英雄堕ち

第3話 石の墓標

「おら……よっとッ」

　斬りかかってきたアンデッドを紙一重で躱し、すかさず一撃二撃と切り刻めば戦闘は終了。背後ではボンっと爆発音が響き、振り返れば黒焦げた死体の山が転がっている。

「…はぁ、はぁ、はぁ……守備は、どうですか？」

「見ての通りだよ。それにしても相変わらず体力の無い英雄様だな、おい」

「だから同盟を組んだんじゃないですか。それに倒した数では、まだボクの方が多いんですからねっ」

　ムッとしながらロットが砂埃を払えば、最後にゆっくり深呼吸をして空を仰いだ。しかし何度見ても曇天に包まれた頭上に、いまさら見るものも無かったのだろう。

　すぐさま周囲の屍を見回せば、ポツリと溜息を零した。

「……彼らは何を想ってボクたちを襲っているんでしょうね。この世界にいるだけでも十分惨めだと言うのに…そしてジンさんは何をされているんですか？」

　チラッと視線を移せば、死体の傍に屈みこむジンが何かを漁っている。怪しみつつも興味を覚え、そーっと回り込んでみても彼は振り返らない。過敏に周囲の物音に反応する彼にしては珍しいが、それなりに信用してもらえているのか。

　あるいは“英雄のよしみ”なのか。いずれにしてもグーッと首を伸ばしてみれば、視界に映ったのは、死体の腹を裂いている彼の姿。

　中身を躊躇なく漁っている様子から、恐らく内臓の有無――つまりは弱点の１つでも探ろうとしているのだろう。

「…何か分かりましたか？」

「まったくだ。さんざん切り刻んでみたが、袈裟斬りにしたくらいじゃ倒れやしねえ。それなりにダメージを与えていきゃ動けなくはなるみたいだが……確実に殺るなら首を落とすほかねえわな」

　ただでさえ険しい表情をさらにしかめているが、自分の首を擦っているあたり、ただ観察しているわけでもないのだろう。

　敵が同じミイラ体であるなら、相手の弱点はジンの弱点でもある。自身の肉体を考察する姿は、とても普段の言動からは想像もつかない知性が見て取れたが、流石は“元”英雄と言ったところか。

　そんなことを口ずさみそうになって、思わず咳払いで誤魔化すや、スッと立ち上がったジンが颯爽と先頭を歩き出した。

　まるで急き立ててしまったような罪悪感に一瞬捉われたが、直後に前方から溜息が零される。

「…周りは死人だらけで、まともに話せんのも俺だけなんだ。だってのにわざわざ“服”を着る必要があんのか？」

　足を止めた彼がチラッと振り返れば、その先に映るのは胸と下半身を、敵から剥（は）いだ布でそれぞれを覆ったロットの姿。

　普段の見た目も相まって、少女と見間違う風貌が、どうも彼のお眼鏡に敵わないらしい。

　股間のイチモツを見られていなければ、この場で性別を言及されていたかもしれない。

「し、親しき仲にも礼儀あり、って言うじゃありませんか。人前に立つからには相応の装いをするのも大切ですし、野蛮な土地に降り立ったからと言って、野蛮人のように振る舞う必要もありません」

「親しき仲…ねぇ」

「……そういえばジンは武器を変更されたりしないんですか？接近戦に特化しているなら、先輩方からいくらでも拝借できると思うんですが……考えてみればボクたちが死んだ時って、武器も一緒に手元で復活しますよね」

「使い慣れた武器をいまさら手放す気はねえな。それを言うなら杖で防いでばっかのテメェこそ変えたらどうなんだ」

「魔術師が杖を手放すなんてとんでもありません」

　緩くなった腰と胸回りの布をキュッと縛り、鼻で笑うように再びジンが歩き出せば、すかさずロットも後をついていく。

　彼と違い、まだ生身があるからこその装いではあったが、何も羞恥心だけが理由で体に巻いていたわけではない。一向に目的地へ近付く気配が無く、また景色も延々と同じものばかり見せられている。

