Halloween night

終話 Halloween night

「見たところ、怪我をなさっておられるようですがね、医者に寄りますか？」

　港へ向かう馬車を走らせながら、御者台のレンフィールドは、となりに座る主（あるじ）の身を案じた。

「必要ない。血は出ているが、なに、ただの掠（かす）り傷だ」

　篠突（しのつ）く雨はあいかわらずだが、御者台にはしっかりした雨除けがついていて、厚手の外套を着込んでおけば、そう酷く濡れることはない。

「港へはもうすこし急いだほうがいいんでしょうが……この雨じゃ、今日はこれ以上、馬を急がせるのは無理でさね、旦那さま。道が悪すぎて踏み外してしまいますでね」

「心配ない、レンフィールド。足止めを用意しておいた。彼らが我々をすぐに追いかけてくることはない」

　先日の舞台でルーシー役を演じていた女優、御者の男……ここ数日のうちに青年が『死の向こうがわ』に引き入れた者たち。

　彼らを閉じ込めていた地下室の鍵を、青年は屋敷を出るさい、開けておいた。

『今はまだ夕方とはいえ、こちらがわの住人になってから一滴の血も啜（すす）っていない餓えた者たちだ。それなりに楽しんでもらえると思うのだがね……ミス・ヘルシング』

　青年は頬杖を突き、滝のような雨を眺め遣りながら、うっそりと微笑んだ。

「しっかし、旦那さま……あいつら、とんでもないやつらだと思いますよ。いつもいつも旦那さまをつけまわして、勝手に屋敷に上がり込んでくるわ、物は壊すわ銃を撃つわ旦那さまに怪我をさせるわ……酷いことをしくさってね。旦那さまがお怒りにならないのが不思議でならないんでさ」

　義憤（ぎふん）に駆られて怒るレンフィールドをちらりと見遣り、

「退屈しのぎにちょうどいいのだよ」

　と、青年は言って目を閉じた。

　二十年前に立てた当初の計画……英国侵攻はヘルシング教授たちの機転と行動力、そして幸運が、すこしばかり私のそれを上回っていたがために、阻（はば）まれた。

　それは認めよう。

　どう言い繕（つくろ）っても失敗した事実には変わりがない。

　だが、私は新しい遊戯を見つけた。

　いずれはどこかの国を征服する……またそんな計画を立ててみるのも悪くはない。

　世代を超え、生死を賭け、人間とかかわる……この遊戯を愉しみ尽くしてから。

　なにも焦る必要はないのだ。

　神の深慮によって幕引きされる人間の命を、私は持たないのだから。

『私が滅びぬ限り、私のつけた牙の痕（あと）が消えることはけっしてない。君の血に混じった私の毒が、すこしずつ君の清らかな魂を蝕（むしば）んでゆく気配に怯（おび）えながら……私を追っておいで、ミス・ヘルシング。これまでよりも熱烈に。……愛しい男を追う情熱と狂気をもって』

「その狂熱こそ、我が花嫁にふさわしい」

　青年の幽かな呟きは、遙か北のほうで鳴り始めた遠雷の音に紛れて、従僕の耳には届かなかった。

「私の留守、城を守っていた私の可愛い三人の花嫁たちは、君のおじいさまたちが滅ぼしてしまった。だから君には、彼女たちの代わりをしてもらう義務があるのだよ」

　彼には思い描くことができた。

　凜として気高く、たおやかでありながら雄々しい彼女の魂が、彼の前に膝を屈し、人の血に渇いて堕（お）ちてゆくさまを。

　生命に輝く澄んだ瞳が、嗜虐の快楽に曇り、被虐の悦びに濁ってゆくさまを。

「この世はなんと猥雑で醜悪で……かくも美しい。そう……この私が存（ながら）えるに値（あたい）するほど！」

＊

　天より降り注ぐ雨。

　それは慈悲深きものの哀しみの涙であっただろうか。

　天に響く雷（いかづち）。

　それはおおいなるものの怒りの刃（やいば）であっただろうか。

　だが、それらはいまだ『彼』には届かない。

　ハロウィンの夜が訪れ、万聖節の朝がやって来ても。

＊

　雨は、いまだ降り止まない。

　陽光を遮る厚い雨雲が垂れ込める空の下、世界はいまだ闇に閉ざされていた。