

　恐怖や動揺を、隠しきれていなくて。

　思わず私は、メイコちゃんの顔を見ようとして。

　その直後に、信号は青に変わった。

　それからメイコちゃんは、再び進み出す。

　私の手を引いて、人混みをかき分けるように。

　流れに乗せられるように、規則正しいリズムで皆は歩いてたけれど。

　私達だけは、急かされるように慌ただしかった。

　横断歩道を越えて、ドラッグストアやアウトドア店などが連なる通りを進んでいって。

　メイコちゃんと何度も通った可愛い服のお店も、あっという間に擦れ違って。

　昔は青果店だった居酒屋も通り過ぎて。

　次の横断歩道を、青信号が点滅している最中に急いで突き抜けていく。

　やがて駅の東口前の広場に辿り着き。

　あちこちを行き交う人の流れを、あるいは待ち合わせや談笑で立ち止まる人々を、足早に擦り抜けながら。

　私達は、地下の駅構内へと通じる階段を降りていく。

　私は、手を引かれながら。

　メイコちゃんの後ろ姿を見つめて。

　ある思いを抱く。

　メイコちゃんが普段、何をしているのか。

　私は今まで、聞いたこともなかった。

　メイコちゃんは、自分から話そうとしなかったから。

　だから私も、無理に聞き出そうとは思わなかった。

　こうして知ることになるなんて、思う由もなかった。

　彼女が送ってきた人生の意味を、ようやく痛感することになった。

「メイコちゃん」

　けれど。だからこそ。

　私は、思わず。

「メイコちゃんは、どうして」

　今、聞けなかったら。

　きっと二度と、知ることができないと思ったから。

「どうして、ずっとつらいことをしなきゃいけなかったの？」

　手を繋いで。

　地下の構内を往きながら。

　私は、そんなことを問いかけた。

　メイコちゃんは、振り返らなかった。

　沈黙して。何か、答えを考え込んで。

「……なんでだろ」

　やがて困ったように、そうぼやいた。

　自分でも答えがわからない。

　そう言いたそうな素振りで。

「なんでだっけ。わかんなくなっちゃった」

　乾いた苦笑いとともに。

　メイコちゃんは、呟く。

　その言葉の意味することを。

　私は、それ以上問い質せなくて。

　ただその後ろ姿を、見つめることしか出来なかった。

◆

　メイコちゃんは、私のお姫様だ。

　初めて出会った時から、目を奪われた。

　メイコちゃんは、私の手を引いてくれた、掛け替えのない人だ。

　そして今も、こうして。

　メイコちゃんと手を繋ぎながら。

　メイコちゃんに導かれながら。

　駅の地下構内で、入り組んだ通路を二人で通り抜けている。

　今の私には、友達がいる。

　上手く馴染めなかった学校で。

　一緒に話せる相手がいる。

　ずっと不安だった。

　ずっと怖かった。

　小さい頃、私はもっと浮いてて。

　周りの子達から、白い目で見られて。

　気が付けば、虐められたりして。

　抱えていた気持ちを、お母さんに分かってもらえなくて。

　都内に転校して、一からやり直すことは出来たけど。

　それから、ずっと。

　私は、誰かと関わることを避けていた。

　親しい相手を作ることを、諦めていた。

　そんな日々を、何年も過ごして。

　孤独というものに、浸り切っていた。

　不幸と呼べるほど、悲惨でもない。

　挫折と言えるほど、閉塞もしていない。

　ただ、漠然と―――なんの味もしなくて。

　ぽっかりと満たされないまま、心が浮遊していた。

　だから、私は。

　無意識に、夜に惹かれたのかもしれない。

　街の喧騒の中で、孤独になりたかったのかもしれない。

　“皆の中での独りぼっち”よりも、その方がずっと気楽だから。

　けれど、私はメイコちゃんと出会った。

　メイコちゃんと、友達になった。

　本当に、ただ偶然みたいな出会いだったけど。

　それでも私とメイコちゃんは、確かに引かれ合って。

　そうして、色々なものを貰った。

　化粧を教えてもらって。

　お洋服を教えてもらって。

