中世文学集より 桃太郎伝（葉楽日本紀版）

中世文学集より 桃太郎伝（葉楽日本紀版）

「あふん。あれが鬼ヶ島か。まっこと奇怪な島じゃのう」

腕組みした若武者が一人、船べりに片足をかけつつ呟いた。

備前国、南。

寒い風がごうごう鳴る。墨色の波がどやどや上下する。

地元の者たちは影内原と呼んで恐れる、海の上である。

角が二本突き出したような形の、か黒い島に向かう一艘の小舟。

上に人一匹と獣三匹の姿があった。

若武者の装いは、金覆輪（きんぷくりん）の金龍頭立夜叉兜（きんりゅうずだてやしゃかぶと）、白虎紫金威胴丸（びゃっこしきんおどしどうまる）で鎧い、青海波紋（せいがいはもん）の羽織を纏い、腰には大小のいくさ道具、白地の鉢巻には桃の駒絵（こまえ）。

この人こそ、日の本に名を知らぬ者はいない男伊達。

まさに桃太郎。

悪霊死霊魑魅魍魎。人の世を乱す妖魔どもも、その名を聞けば子鼠のように震え上がり、我が身可愛さに仲間も売るものもいれば-所詮、妖魔の絆などその程度-あるいは地蔵菩薩に救済を祈る。しかしもちろん、そんな付け焼刃の念仏などなんの助けにもならないのだ。桃太郎を前にしては。

このような話がある。

ある田舎の村で河童の群れを鏖殺 （おうさつ）したおり、幼河童が一匹、木仏にすがり助けを求めた。すると桃太郎は「仏に助けを求むるか。ならば仏の元に送ってやろう」と、なんの躊躇いもなく首を刎ねたのだ。血が木仏を汚すのも構わずに。

人外にかける情けなし。桃太郎の天晴生きざまである。

さて話を戻せば、桃太郎と供のものを載せた船は鬼ヶ島に向かっていた。

名前の通り鬼が住む。それが方々で悪さをして回るので、たまらなくなった備前の守護が、金子を積んで桃太郎を呼び寄せたのである。

鬼ヶ島に乗り込み、鬼を退治して欲しい。

守護の坂本善右衛門は桃太郎に平に服して頼み込んだ。

正気の沙汰ではない。

鬼退治などというのは有力な侍が軍を率いて、一族の命運を賭して行うものである。

そして鬼ヶ島は鬼の総本山。死にに行ってくれと頼むのも同じであった。

しかし桃太郎は金子をひっつかむと、吉備津宮（きびつのみや）に詣でて必勝祈願を立て、道中三匹の供のものをみつけると、小舟で鬼ヶ島に向かったのだった。

黒い島が徐々に大きくなる。

桃太郎は船に揺られつ口の端を歪めた。

「どんなふうに泣くかなぁ」

呟いた。

「なぁ。鬼はどんなふうに泣くかなぁ」

それを聞いて供の畜生ども、即ち犬・猿・雉がいやらしく笑った。

三匹とも名はない。

吉備津宮より万力無双の御加護（みかご）を授かりし吉備憂憂団子（きびうきうきだんご）を喰らったため、名は失ってしまった。

三匹の畜生とまとめてみたが、仲間意識はなかった。利害が一致したので桃太郎に仕えている。

畜生にもそれぞれ生まれ持っての美徳というものがある。

猫ならばそれは怠惰である。鼠ならば狡知である。

犬という生き物は忠義を美徳とする。

この桃太郎に仕える犬は、もともとは小島助五郎という武士の飼い犬であった。

助五郎は備後の国の御家人、佐竹太郎丸に侍う雑輩（ざっぱい）の一人であったが、志は人一倍、勇気も人一倍だった。

かつて佐竹太郎丸が、宴の余興に金十匁（もんめ）を与えるので、誰か十人力士と相撲てみよと言い出したことがあった。

活きのいい暴れ力士が一人いても手に負えぬのに、それが十番である。

武士たちがすくみ上る中、手を上げたのは助五郎だった。

その日の相撲で助五郎は半殺し、いや七分殺しにされ、七日七晩生死の淵を彷徨った。一度は地蔵菩薩の掌（たなごころ）に魂を迎えられた。しかし助五郎はこの世で目を覚ました。日の本の国で立身出世し、大侍にならんとする大望と大欲が彼を生かしたのである。

犬は主人に満足だった。この若者は大器である。

必ずや天下に号令する侍となるだろう。傍らで尽くす覚悟だった。

なぜなら犬の美徳は忠義だからである。

だが終わりは突然に訪れた。

鬼が出た。

海辺の村からの突然の知らせに、御家人佐竹太郎丸は一族郎党を率いて急行した。

そこで待ち受けていたのは、身のたけ一丈（3ﾒｰﾄﾙ）あまり、金剛赤褐鱗肌、頭には天貫かんばかりの角が二本、それぞれに哀れな村人を十人ばかり刺して殺した、まごうことなき外道者。

