聖犬伝説(ひじりいぬレジェンズ)

第38ワン 勇者と再起

─ライハチとの戦いから一夜明けた翌日

　当初の予定では、その日の内に出航する筈であったが、しのぶとジローの負傷を治療する為、一行は街に留まった。その際、ナイーダはショースケにしのぶとジローが異世界から来た者達であること、聖剣に選ばれた勇者である事等を説明した。

　早朝の港をとぼとぼと歩く子供と犬。しのぶとジローである。しのぶが波止場に腰掛けると、ジローもその隣に座る。そして、しのぶは背負っていた輸入りの剣を体の前に持ち替えると、ジローが柄を咥えて引き抜く。

「……」

　改めて、無惨にも折れた聖剣の刃を確認する。以前までは鞘から抜くたびに神々しい輝きを見せた聖剣ヴァーバノワーナだが、今はそこいらの剣と同等、或いはそれにも劣る鉄の塊が如き有様ではないか。

「……深淵に眠る黒鼈、永遠の吹雪で黙らせよ…フリズン」

「……わん（獄炎より飛び立ちし紅禽、その赤き舌にて触れし全てを舐めとうなれ……フラーメ）」

　海に向かって手をかざし、水と火それぞれの魔術を唱えるしのぶとジロー。しのぶの手からは家庭用冷蔵庫で作った氷一個ほどの塊が、ジローの肉球からはピンポン球ほどの火球が飛び出したかと思えば、すぐ下の海面へと落下。火球はジュッと音を立てて消滅。ぼちゃりと着水した水も、やがて溶けて消えた。

　溜息をつく一人と一匹。術の威力が落ちている……それは他ならぬ聖剣から受けていた力が弱まっている証であった。

「……異世界転移して、チート無しで魔王を倒せって…小学生と中型犬には無理ゲーだろ。今度こそ詰んだかな、こりゃ！」

　と、しのぶは冗談混じりに言うが、

「……ナイーダさんやシソーヌ王国の人たち、ショースケさんや日本そっくりだっていうヤマトって国の人たち、まだ知らない国や地域の人たちが、こんな状態のボクらのせいで死んじゃったりするかもしれない」

　ゲームの勇者やなろう系の主人公達は皆、このプレッシャーに耐えていたのだろうか。しのぶは考え、空を仰ぐ。アラパイムの空は、荒川区と同じく青かった。

「シノブ様！ジロー様！」

「こがな所におったんか」

　ふと、ナイーダとショースケが歩いて来るのが見えた。

「ああよかった。シノブ様たち、元の世界へ帰ったんじゃないかと思いましたよ」

　胸を撫で下ろすナイーダに、しのぶは俯いたままの状態で答える。

「帰れないよ……たとえ帰れたとしても、ボクはこのまま帰りたくない！まだ勇者としてこの世界を救ってないし、あのライハチって奴に負けたまま諦められない！」

　始めたゲームはクリアしないと気が済まない、敵キャラは隠しボスに至るまで倒すまでやめられない。それがゲーム好き小学生・大河原忍という人間だ。

「わん！！」

　ジローも吠える。彼は近所に住むグレートデンのベンにもシェパードのジョンにも野良猫やカラスにも果敢に挑んでいった。結果的に勝とうが負けようが、何度も挑む。彼は“負けず嫌い”なのだ。

「よう言うたな、しのぶ」

　ショースケはしのぶとジローの間に割って入るように屈むと、折れた聖剣の刃をまじまじと眺めた。

「剣が折れたなら、それを鍛え直すのが鍛冶屋の仕事じゃろ」

「まさか、ショースケさん……」

　ショースケは立ち上がる。

「そいつはワシが直しちゃる！神が造った剣だか何だか知らんが、ワシのオジイが作った剣に負けたんならソレは神じゃのうても、人の手でも壊せるし直せるゆうことじゃろう！！」

　半ばメチャクチャな理論だが、しのぶにとっては頼もしく感じられた。

「っちゅうわけでしのぶ、ワシもお前らの旅に付き合わしてくれ。そんでお前もワシの“最強の鍛冶屋になる”夢に付き合うてくれんかいや」

　ショースケの差し出した手をしのぶは握り返し、立ち上がる。

「いいの？ショースケさん」

「“さん”付けは要らん。ワシらはもう仲間じゃろう」

「……よろしく、ショースケ!」

　　　錬術師ショースケが仲間に加わった