お父様！今時、深窓のご令嬢なんてもう古いのよ！ ―伯爵令嬢は、旅をして婚約者を見付ける―

最終話 初恋の人が旦那さま

　ソレットさまを見ると、声を聞くと、どきどき。

　最近では、ソレットさまの事を考えるだけでどきどきしてしまう。

「はあ……。何の病（やまい）かしら？

　もし帰国するにしても、優（ユウ）公（こう）廟（びょう）にだけは行きたいな……」

　冬の間を過ごす、コンテナハウス大学のある大きな町。その町に設置したコンテナハウスのテラス。

　夜中に目が覚め、外の空気を吸いに出ていた。

　冬の夜中は寒く、冷え冷えしている。だが、部屋の中の籠（こ）もった空気より、外の空気は清（すが）々（すが）しい。

　体がとことん冷えない内に室内に戻らなければならないけれど、私は外の空気が好きだわ。

　だから、少し外へ出て考え事をしていたんだけれど……。

「病（やまい）？帰国する？」

　後ろから聞こえた声に、飛び上がる程驚（おどろ）いた。

　こんな時間に人が出て来るとは思わなかったし、その声の主がソレットさまだったからだ。

「そ、ソレットさま？！」

「ああ。中から、レーテが外でじっとしているのが見えたんだ。風（か）邪（ぜ）をひくと思って、呼びに来たのだ」

「起きていらしたのですか？」

「昼間、コンテナハウス大学の開（かい）放（ほう）講（こう）義（ぎ）を聞いただろう？色々まとめていたんだ。

　それより」

　ソレットさまはそこで言葉を切り、距離を詰（つ）めて来られた。

「何か病（やまい）を得（え）ているのか？そんな風には見えなかったが……。

　その病（やまい）は、帰国を考えるほど酷（ひど）いのか？」

　暗い屋外だというのに、酷（ひど）く困惑していらっしゃるお顔が想像できるような悲痛な声。そんな声（こわ）音（ね）で、病（やまい）の事を訊（たず）ねて来られる。

「あの、えっと……、たぶん……」

　まだお医者さまに診て頂いていないから。だから、多分としか答えられない。

「その曖（あい）昧（まい）な返事からすると、まだ医者に診てもらっていないのか？帰国を考える程なら、なぜ早く医者に診てもらわない？」

　力はさほど込もっていないが、だがしっかり腕を取られて質問を投げかけられる。

　いつものソレットさまからは考えられない、乱暴な振る舞いにびっくりするわ。びっくりし過ぎて、返事をする事も、動く事もできずにいると……。

「本当は、もう少し自分の気持を確かめてからと、そう思っていたが……」

　そう仰（おっしゃ）ったソレットさまの腕の中に、ぎゅっと閉じ込められてしまった。

「私は北の公（こう）国（こく）、レンザーレ公（こう）国（こく）の公（こう）子（し）ソレット・ヴァンダルドゥ・ド・アスティリアナス。

　レーテローゼ嬢（じょう）、貴女に婚（こん）姻（いん）を申し込む」

　男性に、こんな風に抱（ほう）擁（よう）されたのは初めて。それだけで一杯一杯になっていたのに、まさかのプロポーズ？！

　え、まって。嘘（うそ）でしょう？！出会って、まだ三ヶ月しか……。

　それに、ソレットさまは、もっとお淑（しと）やかな方を好みそうだわ……？！

　後、レンザーレ公（こう）国（こく）？！我（わ）が国がウステレシン朝（ちょう）になる時。前のコザンナドス朝（ちょう）が、他国がエルフの指導で実り豊かになれたなら、我（わ）が国もエルフからその知識を聞き出せば豊かになれると……。愚（おろ）かにも、上からその知識を差し出すようにとエルフの村に通達し、怒（いか）ったエルフ達に倒された。

　その時、当時のレンザーレ公（こう）爵（しゃく）家（け）は唯一手厚くエルフを保護しており、エルフの怒りを免れた。そしてそのまま、公（こう）爵（しゃく）領（りょう）は公（こう）国（こく）として独立を許された。

　レンザーレ公（こう）爵（しゃく）領（りょう）に手を出すなら、それもエルフへの敵対行動と通達されたためだとか……。

　いかに北の大国と言われたディクーナサル帝国といえど、エルフに守護された公（こう）爵（しゃく）家（け）は手に余る。

　そのため、レンザーレ公（こう）爵（しゃく）領（りょう）は、ディクーナサル帝国により公（こう）国（こく）としての独立が許された国だったはず。

「我（わ）が国は、作物もそれなりに豊かに実るし、魔（ま）導（どう）具（ぐ）開発でそれなりに豊かだ。

　病（やまい）なら、この大陸から腕の良い医者や聖（せい）魔法使いを集めて治してみせる。

　だから……」

　少し体が離れ、片手を頬（ほお）に添えられた。そして少し上向かされ、しっかり目を合わせると……。

「どうか、断らないでほしい。レーテローゼ嬢（じょう）、プロポーズを受けてほしい……」

　顔は、これ以上赤くなれないくらい赤くなっていると思うわ。

　心臓も、今までで一番どきどきとして、早い鼓（こ）動（どう）を打っている。

『レーテローゼは病（やまい）ではないはずだ。どんなに腕の良い医者でも、レーテのどきどきは治せないよ』

『これは、父上の教育方針の弊（へい）害（がい）かなぁ。レーテは、まだだったのだね』

　不意に、兄上達に病（やまい）かもしれないと相談した時の言葉が脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）った。

「お医者さまにも、治せない病（やまい）……って……」

　小さな声だったが、言葉が零（こぼ）れ落ちた。

　闇の静（し）寂（じま）に僅（わず）かに広がって消えるだけだったはずの言葉は、ソレットさまに拾い上げられる。

「医者に治せない？医者に診察してもらわずに、何（な）故（ぜ）そう……。いや、一つだけあるな。恋の病（やまい）は、医者にも治せないと言うのだったか？」

　かちりと、その時、色々な事が腑（ふ）に落ちた。

　そうか、そうだったのね。

　私、初めて恋をしていたのね。

　だからソレットさまを見ると、声を聞くと、ソレットさまの事を考えるとどきどきしたのね？

「ソレットさま、プロポーズ、お受けいたします」

　私は、こうして素晴らしい婚約者を得（え）る事ができたの。

　結婚する前に、お淑（しと）やかな方が好みかと思ったと伝えた事があったんだけど。

「自分でもそう思っていた。

　だが、レーテとグランドツアーをして、人らしい生き生きとした笑顔。明るい笑い声。

　外を一緒に回れる喜び。

　教育もしっかり身に付けていて、思（し）慮（りょ）深い一面も何度となく見て……。

　いつの間にか、デーティングするようになっていたよ」ですって。