英雄堕ち

第1話 灰の荒野

「――いい加減死ねやオラァァアアぅぅうううぉぉおお！！？？」

　敵の首を斬り飛ばした直後、その背後から現れた槍使いの一閃を、咄嗟に仰け反って躱した。その姿勢のまま槍の柄を蹴り上げ、弧を描くように上半身を振って相手を斬り伏せたが、２人仕留めたところで休めたのは数秒程度だったろう。時待たずして地面一帯を覆う灰からアンデッド（亡者）たちが新たに現れ、悪態をつきながらも両手の双剣を固く握りしめれば、烈火のごとく襲い掛かった。

　連戦に次ぐ連戦でその身はすでにボロボロ。なかには体向こうが見えるほどの切り傷もあったが、幸い“ミイラ化した肉体”に痛覚はない。痛々しいその姿の方がよほど化け物染みていて、その気になれば片足片腕だけでも戦えそう――だというのに、なぜか疲労だけがじわじわと蓄積していく。

　やせ細った腕に相応しいとばかりに動きも緩慢になり、それでいて武器を携（たずさ）えた亡者は、際限なく地下から這い出てくる。

　だからこそ遅れを取った隙を。数の暴力を前に打ちのめされ、最期には敗北者らしく地面に突っ伏すことになってしまう。

「…てめぇら全員、顔は憶えたぜ…“次遭った時は”死ぬほど後悔させてやっから、首を洗って待ってやがれぇっっ…！」

　跪（ひざまづ）く間も死力を絞って啖呵を切るが、周りを囲む亡者たちは落ち窪（くぼ）んだ眼窩（がんか）で見下ろしてくるだけ。程なく武器が次々振り下ろされると、鈍い音が何度も聞こえてくる。

　自分の体に突き立てられた刃や鈍器の感触が全身に行き渡り、やがて瞳の光が徐々に暗転していった時。深淵に沈んでいったはずの意識が、踵（きびす）を返すように浮かび上がり、ふと目覚めると同時に辺りを気怠そうに見回した。

　何度確かめても、そこはやはりドコとも知れない、広大な灰の荒野のど真ん中。それから体を見下ろしても傷は１つも見当たらず、もはや見慣れてしまったミイラの肉塊が映るのみ。

　先ほどの戦闘がまるで夢であったかのような錯覚に陥りそうになるが、全身に残る余（・）韻（・）が現実であったことを知らしめてくる。

「……諦めたのは失敗だったのか。そうじゃなかったのやら…」　

　“起き上がる”度に自身へ問いかける疑問は、未だに答えが見つからない。生きていた時は英雄の重責と死に戻りに辟易（へきえき）し、“死んでから”は運命に背いた罰とばかりに殺し合いの日々を送っている。

　総合的に見れば、まだ生きていた頃の方が休憩時間も長かったろう。

「…さてと」

　体に積もっていた灰をパラパラ落としながら立ち上がれば、干からびた手で武器を握り締める。落ち窪（くぼ）んだ眼窩（がんか）で周囲を見回し、砂漠にも似た一帯の景色をザッと眺めるが、何もかもが灰で埋もれた世界に、風情も何もあったものではない。

　だからこそ遠くに見えている、一筋の光の柱が否応なく目立ってくる。

「生きてても死んでても、結局目指す場所は同じかよ……蛾でもあるめぇし…」

　文句を言いながらも体を反転させ、灰を踏みしめれば何十、何百回目の挑戦とばかりに再び光の柱へと向かい出す。

　そこに希望を見出したわけでも、ましてや奇跡を期待していたわけでもないが、言ってしまえば暇潰しの一環――少なくとも、延々出現する亡者たちの相手をし続けるよりかは、遥かに建設的だろうと考えての行動だった。

　考えての行動だった、はずなのだが、多勢に無勢で亡者に仕留められ、死ぬ度に遠ざかっているような気がしてならない。むしろ初めて灰の荒野で目覚めた時の初期位置へ戻されている可能性すらよぎり、一向に士気が上がることはなかった。

