EVIL ICE-スーパーヴィランにされた女性-

3.氷山の一角

暗い部屋に男が1人。明かりは机の上の液晶だけ。デスクの上、大がかりな機械からは女性の声が流れている。

「3日後に能力が発現した。ジェーンは完璧にコントロールしてたけど、私は――」

　カシャン。

　短い、メカニカルな音。黒い殺意が男に向けられる。主はそれに気が付かなかった。ヘッドフォンの向こうに集中している。破裂音が鳴り、デスクに血が飛び散る。

　仕事を終えた侵入者は、デスクに目を向けた。機械からは変わらず声が流れている。

　赤い幕の下で、携帯が白く光った。もう見ることのできないメッセージを知らせるため。

『メアリー:1時間で着く』

　目が覚めると、体は床の上に転がっていた。全身が痛い。気分が悪い。吐き気がするし、頭もズキズキいってる。

　昨晩遅くまで、クレアに身の上話を聞かせた。夜遅いからベッドを貸して、自分はソファで寝た……つもりだった。慣れない酒に途中で潰されたのか、ソファから落ちても気にならないほど酔い潰れたのか。どっちにしろ飲み過ぎたことは確かだ。

　とりあえず水を飲もう。

　ピーンポーン。

　何とか立ち上がり、キッチンに着いたエマを出迎えたのは、インターホンだった。

「誰よ、こんな朝早く」

　若い警官だった。最悪の知らせを持ってきた。

「下の階で殺人がありました」

　捜査に来たのは、昨日の女性刑事だった。エマとクレアはリビングに集められ、刑事と向かい合わせに座らされている。他の捜査官は盗聴器を探すとか言って部屋を漁っている。居心地が悪い。

「住人が通報したの。現場にはこれが」

　刑事が出したのは、ビニール袋に入った黒の画用紙。カフェの時と同じ赤い文字が刻まれている。

『FROM EVIL ICE』

「この人物は、12時間で2人の男を殺した。そして、その両方の現場にあなたがいた」

「被害者と話したことは？」

「2,3回挨拶したくらい……だと思います」

「被害者の身元は、超常犯罪対策機構のエージェントだと判明した。そんな男がなぜあなたの部屋を盗聴してたの？」

「……わかりません」

　刑事は引き下がらなかった。

「いい？　よく聞いて。昨日、モーロングから逃げるあなたを見たって証言が5つある。彼が遺体になって落ちてくる前会ってたことを隠してたわね？　講義に遅刻したのも知ってる。あなたは何かしらこの事件に絡んでる。何を知ってるのか、話して」

　エマは何も答えず、クレアが居心地悪そうに座っている。気まずい沈黙を破ったのは、思わぬ乱入者だった。

　肩までかかる黒髪に青い綺麗な眼。その動きは無駄がなく、洗練されていて高貴な身分を想像させる。Tシャツにジーンズというラフな格好だが、何人も寄せ付けないような凄みを感じる。

