日願ノ國ノ鬼退治

橙未の刻 ー 同道遊戯 ー

　視界から曼珠沙華が消え、代わりに落葉が増える頃。

「さっきさぁ、換金に山降りた時に聞いたんだけど」

　とある廃棄された山寺に、曼珠の軽い声が響く。

　もちろん勝手に上がりこんだわけなので、答えを期待する相手は一人しかいない。

　その相手は縁側で船を漕いでいたが、曼珠の声に煩わしそうに目を開けた。

「……うるせぇ。朝っぱらから騒ぐな」

「うん、あのね桜ちゃん。もう橙未（だいび）の時刻は過ぎてるから、朝というには遅いかな」

　すでに天高く昇っている太陽を指す曼珠に、桜は不機嫌そうに唸った。「陽光は体が重くなる」とかぶつくさ言うくせに、それを利用して日向ぼっこにいそしむのが、いまだに曼珠は理解できない。

　もっとも、互いに理解は求めていない関係だ。だから、曼珠はいつも通り勝手に話し始める。

「九陽教、解体されたんだって。瓦版によれば、梓ちゃんが頑張ったみたいだよ」

「――へぇ」

　半眼だった目を微かに見開き、桜は相槌を打った。

「よかったじゃねえか。お前、あの子気に入ってたもんな」

「そうかな」

「そーだよ。じゃないとお前、わざわざ足手まといの小娘を連れてかないだろ」

　言って、青紫の瞳が曼珠を見上げた。

「昔のお前にちょっと似てたもんな」

「……そういうところ、本当鋭いよねあんた。頭の働き鈍ってるとは思わない」

　言って、曼珠は隣に腰を下ろした。柔らかに降り注ぐ午後の光に、再び桜は頭を揺らしている。すでに黒く染めなおされた髪を一瞥し、曼珠は口を開く。

「今回も空振りだったよ」

「白い髪の男か」

「そ。あんたのお友達」

「で、お前の仇」

　互いに確認するようなやり取りのあとは、少しだけ間が空いた。先にしびれを切らすのはいつも曼珠だ。

「あんたさぁ、だいぶとあの子には言わなかったよね」

「そうか？」

「一千年も生きちゃいないってこととか、死因とか」

「だって訊かれなかったし。それに、あんまりガキの夢壊すもんじゃねえだろ」

　唇の端を歪めて桜は笑った。

「千年間ずっと心臓に杭打たれて死んでました。地震でたまたま杭が抜けて生き返りました……なんて言われても反応に困るだろ」

「それはそう。僕だって「昔の人怖いなー」ってドン引いたよ。しかもたまに生き返って、また死ぬんでしょ。マジで無理」

「抜かせ。お前、俺と会った時に鬼の首引きちぎろうとしてたろうが。三千世界のどこにもいやしねえぞ、そんなエゲツないことする奴」

「いやあ、僕も若かったねえ。ほら、あの時は他に興味がなくてさ」

「――今もだろ」

　ぼそりと言われた言葉には答えず、曼珠はすみやかに話題を変える。

「黄泉薬についてもだいぶと端折ったよね」

「不老不死の妙薬が、実は鬼を生む薬でした、ってか？　それこそ言ってどうする」

「大半は鬼になって狂うってだけで、間違ってはないけどね。ただ、あんたやあの男みたいにちゃんと不老不死になれる奴もいる。条件はわかんないけど」

「……わかれば戻れるんだけどな」

「やっぱ嫌なんだ」

「ずっと一人だからな」

　何げなく漏らされた言葉に、曼珠は隣を見た。

　相変わらず夢うつつなのか、すでに桜の目は閉じられている。

「そりゃ……確かに嫌だな」

　答えはない。これ以上話したくないから、ただの狸寝入りかもしれないが――

「でも、ま。僕はしばらく同じ道だからね。そこまでは一緒に歩いてやるよ」

　とりあえず、曼珠はそう言っておいた。

　求めるものは同じでも、成したい目的は真逆だ。だから互いに、道の先の別れ道には気がついている。

　気がついて、でも見ないフリをして同じ道を歩く様は、きっと他人から見れば滑稽だろう。

　それでも、しばらくはこのままがいいと思うくらいには、互いにこの遊戯を気に入っている。