ゆきおんなの噺

第5話

　たるひの目には、樵の顔が苦痛に歪むのが映っていた。

「どうして、どうしてだ」

　樵は枯れ木のやうな手をその顔に押し当てて、憚りもせずに泣いた。

　ごほごほと咳が混じるのも厭わず、彼はわんわんと泣いていた。

「旦那さま、ひとつ、どうしてもお聞きしたいことがございます」

　すうと息を吐くたるひの口元からは、白い煙が立ち昇ったやうに見えたが、顔を覆う樵にそれが見えるはずもない。

「なぜ、此のやうな陸奥の山奥に来てまで、そのやうな昔噺をされたのでしょう？」

　それは——。樵が呟き、顔を上げる。

　そこはもう、小屋の中ではなかった。

　白い、白い、雪景色。遠く吹雪く風の奥に、霞んだ満月が見える。

「儂はもう長くはない。子らも十分に大きくなり、皆それぞれ子を持ち暮らしておる。妻は、陸奥の山奥が故郷と話してくれておった。最期に——愛する妻にひと目でいい、もう一度逢いたかったのだ」

　例え、その名を口にして殺されようとも。

　儂は十分にお前の云い付けを守ったぞ。今度こそ。

　大切に、大切に、子供たちを育て上げたのだ。

　儂の命を奪って構わぬ、だから、どうか。

　その掠れんばかりの独白に、束の間であろうか。

　吹雪がしんと凪いだ気がした。

　はぁ——と、たるひが長い息を吐く。その息は白く、まるで雪の舞う風のやうであった。

「ヒトは愚かで約束も守れぬと、そう思っておりましたが」

　そこには愛があったのですね——。

　そう囁くたるひの眼前には、雪の風が人の形を成して樵に寄り添っていた。

　それは美しい女の姿であった。

「お雪おねえさま、巳之吉（みのきち）さま、どうかどうか、来世で再びめぐり逢い、幸せな夫婦（めおと）なりますよう……」

　樵の姿は凍りつき、やがて吹雪がどうと戻ってくると。その姿は粉々に砕けて山の頂の方へと流れてしまったと云ふ。

　然し、樵——巳之吉の最期の表情は。とてもとても幸せそうであった。

　ヒトを愛してはならぬ、雪女。

　けれども刻に、ヒトに寄り添い、身を焦がしてしまうものもいると云ふ。

「いつかはわたくしも、そのやうな方に逢えるのでしょうかね」

　そう微笑みつつも、彼女の姿はやがて。小屋とともに雪の嵐の中霞んで視えなくなっていった——。

　たるひ。それは遠野の地方の言葉で「つらら」の意である。

　小正月、又は十五夜。雪の降る満月。

　そんな夜には雪女が出ると云ふ。

　されど雪女を見たりという者は少なし。

　どーんと、はれ。

【了】