ゾンビキッズは遊びたいっ！

19 意外な助っ人

　ミチはその場にへたりこむ。

　どんなに持ち物を調べても、レシートは出てこなかった。

「残り２分！」

　ヤゴローもリョウも、うろたえた。光をつかみかけていたのに、手の中をスッとすり抜ける。

　証拠がない。初菊を納得させるための、山葛の悪事の証拠……。

「だから言ったじゃないですか〜。ボクは善良なんですよ。ゾンビハンターなんですよ」

　前髪のすき間の目が笑う。

　車の中には１億円。ドアの近くに、ツキベが着ていたガウンとズボンがむなしくある。

　持ち主はもはや灰だった。

「これがゾンビの最期なのか……」

　ヤゴローが小さくつぶやいた。自業自得とわかっていても、この結末はやるせない。

　リョウは同情を寄せている。

「悪にのまれる気持ちってーのは、おれにはよくわかってる。ツキベも褒められたやつじゃねーけど、あいつだけは許せねえ」

「あたしだって、このミッション。やりとげるって決めたんだ！　みんながハッピーになるために。悪者は、許さない！」

　ネコ隊長を抱きしめながら、ミチは立ち上がっていく。

　ちゃんちゃんこから、コロリと出る。

　鳥のおもちゃが落下した。ネジ巻き式。リョウの父がくれたもの。

「あっ！」

　地面にぶつかり、壊れていく。１個だけ。

　もう１個は、裏ポケットの中にある。

　自分のぶんと、コトリのぶん。

　おもちゃは２つもらっていたが、その１つはバラバラだ。

「うわーん。念のためにもう１個もらえばよかったぁー！」

「さすがにそれは、ずうずうしいぞ」

　リョウはツッコミを入れてみるが、今はそれどころじゃない。

　ここで立証できなければ、ゾンビたちは全滅だ。

「あと１分！　59、58……」

　秒きざみでカウントダウン。初菊の顔が引き締まる。ゾンビを狙うハンターの目。

　もうひとつの無事なおもちゃを、ミチは手にして見つめている。

「……もう１個？　念のため？　……あっ、ツキベのやつは……」

『彼は強欲な性格だ。ならば、賭ける価値はある……！』

　ミチとネコ隊長は、車の近くへ走り寄る。そこにはツキベの服がある。ポケットの中をまさぐった。

「あった！　予備のレシート！」

「むっ⁉」

　山葛の表情が変わる。このレシートも、当たりくじの機械を通して出てきたもの。

　ツキベは２枚刷っていた。１枚目は山葛が銀行に捨てておいたのだろう。

　ミチは初菊へと見せる。

「ちゃんとサインも書いてあるよ。宝くじの番号も！　これでお金はツキベのもので、山葛は横取りだよ！　詐欺師だよ！」

　これでやっと証明だ。

　ヤゴローとリョウは安堵しながら、小さくガッツポーズをする。

　だが初菊は、首を振る。

「……まだだ。受け取り人が山葛である以上、その事実は変えられない」

「裏に『遺書』って書いてあるよ。『宝くじにサインをした。受け取り人の欄を冷やせば、私の名前が浮かぶはず。当選金は存美村に寄付をする』って。……ええっ！」

　ミチはすぐに手の甲を見る。ブルーブラックの線のとなりは、消えてしまった茶色の線。

　もうひとつの手で、重ねてみる。ゾンビのからだは冷たいから――。夏の日光がさえぎられて、そっと線が浮かんでくる。

「ほんとだ！　このペンだよ！」

「……なっ…………」

　初菊はサッと奪い取る。遺書のレシートと、消えるペン。確認する。カウントダウンも忘れるほど。

「もしこれが、真実なら……」

　銀行に渡した宝くじが、無効になるかもしれないのだ。

　とにかく今は当選金が誰のものとも言い切れない。

　それを自分のものにするのは、ネコババとも言えるだろう。

　つまり、泥棒とおんなじだ。

「くじら銀行に連絡を――」

「おっと、そうはいきやせん。初菊さん」

　スマートフォンのケースを手に、初菊へと押し当てる。

「うああぁぁあああああ……っ！」

　その場でしびれて倒れ伏す。ケース型のスタンガン。水鉄砲から手を放す。

「き……さま……っ」

「あれはボクのものですよ。確認なんて必要ない」

