ゾンビキッズは遊びたいっ！

20 最高に楽しいひとときを！

　トロッコの場所は、山の中。大きな空洞が広がっていて、駐車場の設備もある。荷物を運ぶトラックたちが白線にそってとめてある。

「ヒミツ基地だぁー、すっごーいっ」

　車から降りたとたんに、ミチは顔を輝かせる。

　その腕をリョウが引っぱった。

「早く行くぞ。時間がねえ」

「わかってるよぅっ」

　４人はトロッコへ駆けだした。途中でハンターに出くわすが、パスケースをゲンシンは掲げ、

「…………お通りください」

　ハンターの動きがとまって、水鉄砲を取り下げる。

　警戒しながら素通りした。

「えっ、どうなってるの？」

「通行許可証を見せたのさ。ハンターの施設を特別に使わせてくれるというわけだ」

「すごーい、ほしいーっ」

「……やらんぞ。おまえには」

　ゲンシンはまぶしそうに目を細める。ミチの頭をぐりぐりした。

「二度と無茶はするんじゃねえ。こっちの身にもなってみろ！」

「「「ごめんなさい」」」

　ミチとリョウとヤゴローは、口々に小さくあやまった。

　ゲンシンが助けに来なければ、３人ともがはぐれゾンビになっていたかもしれないのだ。

　だけどミチはスキップする。

「でもあたし、うれしいな。ゲンシンが駆けつけてくれたこと。やっぱりあたしのパパだから」

「そう呼ぶな。俺は父親なんかじゃねえ。存美村の村長だ」

「あたしにとってはパパなんだよ。……イヤだったら、呼ばないけどっ」

「…………。すまねえな」

　ゲンシンは顔をそむけている。……深い事情はお察しだ。

　今までどおりの関係でも、ミチにはじゅうぶんすぎるほど。

　リョウはわざと明るい声で、遠くの箱を指し示す。

「トロッコじゃんっ、これで村に帰れるぞ！」

「ほんとだ！」

　ミチは両手を振り上げる。線路の近くへ駆け寄った。大きめの手こぎトロッコがあって、４人がちょうど乗れるほど。

「わーい。乗るの、はじめてなのー。おもしろそーっ」

「よかったね」

　ヤゴローとしては、間に合うかどうかの瀬戸際だが、焦ったところでしょうがない。

　今はミチを見習って、自分も楽しむことにする。

　ミチたちはトロッコに乗りこみ、２手に分かれてハンドルをにぎる。

「息をあわせて動かすぞ。せーのっ」

　ハンドルを交互に振り下ろす。

　トロッコが動きだす。どんどん加速していって、線路の上を滑っていく。

「きゃーっ、たのしーっ！」

「……結構スピード出るんだな」

「ちょっとミチ、速すぎない？」

　カーブのところで車輪が浮いて、ゾンビたちはヒヤッとする。

　反対側に体重を乗せると、もとに戻ってホッとする。

　そんなこんなで、存美村。

　いつもの景色に戻ってきた。

　ヤゴローはすぐにトロッコを降りた――そのときに。

　ピロンッ

　ミチたちの電子ウォッチが鳴る。ヤゴローは電源を切っていたので、あわててウォッチを起動する。

「ヤゴロー！　ポイントがこんなに入ってるよ！　メッセージが届いてる。ハンターがお詫びのしるしって」

「本当に⁉」

　朗報だ。ハンターは身内の不祥事をはっきり認めたということだ。

　初菊から来たメッセージを、リョウは要約しながら読む。

「山葛の身辺を調べりゃ、黒い話がもりだくさん。そもそも身分証だって、真っ赤な偽物だったってな。ゾンビハンターに入っていたのも、スパイ活動だったらしい」

　さらにミチがつけ加える。

「あいつが所属している組織は、現在調査中だって。とにかくこれでリョウたちのカタキウチが取れたんだね。よかったあ」

「これで闇金融の取り立て屋とも、おさらばだな。オヤジたちも、ようやく安心できるんだ……」

　これで事件はひと段落。１億円は保留のままで、あとは社会に任せるだけ。

　なるように、なるしかない。

　ゾンビは村で過ごせばいい。ゆったりと、ゆっくりと。

「……おまえとも、遊べるな」

「なんか言った？」

「なんでもねー。ありがとよ」

　リョウはそっぽを向きながら、ほっぺをポリポリかいている。ミチがからだを張ったおかげで、今のリョウはここにいる。はぐれないで、すんでいる。

「ぼくからも、ありがとう。みんなのおかげで助かったよ。……ほんとにごめん」

　ヤゴローは深く頭を下げて、自分の行動を反省する。

　花火を買いたいためとはいえ、周りに迷惑かけすぎた。――コトリには。

「ぼくはどうかしていたよ。彼女にはあやまっておかないとな……」

「コトリちゃんもヤゴローのために、力をかしてくれたんだよ。あたしたちだけじゃ、だめだった」

「そうそう、コトリはすごいんだぜ。見事な推理だったよなー」

「……そうか、彼女がそんなこと……」

　こそばゆい気持ちになっていく。相手を思えるコトリだから、ツキベの行方もつかめたのだ。……ヤゴローはふっと息を抜く。