「こんだけやって何も無かったら、どいつもこいつもブチ殺しして……またお客さんのお出ましか」

　物騒な呪詛を吐き終える暇もなく、次々灰の中からアンデッドが現れるや、それぞれ剣や斧。あるいは弓、槍と。多種多様な武器を持ってジリジリ迫ってくる。

　しかも質が悪いことに雑魚と呼べる個体は１体もいない。常に本気で対処する事が求められていた。

「どうした。牽制してちゃあ、俺は倒せねえぜ」

　干からびた顔で笑みを作れば、それが合図になったのか。一斉に襲い掛かってきたアンデッドの背後から、巨大な炎の塊までもが迫ってきた。

　咄嗟に灰の中へ潜れば爆発音と地鳴りがし、続いていた燻り音も程なく消えていく。

　幸いミイラに呼吸は必要ないが、いつまでも地下に留まっていては、“前回”のように奈落へ引きずり込まれるのは目に見えている。

　記憶を辿って魔術の発射位置を特定すれば、およその方角に向かって遊泳を開始。灰の中を物ともせずに動くと、やがて感知した足音に向かい、剣を地上へ突き上げた途端。

「あぁぁああああああーーーーッッ！！…ぅぐっ…」

　手応えあり。切っ先を通して相手の悲鳴が伝わってきた――と同時に、ひどく混乱を覚えた。

　これまで襲撃してきたアンデッドたちは、声１つ出すことなく、加えて今聞こえた断末魔も声音が高すぎる。

　違和感を覚えながらも、恐る恐る灰から頭を出した瞬間。突如炎の渦が顔に迫り、再び灰の中へと潜った。

　だが間違いない。やはり撃ってきたのは少年であり、長い杖をかざして魔術を発動させていた。

　足音も聞こえないあたり、その場で警戒しているのか。あるいは負傷してうずくまっているのか。

　ひとまずは様子見で片方の剣を１本。さらにもう１本を地上にソッと置き、それから片手を左右に振った。

　覗いているのが干からびた腕とは言え、攻撃される素振りはない。ここでようやく全身をゆっくり出せば、視界に映ったのは少年が１人。

　貫かれた足を止血するように砂へ突っ込み、杖先を真っすぐ向けてきていた。

「その場から動かないでください…念の為に伺いますが、あ（・）な（・）た（・）には意識があるんですね？」

「……まぁな」

　その一言で少年が武器を降ろせば、心底ホッとしたのだろう。何度も息継ぎを繰り返していたが、その顔は悲痛に満ちている。

　足裏から刺した一撃が相当堪えていたようだったものの、それもすぐに落ち着きを見せた。

　しかし次に彼が足を覗かせた時。そこに刺し傷は一切見当たらなかったが、代わりに右足が赤紫に変色している事に気付く。

　むしろ頭を上げた彼の顔半分や腕まで変色していたからだろう。不思議と色違いの瞳がもっとも際立ち、僅かばかりの警戒心も知らぬ間に解けていた。

「なんでテメェの左半身だけ…色が変わってんだ？それに目の色も右が青で、左が赤ってのは、その体に合わせてやってんのか？」

「…顔色は想定してましたけど、目までやられてましたか……あなたから一撃もらいましたが、先に手を出したのはボクの方です。これでお互いチャラという事で仕切り直しましょう。初めまして、ボクの名前はロットと言います」

　座り直した少年が体を向けてくるや、何事も無かったように自己紹介をしてくる。握手こそしてこないが敵意はなく、それがむしろ火球を突如放った彼をますます怪しく見せた。

「さっきまで敵だったくせに、もうお友達ってか？どんなめでたい頭してんだテメェは」

「あなたの友達になるなんて願い下げです。ただ会話が出来るだけ、他の人たちに比べたらマシだと思って、一時同盟の申し出をしているだけです。念の為にもう１度言いますが、ボクの名前は…」

「あー、ロットだろ。ロット。俺はジンってんだ。宜しくとは言わないが…テメェはココがどこだか分かるか？」

「その質問に答えるためには、ジンさんの協力が必要です。お願いできますか？」

　歳不相応の鬼気迫る表情に、思わず口をつぐんでいた矢先だった。ふと感じた違和感に双方が立ち上がるや、自然と背中を向き合わせる。

「協力するんですか？しないんですか？」

「ンなこと言ってる場合かッ。話ならあとで…」

「あなたがココでやられたら、次に会える保証は無いんですよ！？せめて有意義な情報を残してから、心安らかに旅立ってくださいッ」

　向かってくるアンデッドたちよりも、少年を叩きのめしたい衝動に駆られたが、言っている事自体は間違っていない。

　互いに散開して次々現れる敵を迎え撃つ傍ら、２人の怒声が度々一帯に響いた。

「まず！ココに来る前は何をされていましたか！？」

「なんだよその質問は！刑務所（ムショ）の尋問かよ！！」

「真面目に答えてください！！うわっ！…このッッ」

「あぁ～…魔物退治をして、気が向いたら人助けもしてたな！そういう仕事をなんて言うんだ？」

「傭兵、でしょうか！？でもその前にナニか……何か信じられないような出来事がありませんでしたか！！？」

「……おふくろが知らねえ男と夜に…」

「真面目な話をしてるんです！！」

　杖で棍棒を受け止めながらも、炎の魔術で相手を焼き払うロットに、鬼のような声を掛けられる。

　だからと言うわけではないが、戦力の分散によって余裕が出来たからか。少し考え込んだふりをしながらも、やがて笑われる覚悟で渋々彼に答えた。

「…ガキの頃に変な夢を見てよ。お前が選ばれし者だー、だの。光の道を進めだのなんだの…最初は無視してたんだが、あまりにもしつこいんで、その光のなんちゃらってのを見に行ってやったんだよ」

