英雄堕ち

第4話 亡き廃都

　丸みを帯びた屋根をもつ、宮殿に次ぐ宮殿。そしてそれら建造物の間に空いた隙間を埋めるように、四角い建物があちこちに立ち並んでいる。荒野にいたことすら忘れそうな、壮大な都市が広がる光景に喉を鳴らすも、風に舞う灰燼（かいじん）で全てが煤けて見える。

　それでもかつての栄華まで色褪せたわけではないのだろう。傍目にも王族貴族のみが進むことを許されそうな雰囲気に、果たして足を踏み出してよいのかと。持ち前の警戒心を始め、唐突な景色の変化も相まって、つい躊躇（ちゅうちょ）してしまったものの、フーっと一息吐けば、恐る恐る眼前に続く広い階段を降りていった。

　ペタペタ足音を立て、その間も周囲を忙しなく見回すが、生前を通してこの情景に慣れていないからか。階段の幅は軍隊が通れそうなほど広いのに、ロットの小さな体は端（はし）の方を肩身狭そうに歩いていた。

「…もっと体が大きければ、堂々と真ん中を歩けたんでしょうか。いずれにしても１人で使うには広すぎますけど」

　“誰に”告げるでもなく、一瞬振り返りかけた顔を前に戻せば、誤魔化すように空を見上げた。いまだ上空は永遠の夜に覆われ、視線をグッと降ろしていくと、次は都市の周りを囲む山々が否応なく視界に映りこんだ。

　秘密の入口を通らなければ、まず外からは気付けなかったろう空間に感嘆するも、それから程なくして広い踊り場に到着。階段は左右にそれぞれ分かれていたが、どちらか一方を選ぶための判断材料は特に見当たらない。

　念の為に手すりへしがみついて身を乗り出してみるも、そうそう景色が変わるわけもなく、ひとまず杖を持つ手の方――すなわち右手の階段を進むことに決めれば、前方に立つ塔を回り込むように段差を降りていった。

　その間も思考は止まず、まず脳裏に浮かんだのは、都の大きさに対する人気（ひとけ）の無さ。何度周囲を見回しても、人が生活している気配は全く感じられなかった。

「ボクたちのように建物が飛ばされてきた可能性…は除外してもよさそうですね。これほどキレイに収まるとも思えませんし……もしかすると、本来は英雄たちの療養所だったとか…？」

　小首を傾げながら憶測を述べるが、ザッと外から捉えた建物内の様相からは、とても安らげる設備があるようには見えなかった。

　あるいはもっと奥に行けば何か分かるのでは――そう思いながら、ふと視線をズラした時だった。

「あぅッ…！！？」

　突如右肩に鋭い痛みが走るや、殴られたような衝撃と共に体が回転。そのままバランスを崩し、勢いよく階段を転がり落ちていった。

　それからは夜空。階段。時に手すりが目の端（はし）っこに映るが、それも最後は小さな踊り場へ転がり込むことで、ようやく視界も落ち着いてくれた。

　打ち付けた体もあちこち悲鳴を上げていたが、それも全ては観光気分で歩いていた自分の落ち度。痛みと自分のマヌケさに歯を食いしばるも、おかげで意識がハッキリすれば、即座に杖を握り締めて『火蜥蜴（ひとかげ）の尾』を発動した。

　全身を赤オレンジ色の光が一瞬だけ包みこみ、それから肩口に突き刺さった矢を一瞥すると、引き抜こうとした手をピタリと止めた。

　撃たれた時に受けた衝撃。そのあとに傾（かたむ）いた体の状態を脳内で再現し、矢が刺さった向きから即座に射手の位置を特定。自分の思考をなぞるように襲撃者がいる場所を睨みつけるつもりが、直後に視線の先で“キラリ”と。奥の建物にそびえる柱の影が光るや、目と鼻の先まで飛んできた矢が勢いよく燃えた。

　お返しとばかりに杖先から火球を放つも、射手の反応は早い。素早く物影へと隠れてしまったが、柱を過ぎた途端に爆発させれば、燃えた人影が踊るように建物の端から落下していく。

　そのまま下層の暗闇へ姿は消え、束の間の安息に思わず溜息（ためいき）がこぼれた。

「ふふっ、子供相手でもやっぱり容赦はしてくれませんね……くぅッッ！！」

　少しでも痛みを和らげようと、無理に笑顔を作ってはみた。それでも矢を引き抜いた反動で顔は歪み、何度目とも分からない炎の結界を、体の周りに薄っすら纏（まと）った時だった。むくりと立ち上がったロットの背後で、弾けるような音と共に、火花が激しく散りだした。

