ソーダ味のあの子

後編

　＊　＊　＊

「おまえ、名前は？」

「ないよ」

「ふうん」

　名前がないというので、僕も名前を言わなかった。

　雨に止む気配はなかった。一つの傘に、二人で入って進む。女の子からは冷気と一緒に爽やかなソーダの香りがしていた。

「こっちの道だよ」

　女の子が指さし、その道を歩いていく。いつの間にか薄暗くなった中、僕は沢山の知らない場所を歩いた。細い路地、トンネル、変なものを売る店が沢山並ぶ商店街、苔むした橋、錆びた階段……。

「なんで、あの中入ってたの？」

　雨が世界を叩く音は、賑やかとは言えなかった。淡々としていて、けれども心地よかったのを憶えている。

「アイスにされちゃったから」

「なんでアイスにされたの？」

「捕まったんだよ、川で……海に向かってたんだけどなぁ」

「海？」

「そ、海。海に出て、雲になる予定だったの。で、雨になってまた地面の中に入って……」

　女の子は、本当に変なことばかり言う子だった。

　けれども、誰かがいることは、知らない場所ではとても安心した。

「疲れた？　出口、まだ進まないと」

「……少し疲れた」

　ベンチがあって並んで座った。目の前に自販機があって、僕は忘れていた喉の渇きを思い出し財布を取り出したが、

「だめだって」

「おまえ、喉渇かないの？　おまえの分も買う」

「……ありがと。でもいらないし、君にも必要ない」

　ベンチで休んでいる間に、何人か、影が通り過ぎていった。雨は強くなってきているというのに、やはり皆、傘をさしていない。

『ないぞじゃむ　うります』

　イチゴの香りのする荷車を引いた影も通り過ぎていったものの、その荷車もびしょびしょに濡れていた。

「しっかし、どうやって迷い込んできたわけ？　子供だから？」

　不意に女の子が言った。

「ま、子供じゃなくなれば迷い込むことはなくなるっていうし……あはは、運がいいね君、他の奴に『人間』だってばれてたら、大変だったよ」

　本当に、本当に変な子だった。

　けれどもその水色はとてもきれいで、笑った顔はかわいかった。

「そろそろ行こう」

「うん」

　そうして雨の中、二人でまた歩き出す。

　＊　＊　＊

　歩くのが辛くなってきた。その上、雨も激しくなってきた。

　そんな頃に、先に大きな鳥居が見えてきた。苔に覆われていて、何色の鳥居だったのかわからない。

「やーっとついた！」

　女の子が鳥居の向こうを指さす。

「あそこが出口だよ！」

　女の子は僕の背に回れば、ずいずいと背中を押した。

「もうこんなところ来ちゃだめだからね！」

　鳥居の前まで押して、僕から離れる。

　振り返れば、激しい雨に打たれるあの子がいた。水色の髪はべったりと肌に貼りついていて、けれども瞳はきらきらガラスのように光っていた。

「おまえ、どうすんの？」

「帰るよ？　パパとママのところに。でも私の帰るところ、そこじゃない」

　激しい雨に、世界が曇って見えた。雨音は耳に痛いくらいで、そんな中に立っているあの子が不憫に見えたし、びしょ濡れでなんだかかわいそうだった。

　僕は正義感の強い子供だった。

「傘、風邪ひくぞ」

　あの子へ傘を差し出す。

「君が濡れちゃうでしょ、いらないよ」

「でもおまえ、友達だし……」

　そう口にした瞬間、女の子はぽかんと口を開けた。口の中も水色だった。

　そして雨音に消されないくらいの大声で、笑い出す。

「友達だって！　いいよいいよ、すぐに忘れちゃうから」

「忘れないよ、友達だもの」

「いや、忘れちゃうし」

「忘れないって！」

　僕は真面目なのに、彼女は本当に馬鹿にするみたいに笑っている。それが嫌になってきて、僕はむくれた。

「忘れないよ」

「いいや、忘れるよ、賭けてあげる。君は私のこと忘れるって」

　雨が、まるで急かすように激しくなる。

　あたりがうるさかった。

「君はそのうち、子供じゃなくなるんだもの」

　雨音に消えそうな声だった。

　その時僕はようやく気付く。

　あの子が溶けていることに。

　ソーダ味のあの子の髪。そこから、水色の液体がぽたぽた滴っていた。指先からも滴って、白いワンピースもソーダ色に染まっていた。

「大人になるって、そういうことだからさ」

　まるで汗みたいに、彼女の顔にも水色が流れていた。

「いいよ、確かめてあげるよ……君が子供じゃなくなったとき、憶えてるか、どうか」

　次の瞬間、あの子が崩れた。

　溶けて崩れて、水色の液体になって、地面に流れる雨と混ざって薄れていく。

「ばいばーい」

　雨音に混じってあの子の声が聞こえた。

　――その後、僕はいつの間にか、よく見知った場所に立っていた。

　空は晴れていた。家に帰れば、駄菓子屋に向かった時間から、数分しか経っていなかった。

　＊　＊　＊

　僕が全てを思い出した頃には、外の雨は、普通の雨となっていた。ソーダ色の雨ではない。

　雨音に混じって誰の声も聞こえない。

　当時あんなに威張ったのに、僕は結局忘れてしまっていた。

　子供ではなくなった。水が流れるように、記憶は流された。

　きっと、いま思い出したことすらも、忘れてしまうのかもしれない。

　……それでも、雨音でまた思い出す機会があるだろうか。

【終】