　だからこそ布切れの端が。光の柱から吹き込む風でなびく様相が、少しだけ勇気を与えてくれる。

　辿り着けば何かある気がする一方で、戦闘と移動。その単調な繰り返しにも余裕が生まれ、雑談を交わせるようになってきた時だった。

　砂丘の天辺（てっぺん）でふいにジンが構えれば、咄嗟にロットも杖を握り締める。周囲を素早く警戒するが、特に敵が出現する予兆は感じられなかった。

「…おい」

　それからぶっきらぼうな一言を浴びせられ、訝しみながらも顔を覗かせれば、前方には巨大な岩が突き立っていた。

　これまでにない異物に目を見開き、よく見れば入口らしき空間がぽっかりと開いている。

「どうするよ」

「……行ってみましょう。何か役立つモノがあれば上々です」

　ロットの指示にジンも同意するや、滑り落ちるように砂丘を下った。再び歩き出せばやがて岩の前に到達するが、中は天然の洞窟と言うわけではない。

　人為的に掘られた形跡に期待半分。そして警戒半分で踏み込めば、内部はまるで逆さにひっくり返されたような有様だった。

　天井からは机や椅子が生え、一帯には虫が這ったような幾何学模様が施されている。

「思っていた以上に文明がある感じですね。先輩（死人）たちが建てた…なんて雰囲気でも無さそうですし、ボクたちのように建物も飛ばされてきたんでしょうか」

「…偉く落ち着いてんな。普段はもっとオドオドしてるってのに」

「“床”が硬いですからね。アレらが下から這い出てくる心配も無いでしょう…あと念入りに警戒してる、と言ってください」

　憎まれ口にも飄々と応じるが、それもひとえに“遺跡”へ注意が向きすぎて、悪態をついている暇も無かったから。

　まるで住人の存在を期待するように周囲を見回し、扉の無い部屋を何度も覗き込んでいくが、側面や天井の隙間から明かりが入ってくるおかげだろう。

　暗がりに捕らわれる心配もなく、光の柱の恩恵で照らされた無人の空間は、よもや神秘的にさえ見えた。世界をくりぬいたような四角い空洞が延々続き、冷たい床をぺたぺた歩く足音も、落ちた水滴のように木霊する。

　だからこそ時折立ち止まっては振り返り、一切音を立てていないジンがついてきているか、度々確認する必要があった。

　ミイラゆえか。それとも“そういう歩き方”を心掛けているのか。目が合う度に怪訝な顔をされるが、特に文句が出ることはない。

　別々に部屋を探索しようものなら、一瞬ではぐれる環境に、彼なりの理解は示してくれているのだろう。

　だがそんな状況も、奥へ進むほどに刻一刻と変わっていく。

　しっかりと外が覆われた区画は暗闇が支配し、ロットが杖を灯さねば、奥へ進むこともままならない。

「……まだ進む気か？これ以上探ったところで、何が見つかるとも思えねえがな」

「“結果論を語れるまでが愚者の道”…師匠の受け売りですが、時間に囚われているわけでも無いんです。最初にも話した通り、役立つモノがあれば…」

　亡者が現れないからか。揚々と前を歩いていたロットが足を止めるや、訝し気にジンが前方を覗き込む。

　暗がりに目を凝らせば、いくつも屍が転がっているのが見えたものの、そのどれもが頭部を失っていた。

　異様な光景にロットが１歩引き、杖先の灯（ともしび）がゆらりと揺れた時。当然のように影も動きに合わせて歪むはずが、前方の暗闇にそのような規則性は無い。

　むしろ津波の如く押し寄せる様に、咄嗟にジンがロットを抱えて背後へ飛びずさるも、影は執拗に２人を追いかける。

「…ふ、『フレイムボール』！」

　抱えられながらも杖を向け、足止めとばかりにロットが火を放つも、ぽっかり焼けた空洞は焦げた壁ごと暗闇が覆っていく。耳を這うような音も大きくなるおかげで、退路からも影が迫っている事に気付かされる。