　振り返れば炎の残滓（ざんし）が宙でひらひら舞い、その合間を縫うように砕けた槍の破片が視界に映りこむ。

　例え広大な都市に降り立とうとも、英雄たち（亡霊）が蔓延（はびこ）る灰の荒野にいることに変わりはないのだろう。真に落ち着ける場所など、この世界のどこにも無いのかもしれない。

「…ほんっと、最悪な場所ですねココは！ジンさんも早く来ないと置いてっちゃうんですからねッ」

　現実逃避も同然の捨て台詞なのは分かっていた。それでも足を動かすには十分な原動力になり、すぐさま近くの建物へ走っていくと、物陰へ一気に飛び込んだ。

　勢いあまって着地は失敗し、顎（あご）をしたたかに打ち付けてしまったが、ロットもただで転ぶ魔術師ではない。ぶつかる直前に床へ手をかざせば、表面が円状に赤く輝いた。

　そのまま転がるように奥へ移動していき、振り返れば魔法陣が辛うじて見えるだろう距離まで走った刹那――ッッボン！！

　途端に後方が赤く光り、僅かに聞こえたうめき声をかき消す爆音が、煙と共にロットまで追いすがってくる。

「～～ッッもぉ、なんでそんなに殺意が高いんですか！『ファイアウォール』！！」

　走りながら飛び上がり、横回転しながら杖をぶんっと一振りするや、杖先の軌道を追うように炎が宙に引かれる。赤く灯った一閃はやがて膨らみ、１本の線に凝縮されていたエネルギーが一気に噴き出すと、ロットの背後に“炎のカーテン”が壁の端から端まで、瞬く間に広がっていった。

　追跡を撒（ま）けることはもちろんのこと。敵の視界も遮断（しゃだん）できる勝手の良い魔術ではあるが、所詮（しょせん）は時間稼ぎ。先ほどの罠で亡者を仕留められたかはともかく、爆発音を聞いて新たに追手がやってくるかもしれない。

　だからこそ足を止めず、壁の隅（すみ）で小さく積もった灰をすくえば、グッと肩に押し当てた。矢の傷だけとは言わず、できれば全身の打撲も治したいところだが、時間も量も足りなさすぎる。今は応急処置（これだけ）で我慢するしかない。

「…１本道で身を隠せる場所もない、と。建物の外観より、もっと内装に趣旨を凝らしてもらえたなら、この街の評価も何段階か上げられた……ん？」

　変哲のない回廊（かいろう）をぺたぺた走り、一息つけそうな場所を探して、右に左と。視線を忙しなく動かしている最中（さなか）、ふいに遠くから異音が聞こえてきた。

　集中して耳を傾けてみるが、なんということはない。疲労した身で到底聞きたいものでもなかったが、音の出所（でどころ）が向かっている先から響いては、確認する以外に手立てはなかった。

　念の為に１度背後を振り返ったが、追跡者がいる気配もない。それだけ分かるとゆっくり歩幅を緩め、なるべく足音を押し殺した。まるで盗人（ぬすっと）にでもなった気分だったが、やがて薄暗い回廊（かいろう）に光が差し込んできた時。前方に突き出た、ヘリの端（はし）に立つ半壊した手すりがまず視界に映り込んだ。そして天井の一部だったろう、瓦礫（がれき）の山が隅（すみ）の方で積もり、ぽっかり空いた屋根から覗く夜空が一帯を仄かに照らしていた。

　家具も何も無い、見てくれだけの建物とはいえ、朽ちた宮殿内が神秘的に思えたのも一瞬だけ。直後に耳にした異音が響けば、身を屈めてヘリに近付いた。

　まだ形を残している手すりの隙間からソッと階下を覗くと案の定と言うべきか。これまでも幾度となく聞いてきた戦闘音が咆哮（ほうこう）を上げ、いくつもの影が争っている姿を目にした。

「……ジンさん？」

　小声で、無意識に。ついその名を口にしてしまったが、遥か階下にいるのは全くの別人。たとえ動くミイラであっても、ジンと見分けがつく程度には、肩を並べて戦ってきたのかもしれない。

　そう思うとついクスッと笑みを零してしまったが、悠長に眺めている場合でもなかった。

　何段もの階層が底へと続く空間で、亡者が武器を向けていた相手は“巨大なハエ”たち。最期にジンと共に対峙した怪物そのもので、６本もの黒い剛毛に覆われた手足の１つが、振り下ろされた剣を受け止めた……かに見えたが、切っ先はズブズブと怪物の腕に沈んでいく。

　相手が元英雄ゆえか。あるいは怪物の耐久性の低さか。それとも剣の切れ味が鋭いのか。いずれにしてもハエの腕からは緑色の血が溢れ、不気味な鳴き声が一帯に轟（とどろ）いた。

