熊と私

熊と銃弾

真っ白──そう言っていいほどに、この世界は残酷だ。

　白の迷彩服を僅かに揺らしながら、私は息を吐く。真っ白な息は、あっという間に消え去った。まだだ、まだ気を抜くな。眠気を堪える。気起こしを兼ねて、私は雪を口に咥える。

　冷たい感触に口内を冒されながら、遂に、その時が来た。

　白しかない視界に、黒色の何かが微かに動いたのだ。

　ここ──北海道は熊がいる。

　しかし大抵の場合、熊という動物は人間には近寄らないし、危害を与えるような動物ではない。

　人間が恐れる動物は、その動物もまた人間を恐れている。とても歪な関係で、しかしその上で我々の安全は確立されているのだ。

　しかし時に、不運なのか幸運なのか、気づいてしまったものもいるのだ。

　──人間は、か弱い生物だという事を。

　火を恐れない動物というのは、それだけで危険だ。

　人間の味を覚えてしまった動物──ヒグマは、あまりにも危険すぎる。

　私たちの役目は、そういう生物を撃って撃って撃ちまくる事だ。

　撃って殺して、殺した数だけお金を貰って、そしてその分、いやそれ以上の罵倒や暴言を同種から貰う仕事だ。

　そして今は、冬眠できなかった可哀想ヒグマを撃つ──それが、表の理由。

　……今から約十年前、冬眠できなかった大型のヒグマが、山を降り、民家を襲ったとある痛ましい事件があった。

　被害者は四人。内死亡者は三人、重傷者が一人。

「──ふ、ふ、ふ」

　まだだ、息を捨てろ。

　脳が破裂する。心臓がうるさい。酸素が入ってこない。

　死ぬ、息を忘れて死んでしまう。それよりも前に凍え死ぬかもしれない。

　それよりも空腹で死ぬかもしれない。ここ二日間は何も……雪以外口にしていない。

　この極寒の中、如何に動かなくとも、この場にいるだけで否応なしに腹が空く。

「──……」

　唯一、この何もない空間である異物。

　愛銃と化した狩猟用の銃を持ち続ける。持ち続ける手の形は、もう悴んでて、元々こういう形なのではないかと疑ってしまうほどに。

　だが、指とこの目だけは──悴ませない。

「───。────。──────。ぁ」

　いた。

　見つけた。発見した。視界に捉えた。

　ドクン……鼓動が高鳴る。

　体が熱くなる。息が荒くなる。

　それを抑える為に、更に口の中に入れる雪を追加する。

　まだだ、まだ抑えろ。

　この距離だと、奴を狙撃できても致命傷にはなるまい。

　移動するにしても、その間奴に気づかれて逃げるかもしれない。

　一度、銃撃を受けた熊は人間の気配に敏感だ。

　──あぁ、狂おしい。

　昔だったら、銃を乱射していただろう。

　近づいて、ショットガンでも撃ちたかっただろう。

　やたらめったら撃って、その死体すらも尊厳なく撃ち続けただろう。

　ただ、それをしてはいけない。それはだめだ。この十年の意味が無くなってしまう。

　もう、今の私は昔の自分とは違うのだ。

「──。────今だ」

　口の中で、そう呟く。それは私の覚悟の現れだった。

　今日この日で──十年前の決着を付ける。

　この極寒の世界の中、寸分の誤差もなく、悴んだ私の指は引き金（トリガー）を引いた。

　轟音が轟き、銃弾は天花散らつくこの銀世界を駆けた。

　当たったかどうかは分からない。熊の皮は分厚い。頭を狙ったが、それて胴体に着弾したかもしれない。

　──自分を信じろ。

　銃を教えてくれたお師匠が言ってた事を思い出す。

　ただ、自分を信じ、数秒後に訪れる未来を期待しろ。

　私は決死の覚悟でここに来た。次弾は装填しているが、この環境下で次を狙えるかどうかなんて分からない。

　もし、相手を殺せなかったら、私は殺されるか何らかの理由で死ぬか、だ。

　さぁ、勝負だ。熊。お前と私、どちらが死ぬか。

長い時間が経った気がする。

四つん這いになって動かない熊。

あの日、私の家族を襲った熊。

私の人生を狂わした、憎くて憎くて堪らないあの熊。

「──ぉぁ」

　そして──私は、この決闘に勝った。

　ふるふると震えていた熊が、ボスンと倒れたのだ。

　ここからでも分かる真紅のシミは、雪景色の中で特に光った。

「は、は、勝った。勝ったぞ……っ！　やりました、やりましたよ、師匠……！」