「どちら様？」

　刑事の言葉には、僅かにイライラした様子が聞き取れた。

「超常犯罪対策機構P C Oの者よ。部下が殺されたって聞いたんだけど？」

　乱入者は身分証明書を開いて自己紹介した。

『Paracrime Countermeasures Organization

　特別捜査官　メアリー・ウッド』

「ちょうどよかった。質問してもいいかしら？　どうしてあなたの部下が、女子学生の部屋を盗聴してたのか」

「この子はうちの大事な証人なの。盗聴は安全確保のため。これで納得？　他に用があるのなら、本部に連絡してからにして」

　ハキハキとした、無駄のない喋り。さっきまで場を支配していた刑事を押している。

「悪いけど、あなたの指図は受けない。どこの誰に許可を得てこんな横暴を？」

　それに答えるように刑事のポケットからコール音が鳴った。

「電話よ、出たら？」

　メアリーを睨みつけながら電話を取る。

「ライト刑事です。ええ、はい……今何と？」

　刑事は明らかに不満そうな顔をし、何度も抗議していたが、電話を切るとしかめっ面で引き上げていった。

　メアリーはそれを見届けると、さっきまで刑事が座っていた椅子に腰掛けた。

「会えて嬉しいって言いたいところだけど、まさかこんな再会になるなんてね」

　さっきよりも少し親しみのこもった声でエマに語りかけると、クレアに向き直って挨拶した。

「あなたがクレアね。私はメアリーよ。リリーを施設から助け出して、この家を貸してるの」

　一通り自己紹介を終え、話題は一連の事件に移った。

「彼の名前はロイド・ウィアード。昨日の事件の報告を受けてから、ずっとあなたを見張らせてた。信頼できる人だったわ」

「犯人の狙いは何？」

「今のところ、モーロングとウィアードの共通点は一つ。リリーの過去を知っていたことだけ。あの刑事の言う通り、あなたは間違いなく事件の根幹に絡んでいる」

「他にあなたのことを知ってる人は？」

「ここにいる2人と、家族。あと施設にいた人間は全員」

「多すぎるわね……次の標的が絞れれば何か対策が取れると思ったけど」

　打開策を出したのは、ずっと聞き役にまわっていたクレアだった

「場所で絞るのはどう？　行きつけのカフェに、自宅のアパート。エマの行く先々で人が死んでる」

「悪くないかも。ここ数日で他に行く予定の場所は？」

　カレンダーに目をやった。明日、6月10日の欄に一言記載がある。

「お見舞い」

　翌日、エマは花を持ってメインストリートを歩いていた。街はセレモニーに向けてお祭り騒ぎだ。至るところにグッズやコスプレイヤーが溢れている。観光客も多い。

　それらを尻目に大通りを抜け、橋を渡る。ウェシレーヌ総合病院は川からすぐのところに建てられている。3年前の事件の日も、救助された4人は担架で直接運び込まれた。

　救助された4人の青年。マスコミが報道するのは、その時助かったかどうかだけ。その後のことは、誰も知ろうともしない。

　403号室の患者、クリスチャン・ランド。一番最初に流された青年。あの日から、一度も意識が戻っていない。

　ベッドの側に女性が1人座っている。白髪混じりの頭。痩せ細り、背は丸まっている。

「ランドさん？」

「今年は、来ないかと思ってた」

　彼女は振り返らずに言った。息子の手を取り、目覚めることのない顔を見つめている。

「なぜです？」

「あんな事件が起こったからよ。ニュースでずっと言ってるわ。街の英雄が、人を殺したって」

「ニュースなんて……近頃じゃ当てになりませんよ。あの人が殺したって証拠は、今のところないみたいですし」

　買ってきた花を花瓶に挿そうと思ったが、水はすっかり濁っている。しばらく手入れをした様子がない。

　花の匂いに誘われて、ランド夫人はようやくこちらに顔を向けた。顔のシワが増えた気がする。夫人は花を見て、悲しそうに語り出した。

「最初の年は、沢山の人が来てくれた。学校の友達や、市長や、その他名前も知らない人たちが。でも1年経つと、半分以上が来なかった。去年お見舞いに来てくれたのは、4人だけ。あの時一緒に遊んでた3人と、あなた」

「どうしてあなたは、毎年きてくれるの？」

「あの日の私は、岸から彼らを見てるだけでした。それしかできないと思ってたんです。でも、いざ振り返ってみると……どうしても考えてしまうんです。自分がもっと早く行動していれば、クリスチャンは、今も元気に暮らしてたんじゃないか……って。だから、ここに来てるのはせめてもの償いなんです。あの時、何もしないと決めたことへの……」

　エマの言葉に、夫人は涙ぐんでいた。

「この子がこうなってしまったのは、残念ながらこの子自身の責任よ。例えあなたがあの日何をしようと、それは変わらない。その優しい気持ちだけで十分よ。ありがとう……打ち明けてくれて」

　目の前の女性は、自分に心から感謝し、涙を流している。エマの頭では罪悪感が渦巻いていた。ランド夫人は私のことを、お人好しの優しい学生だと思っている。もし私が、もう少し早く彼らのことを助けていれば、彼女はこんな思いをしなくて済んだかもしれないのに。