　どちらを応援すべきか迷うところではあったが、怪物もただやられているわけではない。凶腕を振るえば、亡者はすぐさま背後に飛びずさるも、ハエが“掌”を相手に向けて広げた時。おどろおどろしい血色（ちいろ）の魔法陣が宙に展開され、そこから黒い霧が一気に噴き出した。

　無数の羽音を響かせる霧は、否応なくそれらが小さな羽虫の群れである事に気付かされ、まとわりつかれた亡者も、後退しながら脅威を薙ぎ払っていた。

　それでも威力。そして速度ともども足りず、やがて人影はみるみる暗闇に飲み込まれていく。見えなくなった姿が、ジンの最期と重なり、思わず目を逸らしそうになったが、再び奇声が轟いたからだろう。

　咄嗟に視線を戻せば、巨大なハエは背後から別の亡者に斬りつけられていた。

　虫けらが如く、新たに現れた刺客の相手をすべく、怪物は振り返って次の戦いを始める。

「……恐らくあの巨大なハエは、この土地に生息する魔物の類なのでしょう…それにあの魔法陣、というよりもあの小バエの群れ。魔法で出現させていたんですね」

　一部始終を観戦しつつ、ひとまず怪物が“英雄”ではなかった事にホッとする。同時にアレらが亡者とも敵対関係にある事を理解するが、ハエたちからすれば棲み処を荒らされて、はた迷惑もいい所かもしれない。

　あるいは英雄の道から外れた罪人を罰するため、女神が遣（つか）わしたおぞましい怪物なのだとしたら。

　そうなれば疑問が１つ。否応なく脳裏を遮（さえぎ）った。

「この街は…到底英雄たち（亡者）が建てられるとは思えません。それも砦ではなく、文明の跡が垣間見える宮殿が築かれているなんて……一体だれがこんな荒野に都市を…」

　生前に聞いた物語。“千年の未来を約束された砂塵（さじん）の都”が一時は彷彿されたものの、話に出てくる踊り子や、大道芸で歓迎してくれる住人たちはいない。今や怪物と英雄になれなかった亡者で溢れ返っている。

「…こんな場所でも、ジンさんを待って留まるべきなんでしょうか。それとも光の柱を目指して…」

　荒野とはまた異なる光景に、しばし考察を巡（めぐ）らせていたのも束の間。ようやく現実に目を向け始めた矢先に、一段と猛々しい戦闘音が響けば、思わず階下を再び覗き込んだ。

　どうやら別の部屋で戦っていたハエの魔物たちが、新たに英雄たちを引き連れてきたらしい。今や眼下は地獄絵図で、雄たけびや剣戟（けんげき）。不気味な鳴き声に、足場を揺らすほどの爆発音。次々聞こえてくる断末魔は、さながら宮殿内で広がる戦場のようであり、直ちにその場を離れるよう、脳内が警鐘を鳴らしてくる。

　無論、警告されずともそのつもりだった。戦闘ができる、できないに関わらず、争いから華麗に退いてこそ、長生きもできるというもの。

　しかしなまじ実力がある魔術師で――それも“元英雄”の肩書を持ち合わせていると、如何せん思考も荒っぽくなってしまうのだろう。気付けば各階層で暴れている敵を視線で追い、どれから倒せば効率よく漁夫の利を狙えるか。杖をぐっと握り締めながら、慎重に標的を絞っていった。

　一騎打ちをしている輩（やから）は、まず論外。魔術師、とは広範囲かつ大勢の相手を１度にすることを得意としていて、大技を放つ爽快感と大義名分に酔いしれていると言われてしまえば、それを否定する材料も無かった。

　だからこそ入り組んだ地形や、少数相手の戦闘は、実力が上がるほど苦手意識を覚えていく。敵の数に合わせて魔力を減らせば、加減しすぎて仕留めきれない可能性も出てきてしまうのだ。

　強大な力をもつがゆえの“貧乏性”であったが、そういった欠点を補う上で、ジンの存在は大いに頼りになっていた。

　少数を彼が。多数をロットが。憎まれ口こそジンに叩いても、おかげで光の柱を目指す旅も順調に進んでいたことは、火を見るよりも明らか。失って初めて覚える後悔に、思わずため息を零した時――ジャリっと。背後で聞こえた足音に、すぐさま反転して咄嗟に杖を構えれば、振り下ろされた斧の一撃を食い止めた。

　杖の材質。そして地面に座り込んでいたからか。ダメージは衝撃が肩を叩きつける程度のもので済んだが、反射的に閉じかけた瞳を辛うじて開けると、ジンに似ても似つかない、大柄なミイラに襲撃されたらしい。すぐさま反撃にでようとしたが、接近戦では相手の方が上手（うわて）。すかさず追撃の蹴りを腹部に入れられ、斧と差異（さい）の無い重い一撃に、胃液が込み上げてきそうになった。

