バリアント

第7話 装備

「じいちゃん、ただいまー」

「お帰り。どうじゃった？」

　おじいさんはお茶をすすりながらモニターを見ている。

「力の適正だったよ」

「そうかそうか、それは良かったな」

　特に驚きもせず、お茶をすすりなおした。

「なんか反応が薄いな～」

「まあ、予想はしていたからの。アルは不器用じゃから、こうなると思っとったよ」

　グサリとアルの心に何かが突き刺さる。

「ふぉふぉふぉ」

　それを見ながら、おじいさんは微笑ましく笑った。

「ひでーな～。まあ良いけど」

　アルの立ち直りはなかなかに早かった。

「それよりさ、じいちゃん」

「なんじゃ？」

「明日、クロム達とダンジョンに行くことになったよ」

　流石に、これにはおじいさんも驚く。

「急な話じゃな。何があったんじゃ？」

　アルはおじいさんに今日の出来事を話した。

「そうか。そんなことがあったのか」

「行っても良いだろ？」

「ああ構わんよ。じゃがの、ダンジョンは危険だと言うことはわかっておるな？」

「わかってるよ」

「それなら良い。クロム達に迷惑を掛けんようにな」

「それもわかってるよ！　ところでじいちゃん、俺の装備はどこだ？」

「それなら、洗濯をして押し入れにしまっておいたぞ」

「わかった。ありがと！」

　アルは押し入れへと向かい、明日の準備を始める。おじいさんは先程は特に何も話をしなかったが、少しアルのことを心配していた。

（やはり、ダンジョンが現れたか…。何事も起こらなければ良いがの…）

　おじいさんはせんべいをかじりながら、再びモニターでニュースを眺めはじめた。

　★

　翌朝。

　アルが集合場へと向かうと、途中でミカと出会う。

「おはよ～、アル…。ふわぁ～」

「おはよ。何だいきなり？　眠いのか？」

「うん」

　ミカは欠伸をすると、その後目を擦った。

「ダンジョンが楽しみで、眠れなかったのか？」

「う～ん、違う～。昨日は近所の人が家に遊びに来てて、スカイボールの話で

盛り上がってたから、あまり眠れなかったの…」

「今日はダンジョンなんだから、気を付けろよ」

「ふぁ～い」

　ミカは再び口に手を当てながら欠伸をした。

　二人が集合場所へと辿り着くと、クロム以外は既に集まっていた。

「なんか皆、凄い装備よね…」

　ミカは目をパチクリとさせ、目が覚めたと同時にもじもじと恥じらう。

「恥ずかしいのか？」

「だって…」

　今日はアル達も含めて、全員装備を身に付けている。そして、二人の装備は効果が何も付いていない普通のものだ。素材もこの街の近に現れる魔物の革を使用しているので、見た目もあまりカッコ良いとは呼べない。

「そんなの気にしたってしょうがないだろ。それよりも、早く皆のところへ行こうぜ」

「待ってよ～…」

　アルはミカを置いて歩き出す。

　アルもこの事を気にしていないわけではなかった。だがそれよりも、今は皆がどのような装備を身に付けているのかと、そちらの方が気になっていた。

「皆、おはよう」

「おお、アル殿とミカ殿。今日は宜しくですな」

　アル達に声を掛けた茶髪の人物は名をマックスと言う。昨日も会話をしていたが、語尾に「ですな」を付ける癖がある。

　マックスの装備は背中に大きな盾と、使い回しの良さそうな大きさのハンマーを背負っている。そして全身はプロテクターでしっかりと固められていた。

　プロテクターとは所謂、防具の総称のようなものである。見た目はメカニカルなデザインとなっていが、これはエングレイブを刻んでいるからである。

　エングレイブとは簡単に言えば刻印のようなもので、これを武器や防具に刻むことで特殊効果を持たせることができた。

「クロムはまだなのか？」

「いつものことだ。気にするな」

　ベージュのスーツ姿にオレンジ色の髪をしたこの男はグレンだ。普段は無口であまり会話を好まない。

　そしてプロテクターはごつごつとした鎧だけではなく、グレンのような布製の防具も含まれる。

　グレンは壁にもたれ掛かったので、クロムはもう少し遅れるということのようだ。

「クロムが来る前に、今日の事、簡単に説明しておくわ」

　クリーム色の髪をし、グリーンのタンクトップに黒の短パンとロングコートを身に纏っているこの女性はエルルだ。クロムとは昔からの付き合いがある。

　エルルは座ったまま、アルとミカに手招をする。

「今日はダンジョンが発見されての初めての探索だから、ダンジョンの周りと１層だけ、探索をするわ。まだダンジョンが何層まであるかは分からないけど、今までの経験上、５層は続いてるはずだから、一応この事は頭の中に入れておいて」

　この辺りの話はアルとミカも何となく理解をしていた。冒険者になるために勉強をしていたからだ。

「それと、まだ出来立てのダンジョンだから、中に入って何が起こるか分からないわ。イレギュラーなことが起こるかもしれないから、二人はできるだけミルフィーの近くに居て。ミルフィー、良いわね？」

「う、うん。頼りない私だけど、二人ともよろしくお願いします」

　ミルフィーは丁寧に頭を下げた。

「こ～ら～。先輩なんだから～、しっかりしなさい」

「あっ、ごめんなさい。つい…」

　頭を上げてミルフィーの水色の髪がなびく。装備は水色と白色のデザインのドレスだ。そして、クロムのパーティーメンバーの中で一番年下でもあるので、遂、普段の話し方が出てしまう。

「それから、キキ」

「な～に～？」

「キキも二人の護衛をお願い。よっぽどのことがなければ大丈夫だとは思うけど…」

「任せて～。アルちゃんとミカちゃんは私が守ってあげる～」

　黒髪のキキはぴったりとした全身黒色のボディースーツに、白を基調としたジャケットを装備している。お尻のラインがはっきりと表れる姿なのだが、そこからは真っ白な細いしっぽが飛び出していた。

　キキは猫耳族だった。しっぽと同様に頭の三角の耳もまた可愛らしいのだが、感情を顔に出さなかった。本当はとても優しい子なのだが、今は無表情でアルとミカに話し掛けている。

「とりあえずは以上ね。何か質問はある？」

　エルルはアルとミカを見た。

「移動はどうするんだ？」

「ああ、忘れてたわ。移動はキキとミルフィーに付いて行って。二人乗りのボードを用意したから」

「わかった」

「うん」

　アルとミカは頷いた。

　この後、クロムが到着するまでの時間、皆で雑談を交わすこととなる。