「ランドさん、お手紙です」

　看護師が黄色の封筒を持って入ってきた。宛名の欄には、ヒマワリの刺繍が入っている。

「お水替えてきますね」

　会話が途切れた機会を逃さず、エマは買ってきた花を置いて部屋を出た。

　呼吸を整える。病室の外の見張りに軽く様子を伝えてから水を替え、中に戻る。しかし病室の様子はさっきとは打って変わっていた。

　夫人は息絶えていた。その瞳は力なく天井を見つめ、額の真ん中に黒い穴が空いている。手には先ほどの封筒が握られ、足元に見覚えのある画用紙が落ちている。

『FROM EVIL ICE』

　自分への怒りで頭がどうにかなりそうだった。

　甘かった。部屋を出るべきじゃなかった。見張りがいるからと油断して、また1人死なせた。

　見張りを呼ぼうと振り返ると、そいつはいた。

　ドアの影に、見覚えのある男がいた。蛍光色のコスチュームに身を包み、羽と触覚が付いている。右手には銃が握られている。

　目が合った。そいつは昆虫サイズまで縮小し、飛んで逃げようとした。

　捕まえないと。

　考えるより先に体が動いていた。花瓶から花を取り出し、中の水をばら撒く。空を舞う水滴は、無数の氷の粒へと姿を変え、小さな侵入者を襲う。インセクトは壁に叩きつけられ、通常サイズに戻った。頭から血を流し、呻き声を上げている。

「ドアを閉めて！」

　騒ぎを聞きつけてきた見張りに指示を出す。ドアノブに手を当て、凍結させる。これでしばらくは時間を稼げる。

　エマはインセクトに近づき、胸ぐらを掴んだ。

「誰の指示？」

「何のことだ？　俺は、あんたが怪しいと思って見張ってただけ――」

　彼を壁に叩きつけていた。爆発しそうな怒りを抑えながら首元に手を伸ばす。微弱な冷気が漂う。

「私の能力、強い精神的ストレスに晒されると、コントロールが難しくなるの。そして今、大事な人を殺されてすごく腹が立ってる。よく考えてから発言して」

　インセクトは痛みに顔を歪めたが、脅しには屈しなかった。

「脅しは初めてか？」

　図星だ。こんな状況なのに、相手は余裕たっぷりだ。荒事が苦手なことも多分見透かされてる。

　部屋の外が騒がしくなってきている。何やら口論している様子も聞こえてくる。時間がない。

「仕方ない」

　彼の左側に手を伸ばす。近くで見る羽は、より綺麗に見える。昆虫のそれのように薄く、硬い。内部は透けていて、脈が張っている。

「おい、何する気だ？」

　インセクトの口調に初めて焦りが出た。

　質問を無視して、手に意識を集中させる。冷気は羽に纏わり付き、脈が赤黒く変色していく。インセクトは痛みに悶えている。

「答える気になった？」

　左羽が固まりきったところで手を放し、再度質問する。

「サンフレアだよ！　あいつに命令されたんだ」

「ジェーンが？　どうして？」

「知らねえよ。俺はただ、言われたとおりにやっただけだ」

　なんだか悪い冗談のように聞こえる。実の妹がこんな手の込んだ方法で自分を苦しめている？　仲間のヒーローを使って？

　頭に浮かんだ疑問を振り払う。必要なのは情報だ。頭の整理は後からでもできる。

「モーロングとウィアードもあなたが？」

「ああ、そうだよ」インセクトは悔しそうに吐き捨てた。

　ドンドンドン！

　病室のドアがノックされた。

「ランドさん？　大丈夫ですか？」

「タイムリミットだな」

「ええ、あなたは刑務所行きね」

「残念だが、俺がやった証拠はどこにもない。世間はヒーローを信じる。この状況じゃ容疑者はあんたの方だ。今回ばかりは、PCOも庇いきれないだろうな」

「PCOに連れて行く」

「ああ、それまで警察に捕まらなきゃいいがな」

　ドアはガチャガチャと音を立てている。破られるのも時間の問題だろう。

　ジェーンの狙いがわかるまで、この男を手放すわけにはいかない。

　カバンから水筒とタオルを取り出す。水筒はひっくり返して、中の水を抜く。

「この中に入って」

　インセクトは文句を言っていたが、右の羽に手を伸ばすと観念して大人しく従った。

　タオルで目から下を隠し、後ろで結ぶ。急ごしらえだが、顔は隠せる。

「ダサい……」

　ガラスに写った顔に一言物文句を言って、窓を開く。上から見下ろすと、想像より高く感じる。

「大丈夫、集中して」

　自分にそう言い聞かせ、エマは窓から飛び降りた。