　だが、その前に。背中を突き抜けた衝撃は背後の手すりをも砕き、くの字に折れ曲がったロットの体は、虚空へと弾き飛ばされていた。

「く……はっ…！！」

　激痛の余韻が体の前と後ろで渦巻き、いまだに強張りが解けない。それでも全身にまとわりつく浮遊感（ふゆうかん）に、弱音や反吐を零している暇などなかった。

「ふ…『フライ・ハイ』！！」

　たとえ斬られ、殴られようとも、決して手放さなかった杖を握りしめた途端、ロットの全身が瞬く間に炎で包まれるが、その勢いはロウソクの灯（ともしび）が如く柔らかい。そのままハンカチが落ちるような速度で降下し、階下を通過する度に周囲が優しく照らされていく。

　その間も各階では戦闘が続いており、遊覧気分でそれらを眺めていた一方で、吹き抜けを明かり（炎）が抜けていったからだろう。亡者はおろか、ハエたちでさえ注意を向けてきて、中には目が合った者さえいた気がする。

　ロットの存在がすべての敵に認識されたであろう状況に、しかし慌てる素振りを見せることはしない。程なく地の底に到着すると、それまでまとっていた淡い炎が、蜘蛛の子を散らすように離れていき、かと思えばそれぞれが再び集まって、４つの赤い球体が生み出された。

　最初はロットの周りをプカプカ浮かぶだけだったものの、杖床（つえどこ）でカツンっと地面を叩くや、今度は上へ上へと昇り始め、さながら風船で降り立ち、それを手放したような平穏な景色にも見えたことだろう。

　だが上空へ浮かぶ炎の球はもちろん。ロットが落下していく様を捉えていた魑魅魍魎（ちみもうりょう）は、手の空いた者から手すりを乗り越え始め、戦場が地底に移り変わるのも時間の問題。見上げれば降り出した雨のような光景が広がるも、浮き続けていた炎の球が彼らに接敵した瞬間。火の粉は散弾の如く彼らに射出され、触れた者を容赦なく燃やしていった。

「ふふん、虚空にいては避けることも出来ないでしょう？…って、ゆっくりしてる場合でもありませんね」

　勝ち誇ったように、ニコリと微笑んだのも一瞬だけ。今でこそ燃えた蛾のように亡者たちは落ちているが、炎の球が階層を通過すれば、遅れて飛び出してくる輩（やから）の対処に追われることになる。

　混戦する前に颯爽とその場を離れるも、ふと周囲を見回したところで、通路と呼べるものが無いことに気付かされた。

　足裏に伝わる滑（なめ）らかな床の感触からも、かつては水場だったのかもしれない。だがそうなると、今のロットはまな板のコイも同然。全ての怪物たちから注目されたおかげで、共通の敵として始末されかねず、いまさら込み上げてきた焦燥感に、慌てて視線を右に左に移していた時だった。

　壁際に四角い穴が、床に密接してぽっかり開（あ）いているのを発見し、形状からして恐らく排水口の類なのだろう。遠目に見ても小さな入り口に、果たして子供の大きさ（ロット）でも潜れるかどうか、判断が難しいところだった。

「…下手をすれば小さなトンネルの中で、一生身動きが取れなくなるか。最悪自爆して再スタートをきるか……いずれにしても、まともな終わり方はできませんね」

　水路で引っかかろうものなら、光の柱が遠ざかるばかりか、二度とジンに再会することもできなくなる。もちろんこの場に留まっても、死を免れることはできないが、結局のところ。どう生きるかではなく“どう死ぬのか”。それこそが英雄に求められる本質とも言えるのだろう。

「…でも、今回は死に方が自分で選べる分だけ、だいぶマシですかね」

　上階での騒ぎに耳を傾けつつ、ちらっと小さな脱出口を捉えれば、さらに小さなため息をポツリとこぼした。何度見ても大きさが変わるはずもなく、覚えるのはその先で待ち受ける不安ばかり。

　しかし死ぬことも。

　孤独も。

　終わらない戦いと、悪夢を見続ける夜も。生前から吐き気を覚えるほど味わい慣れている。敵（かな）わない相手に背を向け、恥をかくこともまた同様で、そんな過去をなぞるように走り出せば、背後で聞こえた着地音――と同時に、抜け目なく張った炎の罠が起爆する音を耳にし、爆風の勢いで一気に排水口へ押し込まれた。

　小さな体は一瞬で暗闇に包まれ、木霊していた喧噪が遠ざかっていく様相は、巨大な怪物に飲み込まれたような錯覚に陥らせてくれたが、それもまたロットが生前に体感した“慣れている”事柄（ことがら）に過ぎなかった。