　水鉄砲を拾い上げると、ミチに向けて指を引く。至近距離。

「成仏しろっ、ゾンビども！」

「やだよ」

　ミチはしゃがんで、ふところへ。緑色のお湯が舞い散った。当たらずに、落ちるだけ。

「遊ぼうよっ」

　足を振り上げ、ハイキック！　相手のあごに直撃した！

　そのまま後ろに縦回転して、つま先から着地する。

　山葛は気絶した。

　そこへリョウが駆け寄った。

「やったな、ミチ！　すげーじゃん」

「これでミッションクリアだねっ！　やりましたよ、ネコ隊長！」

『ごくろうだった、ミチ隊員。私から褒美をつかわそう』

「わーい」

　ミチはモフモフのぬいぐるみを、自分の頭へなでつける。ネコ隊長のよしよしだ。

「…………むなしくないか、それ」

「なにが？」

「早く村へ戻ろうよ！　ぼくたちには時間がない！」

　ヤゴローが焦って、うながした。こうしているうちに、ゾンビたちの生気は徐々にすり減っている。

　リョウが初菊に突っかかる。

「トロッコの場所を教えろよ。おれたちははぐれてなんかない。帰るんだ！」

「……そうしたい……ところだが……」

　初菊はまだ立ち上がれない。認めさせることはできたが、スタンガンは強力だ。たとえゾンビに効かなくても、イキビトのからだはしびれるのだ。

「まずいな。他のハンターをさがすしか」

「走って帰れないのかなあ。どのくらいかかるっけ？」

「トロッコ使って６時間。山の中を通るのは、迷うし危険だと思う」

「……そうだよね。行きだって時間かかったし」

「………………」

　３人は、うつむいた。初菊が動けるようになるまで、待たなければならないのか。

　……ざわ……ざわ……

　裏路地に人が集まった。倒れている大人たちが何人もいたらそうなるだろう。

　スマートフォンを構える人。

　怯えたように見つめる人。

「なに？　ケンカ……？　事件……？」

「あの和服の子どもたち……」

「けっ、警察を！」

　まずい流れになってきた。群衆が取り囲んだら、ゾンビたちは逃げられない。

　帰れなくなってしまうのだ！

「どうしよう。このままじゃ……」

　そのとき急スピードで、白い車がやってきた。オンボロの軽自動車だ。ボディのあちこちがへこんでいる。

　勢いよくドアが開く。

「乗れ！　おまえら！」

　運転席から出てきたのは、顔に包帯を巻いた男。キャップ帽を被っていて、手には革製のグローブだ。ジャケットの上着を着こんでいる。首にも包帯を巻いている。

「みっ、ミイラ？」

　リョウはびっくり仰天する。ゾンビはここにいるけれど、ミイラ男ははじめて見る。

「早くしろ！」

「…………」

　ヤゴローは押し黙っている。信用してもよいのだろうかと、ためらいがちに上目づかい。

　ミチは車へ、飛びついた。

「乗るよ、みんな！」

　後部座席のドアを開け、

「この人ならだいじょうぶ！　あたしの大好きな人だもん！」

「まさか……」

　リョウとヤゴローはうなずいた。２人ともすぐに車へ乗る。後部座席はぎゅうぎゅうだ。

　なぜなら助手席に人がいる。スーツ姿の女の人。イキビトだ。

「これまた派手にやったわねえ」

　入れかわりでドアを開けて、車の中へと振り返る。

「あとはわたしがやっておくわ。じゃあね、小さなゾンビたち」

　ウインクして、外へ出る。

　初菊へと駆け寄る姿が、窓の奥へと見えていた。

「行くぞ！」

　ミイラ男は発進させ、彼女たちを置いていく。

　群衆が遠ざかる。１億円の入った車も、そのまま置いてけぼりになる。

「彼女にまかせて問題ない。ゾンビハンターの副会長だ」

「えっ！」

「みんなにはナイショにしてくれよ。あいつと縁があると知れたら、村の運営に不都合だ」

「じゃあ、あなたは……！」

　車は山道へ向かっている。存美村への帰り道。

　ミチはほっぺたをゆるませながら、運転席へと手をのばす。ミイラ男のキャップを取る。

　白い髪――。

「ゲンシン！」

　存美村の村長で、ミチを育てた親代わり。

　バックミラーに映る瞳は、複雑な色をたたえている。