「…やられたな」

「まだ諦めないでくださいよっ。自滅覚悟で空間一帯を炎で包めば、脱出する時間くらいは稼げるはずです！」

「起き上がる頃には俺らの頭も無くなってんだろうがよ」

　完全に塞がれた退路に足を止め、辟易するようにジンが周囲を見回す。探索を言い出したロットを責めるわけでも無く、一蓮托生とも取れる無言の佇まいに、罪悪感すら覚えていた矢先だった。

　ふいにざわめきが一層高鳴れば、徐々に道が開けていく。杖の明かりに黒く、長い節足が照らされ、やがてズシャっと。重々しい音を立てながら床が踏みしめられるや、一見してソレが巨大な虫の足である事が見て取れた。　

　しかしその足先は人の手のような鉤爪を模り、ズルズルと引きずられた重そうな体は、醜悪なハエの姿そのもの。凶悪な赤い双眸を爛々と輝かせ、歪に震えながら徐々に迫ってきていた。

　マントのように纏った羽根も時折動くが、もはや巨体を飛ばす力は残っていないのだろう。それでも手足がプルプルとジンたちに伸ばされるや、おもむろに頭部のない骸の山が脳裏をよぎった。

「う、うわぁぁぁぁ…」

　ロットの悪寒が脇に抱えるジンにも伝わるが、単純に戦慄しているだけだろう。だからと言って戦意を喪失されている時間も、話し合いを設けている暇もない。

「……おい、放火魔」

「…なんですか強盗犯」

「人に火を点けられんなら、武器を燃やすこともできんのか」

　一瞥もせずにジンが告げるや、戸惑ったロットが巨大な虫と相方を交互に見比べたのも一瞬だけ。直後に『ファイアフュージョン』と唱えれば、ジンの双剣が真っ赤に燃え上がった。

「掴まってろ。離した時がテメェの最期だ」

「……同盟を一方的に切ろうなんて許しませんよ。死んでも張り付いてますからっ」

　ギュッと小さな手が腰に抱き着き、睨みながらロットが見上げてくる。そんな彼を鼻で笑えば、不機嫌そうに顔がしかめられた刹那。突如ロットの視界が目まぐるしく回転し、同時に世界が真っ赤に燃え盛っていく。

　潰れたような鳴き声は耳に。焦げついた臭いは鼻につくが、ロットの視界の端に映るのは残火の軌道だけ。

　叩きつける風も勢いは衰えず、足を否応なく振り回されていたのも束の間。おもむろにロットの手が強引に振り解かれるや、次の瞬間には小さな体が宙を飛んでいた。

　炎の軌跡を突っ切った先にハエの群衆はおらず、僅かに開いた穴を通すような“投擲”に、ハッとなった時にはすでに手遅れ。

　剣を振り回すジンの姿を最後に、暗がりはあっという間に彼を覆い隠してしまった。

「じ…ジィィイーーーン！！！」

　宙に浮いている間もロットの悲鳴は木霊し、やがて鈍い音を立てながら地面を転がっていけば、剥き出しの肌がヒリヒリと痛んだ。

　それでも体をむくりと起こせば、黒く渦巻く影にもう１度大声を上げた。

　ジンの身の心配と、そして突然の裏切り。

　双方の感情がロットの声音の中でせめぎ合うも、聞こえてくるのは耳障りな羽音ばかり。それどころか影の塊が徐々に迫り始め、慌てて杖をブンっと振れば、炎が先頭陣を焼き払った。

　木の葉を燃やすような燻りが響き、その隙に床を掻きむしるように走り出すが、もはや順路など分かったものではない。どこの道も同じように見えて、耳元に届く羽音に何度も首を振った。