赤鬼であった。

助五郎は勇敢であった。怖気づく武士たちの中から一人飛び出し、まずは自分が先鋒として当たると、鬼に向かって名乗りを上げたのである。

しかし、その名乗りが終わるのを待たず、鬼のふるった金砕棒（かなさいぼう）が、助五郎の頭を木っ端みじんに砕いた。助五郎、無念わずか二十二年の生であった。

なんたる卑劣だろうか、名乗り途中に襲うとは。犬は憤激と恥辱に狂わんばかりだった。もし自分の身が砕けようと鬼に一矢報いられるなら、すぐにでも次鋒として飛び出すつもりだった。だが犬には力がなかった。ここは命を無駄にするべきではない。

なんとか正気に戻った犬は、恥に身を焼きながらも戦場を後にした。

戦がどうなったか、犬は知らぬ。

しかし二月ほど後、主君の佐竹太郎丸も討たれたと風の噂に聞いた。犬はその日、寝ながら血を吐いた。

諸国を渡り歩き、ある時は信州信濃の早太郎（しんしゅうしなののはやたろう）を訪ねて修行を積んだ。悉平太郎（しっぺいたろう）を訪ねて妖魔との戦い方について教えを受けた。

切磋琢磨の果てに辿り着いたのは、どうやっても鬼には勝てぬという答えだった。

ならばせめて一匹鬼ヶ島に乗り込み、暴れられるだけ暴れて主人の命日に花を添えるまで。

覚悟と共に備前国に向かった犬は、そこで若侍に出会った。

若侍は言った。

「そち、良い目じゃのぉ」

「死に場所を探しておるか？　それとも復讐を望むか？」

「ならばこの団子を喰らえぃ。拙について来るが良かろう」

こうして犬は一匹の犬となり桃太郎の供となった。

犬が欲するは復讐であった。それだけが犬を満たしてくれるからだ。

猿という生き物は生まれながらにして悲哀を背負う。

即ち万物の霊長の一員でありながら、決してその頂には手が届かぬという悲哀である。いったいどれだけの猿が、己の獣毛を恨んできたか。自ら皮を剥いで死ぬ猿も少なくない。

この桃太郎に仕える猿も思い悩む猿の一匹だった。

運命を変えたのは、たまたま降りた谷底で見つけた、たっぷり金子の詰まった箱である。畜生には金子など何の意味も持たぬ。たまにため込む者もいるが、それはしょせん綺羅綺羅だからであって、価値を理解しているわけではないのだ。

