夏恋

【4】夢の続き

　哲也と凜人が射的の対決をするのを、きゃあきゃあ言いながら姉妹で見守り、和太鼓チームの発表がはじまったのを機に、引き上げることにした。帰り道、飲みかけのラムネを手に提げて、凜人が私の袖をそっと引っ張った。

｢茜ちゃん、もしかして、さっきのさ｣

｢うん？｣

｢さっきの人、茜ちゃんが話してた人じゃないの？｣

　耳元で小声でいう凜人。重要機密を漏らすわけにいかないからだ。前をゆく二人は気が付かない。

｢さあ、どうだろうね｣

　茜は微笑んで濁した。

　思い出すと、ほんのりと胸が熱くなり、トクトクと心臓の音が脈打つ。スピーカーから流れる祭囃子の少し割れた音を耳にしながら、前を歩く哲也と妹を見つめる。

　今は、哲也は皐月を相手にはしていないかもしれないけど、皐月だってあと数年したら、哲也が追いかける側になるかもしれないんだな、とおかしくなった。

｢ねえ凜人君、先に2人で帰っちゃう？｣

　イタズラな気持ちが湧いてきて、耳打ちする。すると凜人は真面目な顔をした。

｢俺、今日は皐月に協力してやってるけど、哲兄にも渡すつもりないから｣

　凜人の言葉に茜は驚いた。

　凜人は後ろからじっと皐月を真剣な目で見つめてる。

｢これは……どっちを応援するか、選べないな｣

　つぶやくと、

｢俺は哲兄を応援するつもりだったけど、茜ちゃんの事応援するよ。だからさ、おれが哲兄よりいい男になったら、俺に協力してよ｣

　とヤンチャな笑顔を向けてきた。

｢よし、乗った！｣

　ニヤリと笑った凜人と私は、拳を差し出すとグータッチした。

｢早く来いよ、置いてくぞ｣

　いつの間にか哲也たちがずっと先にいた。

｢今行くー！｣

　一度駆け出そうとした凜人は、ハッとしてこちらを振り返った。そして戻って来ると、サッと手を差し出した。

｢下駄、危ないから｣

｢ええ？エスコートしてくれるの？｣

　私はおかしくなって笑いながら凜人の手を取る。

｢砂利道歩きにくいだろ？いい男になんなきゃな｣

｢なるほど｣

　二人で笑いながら手を繋いで近づいてくるのを見て、哲也が憤慨した。

｢お前っ10年早いんじゃねーの？｣

　笑顔を引き攣らせて、哲也はなんとか歳上の面子を保つ。

｢砂利道危ないじゃん、哲兄も皐月の手、繋いでやれば？｣

　自分が皐月と手を繋ぎたいのが本音だろうに、凜人は哲也にニヤッと笑う。

(この子は、なかなかいい男になりそうだな)

　と自分よりも小さな男の子の手に、頼もしさを感じた。先が楽しみだ。

　歳下の従弟に余裕を見せられて、引き下がったら男が廃るとばかりに、

｢ほら｣

　哲也は皐月に手を差し出した。

｢え、でも……｣

　皐月は躊躇しつつも、嬉しそうに赤くなっておずおずと哲也の手を取った。茜は昔を思い出して甘酸っぱい気持ちになる。

　街頭が照らす道を4人は歩いた。ほんの数十分の夜道。やがて姉妹の家の灯りが見えてくると、照れくさそうに手を離して、家の前で別れた。

　哲也と凜人の後ろ姿を見送ると、皐月が大きなため息をついた。

｢あー、緊張したぁ｣

　と抱きついてきた。

｢あははっ良かったね、凜人君ナイスアシストだったね｣

｢全く、ビックリしたよ。緊張してばっかりで楽しめなかった｣

｢でも、嬉しかったでしょ？｣

　皐月の顔を覗き込んだ。皐月は赤くなって素直に頷けない。

｢お姉ちゃんこそ、あの人誰なのよー？｣

　皐月も負けずに言い返してくる。抱きついていた皐月の肩をそっと押しやってふふっと笑う。

｢内緒｣

｢ええー？｣

　皐月の不満げな声を笑顔でかわし、玄関のドアを開けた。

　＊＊＊

　それから数日後の夕方の事だった。バイト先の最寄り駅の出口に丈太が待っていた。

｢茜！｣

　不意打ちの丈太の出現に、サンダルの足が止まる。胸がドキッとはねた。平日の夕暮れ時、仕事から家へと向かう人たちの喧騒が、私のうるさい心臓の音を紛らしていく。

｢よお、バイト、これから？｣

　相変わらずの人懐っこい笑顔で、私を見下ろす。丈太は仕事帰りなのか、黒のTシャツにカーキの膝丈のハーフパンツ。リュックを背負っていた。ほんのりと魚の焼けた匂いがする。板前の仕事をしているからだろう。

｢うん、6時から入ることになってる｣

｢俺さ、アパート隣町なの。1回帰るけど、終わる頃さ、そこで待ってていい？家まで送るわ｣

　と駅の隣のロータリーを指さす。

｢車？｣

｢ああ、今勤めてる店が電車の方が勝手がいいから普段は乗ってないけど｣

　茜は少し考えて、顔を上げた。

｢うん、じゃあ、そこで待ってて？今日は９時には店から出られるから｣

｢分かった｣

　そう言って小さな紙切れを渡してきた。

｢俺の携帯番号とメールのID｣

　それをそっと開いて、ふと笑った。

｢番号、変えて無いんだ｣

｢え？｣

｢ううん、なんでもない｣

　後でな、と言った丈太がホームへと歩く後ろ姿を見つめる。

『じゃあな』

　母に茜を送り届けたあと、そっと頭を撫でて去っていった背中を思い出す。

　あの時は呼び止めたい気持ちがあっても呼べなかった。

｢丈太さん！｣

　改札の手前で彼が振り向く。私はスマホから既に登録してあった番号へと発信した。

　彼が気がついて電話に出る。

｢これ、私の番号、番号でメール検索出来るようにしておきます｣

｢早いじゃん｣

｢……引かない？｣

｢うん？｣

　茜は躊躇いながら言った。

　あの日、母にかけたケータイ番号を、控えていて、それをずっと覚えていた。それをこの間あった日の夜、登録してみたのだ、と。

｢…茜、お前｣

｢なに？｣

｢はあ、他にはやるなよ？ストーカーって言われるぞ？｣

｢ちょっ！もう！うるさい！｣

｢ははは！｣

　改札の前で笑ってる丈太が、こっちに手を振った。

｢後で迎えに来るから｣

｢うん｣

　あの日の蝶々の柄の浴衣。初めてちゃんとしたお文庫に帯を結んでもらって、髪も大人っぽくまとめてもらって。色つきリップでドキドキしながらくちびるを染めたあの夕暮れ。

　皐月が哲也を思う様に、ただもう一度会いたい、隣に在りたい、そう願ったあのお祭りの夜に思いを馳せる。

　初恋って時を経て叶う事もあるのかな。

｢よし、働くか！｣

　小さく言って、オレンジ色の西日の差す出口へと足を向けた。

2021.09.20 「夏恋」

(pixivより転載)

2022.08.28 改稿済。

by.伊崎夕風 (kanoko)