　杖もグッと突き出し、出来るかぎり闇を払おうとしたが、暗がりは足音すら容赦なく蝕んでいく。

　息切れも起こし、何度も転びそうになったものの、ここで倒れてはジンに顔向けできない。

「…あああぁぁ、もうぅ！！“このために”同盟を組んだんじゃないですか！あの…自己中男！！！」

　振り返れば炎をばら撒き、それと同時に周囲の逃げ道も素早く確認する。

　１人２役の作業に歯を食いしばり、杖を決して離さないよう――つま先にもグッと力を入れ、何があっても足を止めないよう、前に前に進み続けた。

　だからこそ、ロットの視界の先。

　ほんの僅かに差し込んだ光の筋を、彼が見逃すはずがなかった。

「…っっで、出口！！？」

　最初は半信半疑だったが、徐々に明かりも強くなっていく。やっと確証を得た時には、はためく腰布に“何か”が触れる異物感を覚え、漆黒がすぐ傍まで迫っていることは明白。

　しかしギリギリまで足を止めず、やがて三角に模られた光の中へ飛び込んだ瞬間。

「『ドラゴンブレス』！！」

　杖から業火を噴き、反転しながら振り回せば、瞬く間にロットの周囲が灼熱に呑み込まれる。チリチリと暗闇は燻っていき、最後に飛び出した出口へ杖先を向けるや、両手で杖を掴み直す。

　それと同時にグッと肩に力を入れれば、火力はさらに増大。竜が咆哮を上げるかの如き轟音が響き、これまで走り抜けた通路を全て焼き尽くしていく。

　少なくとも、そう思えるだけの勢いが遺跡内を駆け抜け、やがて腕が疲労で痺れてきた頃だったろう。徐々に火力は衰えていき、最後に細々と炎が杖先から迸った時。

　あとには宙が燻る音と空間が歪むほどの熱気。そしてそれに隠れるように、ロットの吐息が何度も小さく零れだした。

「……はぁー…はぁー……あっ」

　達成感を覚えることも、ましてや助かった実感もない。ただ思考の片隅にふと浮かんだ協力者（ジン）の姿に、思わず喉をゴクリと鳴らした。

「…ジンさん？」

　ポツリと。囁くように彼の名を呼ぶが、それすら壁を燻る音に掻き消される。

　漆黒の羽音も聞こえず、もはや最後に見た怪物すらその存在が危ぶまれた。

「あー……そのぉ…だ、大体同盟を組んでいたのに、あんな勝手なことをするからこんなことになったんじゃないですか！？どんな状況であれ、もっと冷静に話し合っていれば、今頃は…ッッ」

　そして罪悪感から一転。瞬時に浮かんだ最後の別れに、怒りの炎がふつふつと燃え盛るも、いくら吠えたところで空洞に虚しく木霊するだけ。行き場のない感情に思考がなかなかまとまらないが、それこそジンに鼻で笑われるだろう。

　歳相応に狼狽える“子供”の姿を、長身の彼が見下ろす様相が容易に目に浮かぶ。

　おかげで一瞬覚えたイラつきが徐々に思考を鎮め、ようやく紡ぎたかった言葉が自然と口先から溢れた。

「…でも、もし次に会えた時は１発…いえ一刺しくらいは我慢するので…せめて正気であってくださいね」

　暗闇に向けてニッコリと微笑むが、当然返答などない。それでも足が早い彼のことだ。きっとすぐにロットの下へ辿り着けるだろう。

　燃やされた文句の１つでも言うために、血眼になって探しに来る――彼はそういう男だ。

　そんな姿もまた容易に想像できるせいで、思わずクスリと笑ってしまうが、気を取り直して背後に振り返った瞬間。ジンの存在を一瞬で忘れてしまう光景が、ロットの眼前に突如飛び込んできた――。