　友達がいることの楽しさを教えてもらって。

　自分はもっと、胸を張っていいことを教えてもらって。

　だから私は、踏み込む勇気をもらった。

　学校で小さな友達同士のグループに入って、お話できるようになった。

　まだ大きな輪に馴染むことは、不安だけれど。

　それでも自分のことを、もっと好きになれたから。

　だからこそ、前を向けるささやかな勇気を得られた。

　私は、もう孤独なんかじゃなかった。

　喧嘩しがちだったお母さんとも、少しだけ仲が良くなった。

　メイコちゃんのことは、“仲のいい友達”としか話せていないけれど。

　時折ついつい帰りが遅くなることを、不安がられたりもするけれど。

　それでも友達ができて、変わることのできた私のことを、安心したように見守ってくれた。

　それまでは、いつだって何かを諦めていた。

　生きてる意味が分からない、とか。

　そういう大それたことじゃないけれど。

　これからの人生も、私はぼんやりと歩んでいくんだろうと。

　そんな漠然とした想いを、抱え続けてきた。

　メイコちゃんと会うまで、ずっと。

　駅ビルと地続きの通路を抜けて、駅の改札に辿り着いて。

　そのまま二人でそそくさと改札機を通過していく。

　地下の改札内は、昔よりはずっと分かりやすくなったらしいけど。

　私からすれば、今でも迷路みたいに見えてしまう。

　入り組んだトンネルのような通路を、メイコちゃんに連れられながら通り抜けていく。

　メイコちゃん。

　これから、どこに行くの？

　私は、そう問いかけた。

　遠くに行けるやつ。

　どれだっていい。

　メイコちゃんは、ただそう答える。

　駆け上がる。

　二人で階段を、早足で。

　顔を上げてみれば。

　駅のホームの光が見える。

　道標のように、私達の道を示して。

　逆光のように、メイコちゃんを照らす。

　私達は、何処へ向かっていたんだろう。

　いま駆け上がってるのも、ひょっとすると天国への階段だったのかもしれない。

　そんなことを、一瞬だけ考えてしまう。

　このまま電車に乗ってしまえば。

　メイコちゃんは、もう悪いことなんてしなくて済むのかな。

　そして―――私は、どうなっちゃうんだろう。

　ここから、先。

　メイコちゃんに手を引かれて。

　それから、何が待っているんだろう。

　どうにか、わかろうとしても。

　靄がかかったように、理解を拒んでしまう。

「さあちゃん」

　階段を、上がって。

　メイコちゃんが、ぽつりと呟く。

「映画で、あったよね」

　私にしか聞こえないような声で。

「悪いことをしたカップルが、二人で遠くまで逃げるやつ」

　今にも、泣き出しそうな顔で。

「駆け落ちみたいにさ、何処までも一緒で――」

　メイコちゃんが、言葉を紡ぐ。

「愛を誓い合いながら、彼方まで車を走らせるの」

　そして、メイコちゃんは。

「ねえ、さあちゃん」

　私を、見つめて。

「一緒にいたい」

　一言。そう告げた。

　メイコちゃん。

　私の友達で。

　私のお姫様で。

　私の――――。

　だからこそ、私は。

　メイコちゃんに手を引かれて。

　ここまで来てしまった。

　そして。私の奥底から。

　ほんの少しの希望と。

　眼の前の友達への想いと。

　何故だか、わからないけど。

　どうしようもない不安が、込み上げた。

　ふいに現実へと引き戻されたように。

　今の自分が置かれている状況を、見つめてしまった。

　私は、そのとき。

　何も答えられなくて。

　ただ、ぎこちなく。

　微笑むことしかできなかった。

◆

　夜の暗がりと、白い照明。

　何人も並んでいる、駅のホーム。

　やがて来る電車を待って。

　私達は、列の一番後ろに並ぶ。

　すぐ傍まで寄って、手を繋いだまま。

　導かれるままに、ここまで来てしまった。

　今すぐ会いたい。そんなメイコちゃんの電話から始まって。

　私とメイコちゃんは、手を繋いで。