「……その光の道って言うのは、朝日が差し掛かった滝のことじゃありませんでしたか？」

　淡々と話していたつもりが、図星を突かれたからだろう。一瞬動きを止めた隙に一撃を入れられかけるも、直後にロットが対象を焼き払ってくれた。

「ボクも聞いたことありますよ。『あなたは寵愛を受けし選ばれた存在。光が降り注ぐ道を行きなさい』…そのあとも色々言っていましたが、大まかにはそんなところじゃなかったですか？」

　黒焦げの死体や切り刻まれた骸。それらが地面に倒れ伏した時、ようやくロットが顔を向けてきた。

　気を利かせたつもりか。まだ“無事な方”の頬を見せてくるが、服を殆ど着ていないからだろう。

　もはや腰と胸回りを布切れで縛るだけの姿に、半身の変色が否応なく見て取れる。

　それでいてむっちりとした肌はもちろん。長い睫毛も相まって、少女の出で立ちを彷彿させたが、股間の小さな膨らみだけは“彼”の性別を露わにしていた。

「ボクも逃（・）げ（・）て（・）きたんですよ。“光”から…」

「……出身は」

「ロンドの村。その奥に佇む１軒の家屋です」

　今度はジンから質問をするが、ミイラの表情でも十分伝わったのだろう。

　同じ出身地。同じ場所に住処がある事を互いに共有したところで、しかし謎が残る。

「…俺が村を出たあとでテメェが産まれた……って雰囲気じゃあねえな」

「ジンさん。“死に戻った”時、どのような状態で復活されましたか？」

「……最後に女神像を見た場所で、だ」

「大事なことなので、質問にはハッキリ答えてください。ど（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）状（・）態（・）で復活されましたか？」

「………最後に女神像を見た場所…つまりその瞬間まで時間が遡ってやがった」

　話し合いの末に分かったことはいくつもあるが、その内もっとも重大な要素は１つだけ。

　死に戻る際には点在する女神像の前まで時間が遡り、またそこから“やり直しが利く”はずだった。ところが英雄の責務を拒絶したことで、時間軸は本人が産まれる前の時代まで戻ったのではないだろうか。

　だからこそ“英雄堕ち”をした彼らは、罰として異空間に閉じ込められた。ほかのアンデッドもまた、彼らの先（・）人（・）であるがゆえに強敵しかいないのかもしれない。

「で、それが分かったところでどうすんだ？コイツらの仲間入りをして“これから来る新人連中”でもいびり倒すか？」

　新たに築いたアンデッドの山の上で、ロットに虚ろな眼窩をジッと向けた。だがジンとは違って体力があまりないのか。膝をついて息継ぎをしていたロットは、やがてゆっくり体を起こした。

「……ボクたちはもう死人なんです。このままココに居続ければ、それこそ“先輩方（亡者）”に成り果てるでしょう…ジンさんはそれについてどう思われます？」

「はんっ。そいつも楽しそうだが、こっちから願い下げだ」

「それには同感です…ところでボクたちが出会う前、どこかに向かおうとしていませんでしたか？例えばー…」

　わざとらしく目を逸らしたロットは、地平線に降り注ぐ光の柱を見つめる。どうやらジンにだけ見えているわけではないらしいが、ふいに杖を突いたロットが数歩前に出るや、堂々とその場で立ち止まった。

「ボクもそこに向かおうと思ってたんですよ。ほかにやる事もないですし、よければ同盟を延長しませんか？……もしかしたら最期の冒険になるかもしれませんけど」

　ニッコリとロットは微笑むも、果たして彼が“光の道”に希望を見出したのか。それとも自棄（ヤケ）を起こしたのかは分からない。

　それでも彼のおかげでようやく気付けたのは、ロットの服が僅かになびいていること。

　それも微々たる風が、光の柱から流れ込んでいる事は確かだった。

「…傭兵でよけりゃ、いくらでも……ただ俺は安くねえぞ」

「う～ん、今は持ち合わせもないので、道中に財布の１つや２つが見つかる事を祈っててください」

　悪びれもなく、ニッコリ告げた彼が歩き出せば、その後ろを長身細躯のミイラがついていく。世にも奇妙な二鬼夜行ではあったが、それを咎める者など、この世界には誰１人としていなかった。