ゾンビキッズは遊びたいっ！

18 証拠をさがせ、カウントダウン！

　――「リョウを……守るっ！」

　反射的にミチは動いて、自分の腕を差し入れた。

　リョウの牙が当てられる。ゾンビだから、痛くない。

「リョウやオヤジさんたちは、あたしが守るって決めたんだあ――っ！」

　ミチの瞳が燃え上がる。失敗は、許されない。

「これはミッションなんだからっ！　ヤゴローに依頼されたんだ！　リョウたちを、守るって！」

「……ぼくが？」

　ヤゴローはきょとんとしていたが、すぐに記憶を呼び起こす。

　10日以上前のこと。リョウたち一家が取り立て屋に迫られると、話したとき。

　――「だったらリョウたち、守ろうよ。ゲームだと思えば楽しいよ？」

　――「ゲーム？　そういうミッションならやるよっ！」

　ミチにとっては、本気のゲームでミッションだ。

　リョウをここで、イキビトの生気を奪わせるわけにはいかないのだ。

　そのようなことがもしあれば、初菊はリョウを始末する。

　たとえ詐欺師を憎んでいても、掟だけはぜったいだ。

　守るために、奪わせない。

「ぐおおおぉッ！」

　リョウは腕を噛みきった。憎悪はまだ消えていない。

「ミチ！　そこをどけぇ！」

「いやだ！　リョウが消えちゃうなんて、いや！」

「だったらよぉーッ！　そこの詐欺師をなんとかしろ！　あのハンターを説得できなきゃ、そいつの生気を吸い尽くす！　一生起きなくなるまでだッ！」

「説得……そんなこと……」

　ミチは初菊のほうを見る。水鉄砲を構えたまま、ようすをうかがっているようだ。

　引き金はまだ引いていない。

　山葛が、汗だくで地面を這っている。

「聞きやしたか、初菊さん！　こいつ、生気を奪う気です！　さっさと倒してくださいよっ！」

「……いや、まだだ。この子たちは、はぐれてない。目を見ればわかる」

「目……？」

「とはいえ時間は待っちゃいない。うちの者を詐欺師呼ばわりしたからには、ちゃんと証明しないとねぇ」

「証……明…………」

　初菊は中立の天秤だ。山葛の悪事が証明できなければ、ミチたちゾンビは全滅する。

　さらに条件をつきつける。

「ここから村まで帰る時間もあるだろう？　黄泉の湯に、最後に入ったのはいつだい？」

　ヤゴローがこう答える。

「昨日の夕方５時ごろです」

「あたしとリョウは夜８時」

「だったらトロッコを使っても、６時間はかかるねえ。ギリギリだ」

「……っ！」

　腕時計を指し示す。

「10時まで時間を与えようか。おっと残り８分だ」

　くちびるの端をつり上げながら、タイムリミットを掲げてきた。

　足もとが崩れる感覚だ。

　圧倒的にミチたちは不利で、詳しく調べる時間もない。

「どうすればいいの……？」

　ミチはリョウを見るけれど、手伝う気はなさそうだ。彼は決死の覚悟をしていて、刺し違えるつもりだろう。

「ヤゴロー、どうしよう。どうすればあいつを倒せるの？」

「ミチ、探偵ごっこだよ。今は証拠がたりないけど、かならずあいつを追いつめる……」

　ヤゴローは歯を噛みしめる。１億円の当選金は、山葛のものとなっている。銀行に行って受け取ったのが、この男自身なのだから。

　山葛は立ち上がって、余裕の笑みを浮かべている。

「初菊さんがそう言うなら、ボクも乗ってあげやすよ。さあ、証明してごらん。どうせ無理やと思うけど。ボクは善良なハンターやしっ」

　腕を組んで挑発する。伸びきった前髪からは、ヘビのような目が光る。

　ヤゴローは負けじとにらみ返し、ミチの肩に手を置いた。

「全力で遊ぶんだ。このピンチな状況を」

「……うんっ！」

　ミチは首を縦に振る。ネコ隊長を手に持って、はたまた会話がはじまった。

　ミチなりの思考法である。

『たいへんだ！　我々は窮地におちいった。ハンターに見つかり、帰れなくなってしまったのだ！　しかもそのハンターの１人が、リョウ隊員の宿敵だ！　なんたる運命のイタズラか……』