　ぎらつくように輝く、夜の新宿を駆けて。

　そうして駅のホームで二人、じきに来る電車を待ち続けていた。

　すぐに乗れて、少しでも遠くに行ける列車。

　乗り継いでいけば、都心から離れられる路線。

　メイコちゃんは、この街から逃げようとしていた。

　これから、私は。

　メイコちゃんと、二人で。

　何処か遠いところへと行くことになる。

　私はさっき、メイコちゃんに聞いた。

　どうしてずっと、つらいことをしなきゃいけなかったの。

　―――なんでだっけ。わかんなくなっちゃった。

　それが、メイコちゃんの答えだった。

　私の知らないところで。

　メイコちゃんは、ずっと苦しんでて。

　本当は辛い思いをしていたのに。

　そういう生き方しか、できなくなってて。

　そのことを、否応なしに理解してしまった。

　だから。

　メイコちゃんが、何をしてしまったのかも。

　既に、わかっていた。

　震える指先と、泣き腫らした顔が。

　全てを物語っていた。

　そんなメイコちゃんを見るのが辛くて、悲しくて。

　この娘から縋られて、私は迷わず一緒にいることを選んで。

　そうして二人で、此処まで来たのに。

　ああ。

　この気持ちは。

　何なんだろう。

　空は、真っ暗だった。

　眩い街とは大違いで。

　星の一つも、見えやしなかった。

　掌から伝わる温もりとは、裏腹に。

　夕焼けのような哀しさが、浮かんでくる。

　隣にメイコちゃんがいるのに。

　まるで昔みたいに、寂しくなる。

　たった数分。

　それだけの時間が、永遠に感じる。

　思いが横たわる。

　閉塞と、悲嘆。焦燥と、不安。

　――――こわい。

　そんな思いが、揺れる。

　これから、どうなるんだろう。

　私は、どうなっちゃうんだろう。

　わからない。なにも、わからない。

　だからこそ、こわくて。

　そして。

　駅のアナウンスが、響き渡る。

　それから間を開けずに、警笛の音が鳴る。

　私は思わず、視線を上げる。

　電車が、ホームへと到着する。

　それは、ゆっくりと速度を落として。

　少しずつ、少しずつ、停車へと向かっていく。

　来た。来てしまった。

　胸の内から、ゆっくりと。

　ここから先を恐れるような気持ちが。

　ふいに、湧き上がってくる。

　電車が、ホームへと停まる。

　一斉に、扉が開く。

　列を作っていた、眼の前の人達が。

　次々に、乗車していく。

　メイコちゃんは、変わらず。

　私の手を、握っていて。

　先程までと同じように。

　手を引きながら、歩き出そうとした。

　――――走馬灯のように。

　メイコちゃんとの時間が、脳裏をよぎる。

　お母さんと喧嘩をして。

　思わず家出をして、夜へと向かって。

　訳も分からずに、街を彷徨って。

　あの路地裏で、ふいに声を掛けられて。

　それからメイコちゃんと、打ち解けて。

　二人で一緒に、会うようになった。

　物心付いてから、初めての親友だった。

　この夜の街で、私達は引かれ合った。

　メイコちゃんがいなかったら。

　私は、自分の歩き方を見つけられなかった。

　メイコちゃんがいなかったら。

　私は、今でも夜に迷っていた。

　私の人生は、きっと。

　この出会いに、貰ったもの。

　掛け値のない、愛しい人。

　どんなお金よりも、ずっと価値がある。

　けれど。

　この先には、何が待ってるんだろう。

　ここから先に、未来はあるんだろうか。

　メイコちゃんは、私を引き込んで。

　果てのない道へと、誘っている。

　そう思って。そんな恐怖を抱いて。

　私の中に、ひとつの思いが浮かび上がる。

　私の今は、私のもの。

　他でもない、私だけ。

　メイコちゃんのものじゃ、ない。

　扉へと、向かっていく。

　私とメイコちゃん。

　二人で、進んでいく。

　駆け落ちみたいに。

　彼方まで、一緒に。

　ここから先は。

　取り返しがつかない。

◆