　極限の状態下だからか、私は今までの思いが籠った声を出していた。

　私の想いが籠ったこの弾丸が、涙を流して誓った復讐が、心血注いで努力したあの日々が、あの悪魔を撃ち殺したのだ。

「お父さん、お母さん、姉さん……仇は取りました。安心して、眠ってください」

　私は銃を鞄にしまいながら、呟く。バックの中には母が作ったお守りがちょこんと入っていた。私はそのお守りを悴んだ手でそっと包み込む。

「……それにしても」

　それにしても。

　どうして、あんなにも鈍かったのか。

　年を取ったとはいえ、あのような動き、人間の恐ろしさを知った熊なら絶対にしない。

　冬眠できなかった熊は凶暴だ。動きがある生物は、片っ端から喰らうのだ。

　私の……家族のように。

「ぁ──」

　その時、私は見てしまった。

　熊の倒れた死骸の近くに、二匹の熊がやってきたことを。

　体が小さい、子熊だ。どうして──。

「……親子……なの？」

　子熊は、既に冷たくなったであろう母熊を舐めている。

　母熊の口から、何かが落ちた。きっと、食べ物だろう。

　そうか、あいつは──自分よりも先に、この子達の食糧を取っていたのだ。

　凶暴で、無慈悲。共食いもする、あいつが……。

『逃げなさい！』

「……あれ」

　おかしいな。

　一瞬、母の姿と合致した。

　いつも転ぶ私の為にお守りを作ってくれたお母さん。

　お姉ちゃんと喧嘩したその夜、三人で一緒に寝てくれた、私のお母さん。

　その時だ、不意に、子熊達がこちらに視線を向いた。

「……ちがっ、これは……先にそっちが……」

　やめろ。

　やめてくれ。

　まるで、私が悪いみたいじゃないか。

　だって、先にそっちがやってきたんだ。こっちだって被害者だ。

　だというのに──何故か、あれほど高揚していた気分が一気に下がっていた。

まるで取り返しのつかないことをやってしまったかのような、そんな──罪悪感。

「ぁ、う、わあああああ！」

　その時、子熊の一人が、一歩前に出た。

　それは私の方向で、その目は私を見ていて、その顔は──何故だが、あの時の私にそっくりな顔つきだった。

　恐ろしくなった私は、声を上げながら、雪に覆われた山道を走る。

「あっ──」

　弱りきった私の足が、雪にとらわれた。

　目の前に迫るのは、固い氷の床。

　……私は、その時何を思ったか。

　明確なことは分からない。だけど最後だけはわかる。

　意識を失う寸前、あの日の家族の思い出が、頭をよぎった。

　＋＋

「ホント、無茶するよな、お前って」

　最初に聞こえた声は、何とも素っ気ない声だった。

　目を開けると、白だった。

　ただ、雪のように冷たくて真っ白じゃない。心地よい白さだ。

　ふと、隣を見ると、そこには、

「師匠……」

「おう」

　白髪の混ざった黒髪を蓄えた、筋骨隆々のお爺さん。

　天涯孤独の私の身を引き取ってくれた、私の家族。

　師匠は、ベテランのハンターだった。私は、幼い頃から銃の取り扱い方を教えてもらってたのだ。

「……ごめんなさい」

　無茶だけはするなと、あれ程教わったはずなのに、私はその教えを裏切った。

「……やったのか」

「はい」

「何発撃った」

「一発です。頭に当たって、それで……」

「……子供がいました。二匹。きっと冬は越せません」

「あの子の……目が、昔の私にそっくりでした」

　あの日、目の前で家族全員が殺されて。

『やっつけたい……！わたしが、この手で……！』

　私は決意した。

　必ず、必ずやこの手で奴を殺すと。

　そっくりだった。小熊の目と、あの時の私の目は。

「私……悪いことしたの、かな」

　生き物を殺すことは、悪いことだ。

　それは師匠から教わった事。

「けど、自然界では違う。生きるか死ぬかだ。だから、お前が罪悪感を感じる必要はねぇ……」

　師匠は、その後何も言わないまま、ただ私の頭を撫でた。その後、「ゆっくり休めよ」と、そう言って、病室から出た。

　私は、間違ったのか。

　あれだけ願ってた復讐は、ものの数分で消え去り、後に残るのは、ドロドロに煮詰めた懺悔の様な何か。

　あの子たちは、今頃如何しているのだろうか。

　ただただ、母の事を思いだし、少し涙がこぼれ落ちた。