「だけどあいつは悪者だよ。リョウの家族をだましたんだ。それにお盆の日になったら、あいつの仲間も来ちゃうんだ。だから、あたしが守らなきゃ」

『よい心がけだ、ミチ隊員。山葛に報いらなければ、リョウ隊員は救われない。ここは仲間のためにもぜひ、ひと肌脱ごうではないか』

「そのつもりだよ、ネコ隊長！　追加ミッション開始だねっ。ところでツキベはどうなったの？」

　ヤゴローへと振り向いた。彼の瞳はくもっている。

「……もう消えたよ。やることは、終わったけど……」

　車の近くに、ガウンが投げ捨てられてある。ツキベが着用したものだ。

「カタログがこれで、もとに戻るかわからない。ぼくたちが、はぐれゾンビとされたなら……」

「あと７分！」

　初菊がカウントダウンする。彼女の心を動かさなければ、ゾンビキッズはおしまいだ。

　山葛のしていた悪事を、なんとしても証明する――！

「あれは……？」

　ミチはガウンの近くにあった、ボールペンを発見する。しかも２本。

　おそらく、ツキベの持ち物だ。

「そうだ、ボールペン！　ツキベはよく書いてたよっ、新聞紙！　……でもなんで２本もある？　予備なのかな？」

『そこにヤツを追いつめる、ヒントが見つかるかもしれん』

「わかった！」

　ミチはガウンへ駆け寄った。２本のボールペンを拾い、手の甲へと書いてみる。

　ひとつめは、黒に近い青の線。

　もうひとつは、茶色の線。強い日差しが当たるとすぐに、茶色が透けて見えなくなる。

「あれれ？　書けないんだけど？」

『これではとても使えないな。だがこっちは見覚えある。この色だ』

　ネコ隊長は、ちゃんちゃんこから新聞紙を引っぱり出す。

　ミチはそれを受け取って（自分自身で持ち換えているだけなのだが）、ヤゴローといっしょに宝くじの当選結果の一覧を見る。

　特賞にやはり下線がある。これも黒に近い青。その横にはサインがある。三日月を崩したような字体。

『思ったとおり、ツキベのもので間違いない』

「よっぽどそれ、奪われたくないのかなあー。あいつって何でも自分のものに、すぐに印をつけるよね」

「待てよ、ミチ。だったらその宝くじ――」

　ヤゴローが、山葛へとダッシュする。緑色の液体が、すぐ鼻先を横切った。

　初菊だ。トリガーを引いたあとだった。

「近づかないでもらおうか。こいつはアタシの仲間でね。立証するなら、あやしい動きをしないでもらいたいものだ。――あと６分」

「あやしくなければ、いいんだよねっ？　…………もごっ」

　なんとミチはぬいぐるみを、口の中へと入れてきた！

　ネコ隊長のからだは埋もれて、顔だけ外へと出るかたち。

「……な…………っ！」

　誰もが口を開けている。どう見たってあやしいのだが、初菊に向けてピースする。

「ほへはらきはは、ひえはひへほ？」

「あっ、そうか！」

　ヤゴローが奇行を意訳した。

「ぬいぐるみをくわえていたら、ゾンビの牙は出せないんだ！　生気を奪うこともないから、安心して近づける！」

「アッハッハ！　こりゃ、一本取られたよ」

　初菊は笑って許可をした。これで危険はなくなったので、山葛へとミチは向く。

「ひはえはへてほはふほ」

「調べさせてもらう、って」

「なにも出てきや、しやせんよ」

　山葛はバンザイする。ミチはポケットのスマホを見たり、肩掛けカバンの中身も見る。……ネコ隊長をくわえながら。

「残り５分！」

　ヤゴローも遠目でさがしている。

　けれど、あれが見つからない。

　――宝くじ。

　ツキベは自分のものだと思えば、かならずサインを残すはず。そうかんたんに当たり券を他人にゆだねるわけがない。

「券さえあれば……」

　当たり券がツキベのものだと、証明できるはずなのだ。それを奪う山葛という、構図さえもできあがる。

　ところが券は見当たらない。

　山葛が財布から、１枚のカードを抜き取った。

「おっとぉ。身分証はシークレットでお願いしやす」

「みふんふぉう……。あっ！」

　ミチはネコ隊長を抜き取り、ヤゴローのもとへ駆け寄った。

「券は戻ってこないんだよっ！　お金と交換したあとは！」

「だから、券を持っていない！　あああっ、そうだった……」

「あと４分！」

　なんて痛恨のミスなのか。残り時間が少なくなる。

　破滅までの足音だ。リョウはふと口をきく。

「……レシートは、どうなんだ？」

「えっ？」

「宝くじって機械に通して、当たりかチェックするんだろ？　オフクロがよく買っていて、売り場で見ていたことがある」

「リョウ！」

　やっと手助けしてくれた。あれほど覚悟を決めていたのに、リョウの気が変わったのだ。

　ミチはうれしくなってきて、リョウの両手をにぎりこむ。

「お祭り行こ！　いっしょにね！　みんなでね！」

「無事に帰ってこれたらな」

　リョウは鼻の下をこすって、笑顔の表情をごまかした。

　ヤゴローは肩に手を置いた。

「レシートをさがせばいいんだね。ミチ、よろしく」

「はふっ」

　はたまたネコ隊長をくわえて、山葛へと近寄った。

「無駄ですよ。なにも出てきやしないって」

　態度はまだ崩さない。すぐにでも鼻をへし折りたいと、ゾンビキッズは思っている。

「あと３分！」

　カウントダウンはとまらない。