「あ―――――」

　メイコちゃんが。

　電車へと踏み込もうとした。

　その瞬間に、私は。

　手を、離した。

　私が。私の方から。

　メイコちゃんの手を。

　結んでいた指先。

　手のひら越しの体温。

　私達を繋いでいたものが。

　ぷつりと、絶たれる。

　私とメイコちゃん。

　二人を結びつけていた、たった一つ。

　手と手が、分かたれて。

　ほんの数秒間。

　永遠のような時間が、流れた。

　◆

　呆然と、意識が今を見つめる。

　自分のしたことを、突き付けられる。

　なんで。

　私は、自分に問いかける。

　わかっていた。

　答えなんて、とっくに。

　どうして手を離したか、なんて。

　わかりきっている。

　だって、ここで手を離さなかったら。

　私は―――――ああ。

　私ね。

　やっと、前を向けたんだよ。

　もう、独りじゃなくなったんだよ。

　だから、メイコちゃん。

　そうして、振り返ったメイコちゃんは。

　目を丸くして。茫然と、私を見つめて。

　その顔に、動揺を浮かび上がらせて。

　けれど。それから、僅かな間を置いて。

　何かを悟ったように。

　何かに気付いたように。

　そして―――何かを受け入れたように。

　寂しそうに、私へと微笑みかけていた。

　その瞬間。

　私は、思わず声を零した。

　このとき、自分がどんな顔をしていたのか。

　答えは分からない、けど。

　どうしようもない実感だけは、胸の内から込み上げていた。

　取り返しのつかないことをしてしまった。

　私が。私が――私が、断ち切ってしまった。

　メイコちゃんの手を、離してしまった。

　だから。私は。

　水の中で藻掻くように。

　咄嗟に、動き出そうとした。

　待って。

　声を、上げようとした。

　待って。メイコちゃん。

　――――待って。行かないで！

　――――メイコちゃん！

　手を伸ばして。

　また、あの娘の手を掴もうとした。

　離しちゃいけない手を。

　大好きな友達の手を。

　だけど、メイコちゃんは。

　私の手を、振り切るように。

　そのまま一人で、歩を進めて。

　列車の扉へと、踏み込んでいく。

「さあちゃん―――」

　メイコちゃんは、僅かに振り返って。

　何かを伝えるように、口を開いた。

　発車ベルと、駅のアナウンスが響く。

　あの娘の言葉が、掻き消される。

　微笑む顔だけが、瞳に映った。

　いつもの表情だった。

　いつも見慣れた、大好きな顔だった。

　―――ああ。

　その時、やっと気付いた。

　メイコちゃんは、私を拒んでなんかいなくて。

　手を離した私を、変わらず友達だと想ってくれていて。

　だから、メイコちゃんは。

　そして。

　扉が閉まった。

　再び伸ばしかけた手は。

　銀色の壁に、隔てられて。

　どこにも届くことはなく。

　やがて力を失うように、落ちていく。

　窓越しに見えたメイコちゃんは。

　もう振り返ったりはしなかった。

　過ぎ去っていく。

　電車が、走っていく。

　想い出をさらっていく。

　遠くへ。遠くへ。遠くへと。

　そして、目の前の景色は。

　次の車両を待つ、空っぽのホームへと切り替わった。

　私は、立ち尽くす。

　虚空を見つめながら。

　何もかもが、終わったあと。

　春雨を告げて、ちぎれとぶ風の中で。

　遠ざかっていく思い出を、確かめるように。

　右手に残された温もりを、静かに握り締めた。

◆

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◆

　うがい薬と、男の臭い。

　口の中にしみついた味。

　ホテルの洗面台の前で。

　必死に濯いで、吐き出す。

　閉塞から逃げたくて、日常を捨てて。

　宛のない自由を求めて、飛び出して。

　若さを擦り減らして、得られたもの。

　一握りのお金と、何かを諦めること。

　ただ、それだけ。

◆

