折り鶴のヒーロー

折り鶴のヒーロー

　夕方は、アスターが最も嫌う時間帯である。兵士たちは一旦引き、天幕へ戻って食い物を貪る。当然その間は人殺しをしない。自身の罪科を神様に許してくださいと祈る時間だからだ。

　柊木……またはアスター……は、誰かに幸せになってもらって、感謝されたかった。生きていて良かったと。おまえが人を殺してくれて良かったと。神様はアスターを許してなんかくれない。人殺しだから。だからせめて、現世の人たちに感謝されたかった。アスターが生きてくれて良かったと。

　生まれながらの罪を、心のどこかで、許してほしがったのだ。

「……馬鹿みたいだねえ」

「……柊木」

　だって、かつてのアスターは〝生きる〟を知ってしまって、柊木になったから。

　ただの殺戮兵器なら抱かないはずの感情を、抱いてしまったのだ。

　意味を求めて、許しを求めて、感情を求めた。これでは兵器じゃなくて、ただの〝人〟だ。

「ねえ、イオ」

　柊木は、目の前のイオを見上げる。

「こんな姿のぼくにも、イオはロザリオを握れるの？」

　醜いだろう。天使の翼は腐り落ち、悪魔の翼が生え、天使の輪はひびが入って粉々に砕けてしまった。神でも天使でもない。悪魔で邪神だ。現世で信仰したらきっと火あぶりにかけられる。せっかくの神様のご厚意を無駄にして、柊木はアスターへ堕ちた。

「もちろんだ」

　それでもイオは頷くのだ。

　喉を裂く勢いで叫んだあの言葉たちを、イオは違えることをしないのだ。

「どれだけ人を殺そうと、柊木が俺を救ってくれた事実は変わらない。……俺は、柊木が人殺しっていう事実より、俺を助けてくれたっていう事実の方を大切にしたい」

　人がはけて、血で穢れた地を歩み、イオは手を差し伸べる。

「……折り鶴？」

　その手には、一羽の折り鶴がいた。浅葱色の、うつくしい鶴。

　ところどころ黄ばんでいて、古びていて、アスターは知らず知らずのうちに震えていた。

「俺がずっと、持ち歩いていたものだ。……お守りとして」

　柊木は……人殺しのアスターの視界は、滲んで、よく見えなかった。

「預かっていてくれないか。必ず助けに行くから」

　神様でさえ匙を投げた、救えないアスターを、イオは救うと言う。

　視界の隅で、黒髪が翻った。漆のような黒髪。

『……アスター？』

　なぜ、アスターだとわかったのだろう。なぜ見えていたのだろう。帰り際に叫んだキースの声が、蘇る。痩せていた。端正な顔が涙で歪んでいた。

『ごめん、ごめん！　おれ、何もわかってなかった。何も知らなかった。おれたちは、わかりあえるはずだったのに！』

　そうかもしれない。だって、キースも運命に嬲られた者だ。　

　謝る必要なんてない。だってアスターは言わなかったのだから。

『ごめん！　……アスター、本当にありがとう！　おれ、幸せだったよ！』

　笑い声が上がった。それが自分のものだと理解するのに、何十秒もかかった。

　滑稽で、おかしくて、憎む価値のある人生で。それでも柊木は生きていく。

　アスターに堕ちても。

「ありがとうね、イオ」

　アスターは折り鶴を受け取った。

　かつて、イオの屋根裏部屋に滑り込んだときのように、自然に、滑らかに。

　アスターの屋根裏部屋に、イオが過ごしたあの日のように、折り鶴が舞い込んできた。

「……幸せだなあ」

　戦地のど真ん中で、アスターは呟く。

　イオの目が細められた。幸せそうな瞳だった。

　アスターの目から、孤独とまるっきり反対の感情が、涙のように溢れた。