　リュックに手袋が迫ってくる。

「ファイル返せ」

　ゲンシンだ。ヤゴローのリュックの中身を開けて、大きな封筒を取り戻す。ツキベに関するファイルだ。履歴書と手帳が入っている。

「持っていって、すみません。あまり必要なかったけど……」

「もしかしてその手帳って」

　ミチが声を上げようとしたとき、ヤゴローは大きく手を振った。

「おっと、もう行かなくちゃ。そろそろ飢餓が近いんだ」

　電子ウォッチのポイントを見て、温泉山へとダッシュする。値下げの通知も届いていたため、どことなく彼はうれしそう。

　ミチとリョウは時間があるので、急いで行く必要はない。

　ところがゲンシンはそうもいかず、

「こいつを役場に届けてくれ」

　ファイルを渡して、駆けだした。大人は生気が減るのが早く、時間がギリギリだったらしい。

　ミチはファイルを手に持った。

　手帳を出して、めくってみる。どのページも白紙だ。

　リョウが横から覗いている。

「でもよー、それ。筆圧がかすかに見えてるぜ。例のインクで書いたのか」

「冷やすと文字が出るんだよね。あたしもそのペン欲しいなー。あの人に没収されちゃったなあ」

「なにを書いてたんだろな。冷やせば読めるわけだよな」

　ゾンビの指で触れようとしたけど、ミチがパタンと閉じていく。

「どうでもいいよ、そういうの。とにかく早く届けに行こ！」

「……ああ。そうだよな」

　　　☆

　ちょうちん広場は活気にあふれて、いつも以上に盛り上がる。

　今日はいよいよお盆の日。お祭りだ。

　洞窟の奥から、トロッコ列車がやってきた。運搬用のトロッコよりも、ひと回りも大きいもの。同じ線路で走れるようだ。

「存美〜、存美〜。ご到着でございます」

　カナリが低い声を響かせ、イキビトたちに案内する。ゾンビハンターも護衛のため、彼らの中に混ざっている。

　浮世の生きた人間たちが、列車の中から降りてきた。

　知りあいや家族に会うために。

　ヤゴローたちは、出てきた列を見つめている。目的の家族をさがしている。

「どんな子なのかな、唯奈ちゃん」

「笑顔になれるといいですね」

「だいじょうぶさ。いやなことも吹っ飛ばすような、楽しい祭りにしちゃおうぜ！」

　ミチもコトリもリョウも気になり、ヤゴローといっしょに待つことに。

　コトリはすっかり熱が下がり、顔色がよくなっている。それどころか以前よりも、表情が明るくなっている。

「こうしてみなさんと遊べるの、わたしすっごく楽しみです！」

「あたしもだよ、コトリちゃん」

　ミチは大好きな親友を、両腕でぎゅっと抱きしめた。イキビトとこれほど仲よくなるとは、夢にも思わなかっただろう。

　きらいだったお盆祭りも、コトリがいるから好きになる。ヤゴローの家族にも会って、みんなで花火を見てみたい。

「ミチさんっ、くすぐったいですよぉ〜」

「だって、あったかいんだもん」

「コトリに幽霊が憑いてるぞー。ちゃんちゃんこがぼんやりと……」

「なによそれっ、失礼ねっ！」

　リョウはスキップして逃げる。ミチはこぶしを振り上げた。

　コトリがくすくす笑っている。

「仲がよくて、よろしいです」

「ほんとにね」

　ヤゴローまでほほえんだ。リョウにはミチをからかうことも、遊びのひとつなのだろう。ミチもまんざらではなさそう。

「……本当にきみには申し訳ない」

「わたしのほうこそ無理しすぎて、迷惑かけてしまいました」

　ヤゴローとコトリは気まずそうに、お互いの瞳を見つめあう。

　けれどすぐに輝いた。やわらかい空気に変えていく。

「間違えましたね、わたしたち。きっと気が合いますよ」

「ぼくもきみと仲よくしたい。帰ったあとも、文通してくれるかな」

「ええ、もちろん」

　コトリは今日を最後にして、存美村を出るつもり。

　やれることも、やりたいことも、見つけたような気がするから。

　花かんむりが手もとにある。村のみんながお見舞いに来て、花を贈ってくれたのだ。編み方はカナリに教わった。

　列車の中から、親子連れが降りてきた。

　ミチと同じくらいの背丈の、女の子がそこにいた。ポニーテールを揺らしている。勝ち気がちな瞳だが、うつむいて元気がなさそうだ。

「唯……」

「待ってください、ヤゴローさん」

　コトリが先に進み出た。家族たちへあいさつした。

　花かんむりを、唯奈の頭にかぶせていく。

「ようこそ、存美村のお祭りへ！　最高に楽しいひとときを、みんなでご堪能ください！」

　後ろからリョウが駆けつける。

「あんたのために、でっかい花火をアニキが用意したんだぜ」

「あたしとも、遊ぼうよっ！　サッカーが得意って聞いてるよ！」

　ミチも素早く飛びついた。顔を前に突き出した。

　その勢いで、頭がゴロリと首から離れて落ちていく。

　誰もがみんな、青ざめた。

　　（おしまい）