　繁華街の外れにある、狭い路地裏。

　人通りの少ない、薄汚れた袋小路。

　それがあたしの特等席だった。

『ねーえ』

　仕事が終わった後は、よく此処に来る。

　ジュースとか、エナジードリンクとか。

　そういうものを飲みながら、ひっそりと黄昏れるために。

　ある意味で、日課のようなものだった。

『ひとりなの？』

　だから“見知らぬ女の子”が居て、思わず声を掛けてしまった。

　その娘は、ゴミ箱のすぐ傍で蹲っていた。

　家族や友達らしき人は近くにいなかった。

　独りぼっちでそこに居た。

　中学か高校の制服を着ている、黒いボブカットの女の子だった。

　眼鏡を掛けたその姿は、どちらかといえば大人しそうな雰囲気で。

　この街には、とても不釣り合いな姿をしていて。

『ひょっとして、家出とか？』

　だから、問いかけた。

　その娘は、ほんの少しだけ顔を上げて。

　あたしの格好を見て―――僅かに驚いて。

　そのまま呆気に取られたように、こちらを見つめ続けていた。

　あたしの姿を、目に焼き付けるみたいに。

　なんだか、見惚れているようにも見えて。

　それからこくりと、不安げに頷いてくれた。

『あ……あの……すみません』

『いやなんで謝んの』

『なんか……勝手にここ座っちゃって』

　おどおどとした様子を隠さないその娘を見て。

　何だかおかしくて、思わず笑ってしまう。

　別に取って食べようとか、罰金取るとかって訳でもないのに。

　可愛いなあ、なんてことを思う。

　それであたしは、その娘のすぐ隣にしゃがみ込む。

　驚いたような顔を見せてたけど、あたしは構わず相手を覗き込むように視線を向ける。

『名前、なんて言うの？』

　そう言われて、その娘は。

　少しだけ躊躇って、少しだけ考えて。

　それから、静かに口を開いた。

『……芳川、幸』

　ヨシカワ、サチ。

　サチちゃん、というらしい。

『なんか……』

　あたしの中での第一印象は。

『ワンちゃんみたいでかわいい』

　そんな感じだった。

『……わ、わんちゃん？』

『なんか、ハチ公とかみたいじゃない？』

『ま……まあ……言われてみれば……？』

　思わず困惑するサチちゃん。

　戸惑いつつも、苦笑いしてて。

　少しだけ顔が綻んでいた。

『“幸あれ”の幸で、サチ？』

『まぁ、はい』

『いい名前じゃん』

　“幸あれ”の幸。

　“幸福”の幸。

　それで、サチちゃん。

　可愛くて良い名前だなあ、なんて。

　そんなことを、しみじみと思う。

　サチちゃんは、ほんの少しだけ照れ臭そうにしていた。

『それで？サチちゃん、どうしたの？』

　それからあたしは、改めて問いかける。

　何をか、って。

『たぶん家出とかだろうけど』

　まだ学生なのに。

　何でこんなところに居るの、という。

　そんな直球の疑問だった。

　サチはバツが悪そうに、視線を背ける。

　そうして暫く黙りこくっていたけど。

『……家出の真っ最中です』

　白状したように、ぼそっと零した。

　それから、あたしとサチは。

　路地裏で暫くお話をした。

　サチは、高校に入ったばかりらしくて。

　学校に上手く馴染めなくて、悩んでて。

　そんな矢先、些細なことで親と大喧嘩して。

　勢いで家を飛び出して、そのまま電車に乗って新宿まで来て。

　行く宛もなく途方に暮れて、この路地裏に辿り着いたという。

　最初こそ、恐る恐ると喋っていたサチだったけど。

　あたしと話を重ねているうちに、少しずつ緊張が解けていったらしくて。

　気が付けば、ちょっとした世間話とか。

　あるいは、趣味の話とか。

　好きな番組とか、好きな芸能人とか。

　そんな他愛もないことで盛り上がっていた。

　あたしの“本当の仕事”については、話せなかったけれど。

　それでもこの束の間の一時に、気が付けば安らぎのようなものを感じていた。

　この街に来たばかりの頃。

　あたしは、同じように蹲っていた。

　サチより、ずっと笑えない環境だったけど。