猿も例外ではなかった。

ただ少し。ほんの少しの好奇心から猿は黄金色のそれを一掴みし、谷を登った。

その夜のこと、猿は群れの若猿衆でつるんで遊びに出かけた。

住んでいた山の近くに人間の里があり、出かけて行っては勝手に飲み食いし、逃げ帰るのが猿たちに流行の遊びだったのだ。

若猿衆は明かりに満ちた夜道を下に見て屋根を駆け、目を付けた館に忍び込んだ。

すると派手な衣装を着た人間の娘たちが、楽曲に乗って舞い踊っていた。

やれ、これは最高の獲物だと若猿たちが飛びかかった。ところで網が覆いかぶさった。

人間の罠にはまったのだ。

物陰から槍を携えた恵比須顔の若武者衆がひょっこり顔を出した。

若武者衆は、なぐり棒やぶっ切鉈で、容赦なく若猿たちを打ち殺していった。

猿の物語はここで終わるはずであった。桃太郎に仕えるは犬と雉のはずであった。

しかしここは仏が微笑んだ。最後の一匹となった猿は、とっさに金子を突き出したのだ。

若武者衆がおやおやと、どよめいた。

一人が他の一人に言った。

「おい、こいつ金を持ってるぞ」

「ああ、本物の金子だ」

「金を持ってるならこいつは客だ」

「畜生だぞ。生かしておく訳があるか」

「生かしておけばまた金子を持ってくるかも知れぬ」

「そいつはもっともだ」

若武者たちは引き上げていき、残った猿に娘たちが飛びついた。

それから猿は芸妓遊びに通い詰めた。

毎日谷底に降りては、金子を一掴みして里へ降りた。

娘たちの技芸は猿にとって意味を持たなかったが、人間として扱われるのが愉快だったのだ。

ある日、金子の箱が底をついた。

空手で遊びに出た猿は、命からがら逃れることになった。

突き付けられたまことに身を焼いて。

傷だらけで備前国にたどりついた猿は、そこで若侍に出会った。

若侍は言った。

「そち、欺羅欺羅した目じゃのぉ」

「夢が欲しいか？　それとも金が欲しいか？」

「ならばこの団子を喰らえぃ。拙について来るが良かろう」

こうして猿は一匹の猿となり桃太郎の供となった。

猿が欲するは金であった。それだけが猿を人間にしてくれるからだ。

雉について分かっていることは少ない。

腹に大きな傷を負って備前国にたどりついた雉は、そこで若侍に出会った。

若侍は言った。

「そち、鋭い目じゃのぉ」

「高天原へ行きたいか？　それとも生きるか？」

「ならばこの団子を喰らえぃ。拙について来るが良かろう」

こうして雉は一匹の雉となり桃太郎の供となった。

雉が欲するは闘争であった。それだけが雉を正気でいさせてくれるからだ。

そして桃太郎。

尾張国の村に芝刈りの翁と清ましの嫗という、つまらぬ身上の夫婦が住んでいた。

その名の通り翁は山で柴を狩り、嫗は預かった汚れ物を洗って口を糊していた。

この老夫婦がどのように桃太郎を授かったかはわからない。

芝刈りの翁は、巨大な桃の内より桃太郎が出てきたと、

突拍子もない話を吹聴して回っていたが、真に受けたのは阿呆者だけである。

おおかた道端で拾ったか、どこかの屋敷から盗んできたのだろう。

桃太郎はすくすくと成長し、5つの年には土地を治める侍、犬谷乱丸お抱えの力士と相撲って破った。

7つの年には、村を襲った大熊を素手で扼殺した。

9つの年には、付近の村を荒らしていた野武士団の根城に一人で乗り込み、首級を山と積み上げた。

翁は桃太郎に、元服ししだい犬谷乱丸に侍うことを勧めた。

犬谷乱丸もすっかりそのつもりでいたし、村の誰もがそう信じていた。

が、その日。桃太郎はただ

「旅にでる」

とだけ告げて、一人家を出た。

芝刈りの翁は切腹し、桃太郎の行方はしばらく知れなくなった。

数年もすると日の本の各地から、桃の鉢巻きをした風来侍の噂が囁かれ始めた。

桃太郎。

この人に敵う悪鬼妖魔なし、と。

猿が櫂を漕ぐこと一刻。

小舟は鬼ヶ島へとたどり着いた。

さっと躍り出る一人と三匹。猛烈な硫黄臭が鼻を衝く。

桃太郎は腰の布袋から、吉備憂憂団子を取り出し、畜生どもに放ってやった。

もとはただの黍団子である。

吉備津宮より御加護を授かり、喰らったものは万力無双となる。

畜生どもの目が血走り、口から泡が噴出した。

「行くぞ」

島の奥に歩みを始める桃太郎。

すると、どうやって気がついたか、岩の陰から金砕棒や刺股を手挟んだ鬼どもが湧き出してきた。身のたけ一丈から一丈三尺。肌は金剛赤褐鱗肌。その数ゆうに四十は超える大軍勢である。

桃太郎たちは口の端を歪めた。

大戦のはじまりである。

桃太郎の戦舞。

その凄惨たるや、神仏も顔を隠すほど。

また畜生どもの牙、爪、嘴には附子の毒が塗られていた。

三匹とも喜び勇んで鬼に襲いかかる。

それは戦と呼べるものではなかった。

日は西の果てに隠れ

月その両目を背ける

死せる鬼累累

屍は山となり血は河となる

桃の侍は赤く染まり

畜生どももまた鬼を貪る

鬼に逃げ道無し

ただ列を為し殺されるを待つのみ

男の鬼を殺し尽くすと、女子供、そして老いた鬼が桃太郎に身を投げ出し、助命を嘆願した。桃太郎は眉一つ動かさずに見下ろし答えた。

「お主ら鬼が、命乞いする者を救うたことがあるか？　それと同じ数だけお主らも救うてやろう」

島は静かになった。

犬は死んでいた。

折り重なった屍の間に、鬼の喉笛に喰らいついて離さぬ犬の頭だけが見つかった。

雉もそのすぐ傍で力尽きていた。全身が潰れていた。

桃太郎はそれらを一顧だにせず、鬼がため込んだ財宝を欲しいだけ船に積み込めと、

猿に言った。

以上が桃太郎の鬼退治の顛末である。

生き残った猿が語り部に伝えた物語であるが、その猿も数年後に蟹一党との合戦で討たれた。よってこの後に桃太郎がどうなったかはわからないし、話そのものの真偽すら定かではない。

桃太郎自身が何を望んで鬼との戦に臨んだかも、わからずじまいである。