日願ノ國ノ鬼退治

白亥の刻・参 ー 桜之宮万象 ー

　厚い雲が渦を巻いて流れ、現れた月が辺りを白々と照らす。

　まるで、最後の一太刀で雨雲すら切り裂かれたかのようだった。

「立てるか？」

　腰を抜かしたまま呆然とする梓の前に、手が差し出される。

　曼珠のものではない。もっと細くて、節くれだった手指。

　その持ち主を、梓は泣きそうになりながら見上げる。

　闇に浮かび上がる真っ白な髪。衣服は乱れているが、そこに確かにあった暴力のあとはほとんど消えている。唯一変わっていないのは、美しい青紫の瞳くらいだろう。

「桜さん……」

　恐ろしいわけではない。それなのに、涙が勝手に溢れた。

　狼狽えたように引かれかけた手を梓は掴む。

「ごめ……なさ……。違うんです。……でも……」

　頭の中で疑問符が渦を巻く。

　思えば、おかしなことは幾つもあった。

　偽物じゃないなら、どうして彼はあの鈴を持っている。

　最初に梓とて考えたはずだ。この年で鬼法医になっているはずがないと――もしいれば、もっと騒ぎになっているはずだと。

　どうしてあの鈴には、番号が振られていない。

　なぜ、さっきまで立つのもやっとだったはずなのに、傷が消えているのだ。

　――どうして、彼の血肉で鬼は死んだのか。

「……あなたは、誰ですか？」

　縋った手はひどく冷たかった。死人のような指先に額を押し付けて泣きじゃくる梓に、桜が曼珠を振り返る。

「あんたの好きにすれば？　ただし、その子にだけだ」

　言って、曼珠はちらりと己の背後を見やった。

「じゃあ」

　と、桜は涙を止めれない梓の前に腰を屈める。吸い込まれそうな深い瞳が、幼子をあやすように苦笑する。

　色も造形も、年すら違うのにその目はひどく父に似ていた。

「約束。あの火がここにくるまでなら、俺たちは君に嘘をつかない」

　言われ、梓も気がついた。彼らの背後にある階段の下――町の方でいくつもの火が揺らめいている。

　きっと、先ほどの鬼の叫びが聞こえたのだろう。もうすぐあの火は騒ぎの元を確かめるためにここまでくるはずだ。

「時間はあんまりないと思うから、よく考えてね。……ま、君は賢いから多分わかってるんでしょう」

　曼珠が肩をすくめた。梓は頷き、正面にある優しい瞳を真っ直ぐに見やる。

「――あなたの本当の名前は、桜之宮万象。黄泉薬を飲んで不老不死になり、今までずっと生きてきた。違いますか？」

　あの鈴に番号がなかったのは、最初に作られたものだからだ。一千年の昔に王から賜った、本物の桜鈴。

「半分正解で、半分不正解」

　桜が笑った。

「黄泉薬は、不老不死の薬なんかじゃないんだ。それに、俺はずっと生きてきたわけじゃない」

　彼の答えに、なぜか背後にいる曼珠の顔が陰った。

「では、黄泉薬とは一体なんでしょう？」

「わからない」

「え？　でも……」

　黄泉薬をつくったのは彼のはずだ。声にされなかった梓の問いを察したのだろう。自嘲するように、桜は己の白髪を指先で弄んだ。

「……俺はね、途中で諦めたんだよ。人の身体では無理だとわかると、途端に恐ろしくなった。どうしてもその先に踏み込むことができなかった。だったら、勅命に叛いたと首を刎ねられた方が何倍もマシだと思ったんだ」

　桜之宮万象の死因は不明である。

　そもそもが千年も前の人物。生没年も推定がつくような曖昧なものだし、ヘタをしたら実在すら不明だ。かろうじてわかるのは、若くして亡くなったことくらいだろう。

　成した偉業は伝説として語られ、稚児の御伽噺や戯曲となったが、彼の生涯は消して幸福なものではなかった。

　それを象徴するように、伝えられる晩年はどれも悲劇的なものだ。

　いわく、時の王の不興を買い処刑された。

　あるいは、その才を妬んだ同門の者たちに私刑にかけられた。愛を欲した妻に毒を盛られた。

　荒唐無稽なものだと、人心を惑わす妖を鎮めるための人身御供として、その身を捧げたというものまである。

「あなたは、鬼なんですか？」

「多分ね」

　階段の下から、明かりと共に人の話し声が近づいてきていた。もう時間がない。梓は最後の問いを口にする。

「……黄泉薬を完成させたのは、誰だったんですか？」

　桜の喉が微かに上下した。

　適切な言葉を探すように唇を開け、また閉じる。それを幾度か繰り返した末、泣きそうな顔で彼は告げた。

「――友人だよ」

　たぶん、それだけでは言い表せない関係なのだろう。

　それを問う時間は、もう残っていなかった。

「おい！　塔が燃えてるぞ！」

　緊迫した声。たくさんの明かり。時間切れだ。

「行くよ」

　桜の肩を叩いた曼珠が、階段とは逆方向の山を顎でしゃくる。しっかり荷物を持ってるあたり、きっと彼は最初からこうするつもりだったのだ。夜の山に入るなど正気の沙汰ではないが、この二人なら問題はないのだろう。

　頷いた桜が立ち上がる。入れ違いに梓の方に顔を寄せた曼珠が囁いた。

「寄る辺を壊しちゃってごめんね。僕らを悪者にしても構わないから」

　彼らは優しいが、最後まで答えはくれなかった。

　梓が立つのに手を貸してはくれても「こっちだよ」と手を引いてはくれない。

「――これからどうするかは、君の自由だ」

　鮮やかに笑い、鬼狩りたちは闇に消えた。