　無我夢中で、飛び出して。

　訳も分からないまま、彷徨って。

　路地裏の片隅で、行く宛もなく。

　ひとりで孤独に打ちひしがれて。

　それから、声を掛けられて。

　“稼ぐ手段”を、教わって―――。

　ああ。

　どうりで、ほっとけないわけだ。

　その娘の姿に、昔の自分を重ねて。

　だからこそ、気にかけてしまった。

　こんな所に居ちゃ駄目だよ、って。

　あたしみたいになっちゃ駄目だよ、って。

　そんな想いを抱いて、お節介をかけた。

『ねえ』

　けれど。だったら、どうして。

　サチと―――“さあちゃん”と。

『友達にならない？』

　友達になろうと思ったんだろう。

『……えっと、それって』

『遊びたいの。サチちゃんと』

　あたしは立ち上がって。

　サチの前に立って、手を差し出す。

　これは、一銭の足しにもならない。

　そんな“遊び”への誘い。

『せっかく、家出したんだから』

　なんで、誘ったんだろう。

　なんで、手を引いたんだろう。

　あたしは路地裏の人間で。

　この娘は、そうじゃないから。

　一緒にいるべきじゃないのに。

　なのにどうして、友達になりたかったんだろう。

　答えは、簡単だ。

『――帰る時まで、楽しまなきゃでしょ？』

　ひとりが、寂しかったから。

　ひとりが、辛かったから。

　だから、誰かが居てほしかった。

　手を握ってくれる友達を、求めていた。

　まるで昔の自分のようだったこの娘なら。

　こうして打ち解けられたサチなら。

　きっと、傍にいてくれんじゃないかって。

　そう思っていた。

　失敗ばかりの人生だから。

　諦めてばかりの人生だったから。

　少しでも、癒やされたかった。

　それから、サチは。

　少しだけ、沈黙して。

　ほんの僅かな間を置いてから。

　あたしの方へと、視線を向けた。

『……名前、聞いてないです』

　そして、ぽつりと。

『お姉さんの……名前』

　サチが、言葉を紡ぐ。

　思えば、まだ名乗っていなかった――なんて。

　そんなことを思って、“いつもの名前”を思わず言いそうになったけど。

　喉元の手前まで来た言葉を、押し留めた。

　やがてほんの少しだけ考えた後。

　あたしは、ゆっくりと口を開く。

『メイコって呼んで』

　―――久しぶりに、名乗ったなあ。

　―――あたしの“本名”。

　そんなことを、ふと思ってしまった。

　いつ以来だろう。自分の本当の名前を振り返ったのは。

　懐かしさのような。感慨のような。

　不思議な気持ちが込み上げてくる。

『……メイコさん』

『敬語とかいーよ。固いし』

　ずっと余所余所しいサチにむず痒さを覚えて、思わずそう言ってしまう。

　サチは少しだけ驚いてから、あたしを見つめて。

『じゃあ……メイコちゃん？』

『うん。サチちゃ……そうだ』

　そうして、あたしが差し出した左手を。

　サチは、おずおずと握り返した。

　不安気で、まだ固いけれど。

　温もりをしっかりと、確かめるように。

　その手を、握っていて。

『さあちゃんでいい？』

『えっ』

『サチだから、さあちゃん。可愛いでしょ？』

　それからサチは。

　真っ直ぐに、あたしを見つめていた。

　仄かな輝きを、瞳に宿して。

『―――うん』

　何かを噛み締めるように。

　何かを確かめるように。

　“さあちゃん”が、頷いた。

　だから、あたしも。

　微笑みながら、見つめ返した。

『じゃ、いこ？』

　さあちゃんの手を引いて、先導する。

　優しく結んだ指先の体温を、互いに感じながら。

　二人で手を繋いで、歩いていく。

　街は、パレードのように明るくて、きらびやかで。

　突き放すように冷淡で、素っ気ない光でも。

　あたしはもう、構わなかった。

◆

　さあちゃんは、あたしのお姫様。

　お金で買えたりなんかしない。

　100万ドルよりも価値がある、愛しい人。

　―――ねえ。そうでしょ？

　◆